Chapter 44: แผนการของผู้อาวุโสสูงสุด (2) ผู้อาวุโสสูงสุดเหลือบมองหลี่ชีย่อแล้วกล่าวว่า “เจ้าเข้าใจหรือไม่ว่าเหตุใดข้าถึงบอกเรื่องทั้งหมดนี้แก่เจ้า?” “ศิษย์ผู้นี้ตั้งใจฟังอยู่ครับ” หลี่ชีย่อเผยยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ สีหน้าของเขาสงบนิ่งและดูเรียบเฉยจนผู้อาวุโสสูงสุดไม่สามารถคาดเดาความคิดได้ “เราต้องการพันธมิตรอย่างนิกายเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์” เมื่อถึงจุดนี้ ผู้อาวุโสสูงสุดก็ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะลดเสียงลงด้วยความลังเล “นี่คือเหตุผลที่ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถแต่งงานกับองค์หญิงหลี่ได้! ตราบใดที่เจ้าแต่งงานกับนาง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าจะสนับสนุนเจ้าเอง!” “ท่านผู้อาวุโส ท่านไม่กลัวหรือว่าจะกลายเป็นการชักศึกเข้าบ้าน? แล้วสุดท้ายก็นำพาตัวท่านเองไปสู่ความพินาศ?” หลี่ชีย่อกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ผู้อาวุโสสูงสุดยิ้มขมขื่นพลางส่ายหัวเบาๆ แล้วตอบว่า “มีบางสิ่งที่ตัวเล็กๆ อย่างข้าไม่สามารถควบคุมได้” ถึงตอนนี้ เขาจ้องมองหลี่ชีย่ออย่างลึกซึ้งแล้วกล่าวว่า “นี่คือเหตุผลที่ข้าเลือกจะเดิมพันกับเจ้า! หวังว่ามันจะเป็นปาฏิหาริย์!” ท่าทีของผู้อาวุโสสูงสุดเปลี่ยนไป เขาจ้องมองหลี่ชีย่อแล้วกล่าวว่า “จนถึงบัดนี้ มีผู้คนมากมายที่ต้องการชิง 'ตราโบราณชำระล้าง' ไปจากปีศาจเฒ่า แต่ไม่มีใครทำสำเร็จ! ทว่าปีศาจเฒ่ากลับเต็มใจที่จะมอบตราโบราณชำระล้างให้กับเจ้า!” เมื่อเอ่ยถึงปีศาจเฒ่าและเรื่องของตราโบราณชำระล้าง หลี่ชีย่อก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มที่มุมปาก แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น เบื้องหลังเหตุการณ์นี้มีความลับที่คนอื่นย่อมไม่อาจมองทะลุปรุโปร่งได้ หลี่ชีย่อจ้องมองผู้อาวุโสสูงสุดแล้วยิ้ม “ในเมื่อท่านผู้อาวุโสเดิมพันกับข้า ทำไมไม่ลองเดิมพันกับเจ้าสำนักดูเล่า? ข้าได้ยินมาว่าเจ้าสำนักได้รับการแต่งตั้งจากเจ้าสำนักคนก่อนให้เป็นผู้สืบทอด” เมื่อกล่าวถึงปัญหานี้ ผู้อาวุโสสูงสุดก็ปิดปากเงียบ ท่าทีของเขาทำให้หลี่ชีย่อรู้สึกสนใจขึ้นมา ซูหย่งหวง เจ้าสำนักคนปัจจุบันของสำนักชำระล้างโบราณนั้นแท้จริงแล้วเป็นคนอย่างไร? และความลับในเรื่องนี้คืออะไรกันแน่? “ครั้งนี้ข้าเสนอให้เจ้าเป็นอาจารย์สอนเต๋า ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถสร้างผลงานเพื่อสะสมแต้มความดีความชอบ และในที่สุดก็จะสามารถเข้าร่วมการประชุมระดับสูงในสำนักชำระล้างโบราณได้” ผู้อาวุโสสูงสุดไม่ได้พูดเรื่องของเจ้าสำนักซูหย่งหวงต่อ แต่กลับเปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่นแทน หลี่ชีย่ออมยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโสหวังให้ข้าสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่เพื่อที่จะได้เข้าสู่ระดับสูง ท้ายที่สุดข้าก็จะได้เป็นผู้คุ้มครองหรือผู้อาวุโส เพื่อให้คู่ควรกับผู้สืบทอดของนิกายเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ อย่างองค์หญิงแห่งอาณาจักรวัวเก่า” หลี่ชีย่อชี้ให้เห็นถึงความซับซ้อนได้อย่างง่ายดาย ทำเอาผู้อาวุโสสูงสุดถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ในความเป็นจริงแล้วตั้งแต่ต้นเขาไม่ได้มองในแง่ดีกับหลี่ชีย่อเลย แต่หลี่ชีย่อกลับผ่านการทดสอบของนิกายเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างลึกลับ ทำให้ผู้อาวุโสทั้งหกคนสงสัยว่าเขาเป็นสายลับจากนิกายเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์หรือไม่ อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่การมาถึงของหลี่ซวงเหยียนและท่าทีของอวี๋เหอ ทำให้ผู้อาวุโสสูงสุดอดไม่ได้ที่จะไตร่ตรองสถานการณ์นี้ หากจะกล่าวว่าหลี่ชีย่อเป็นสายลับจากนิกายเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ วิธีการของเขาก็ดูโอหังและโจ่งแจ้งเกินไป! สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ท่าทีของอวี๋เหอนั้นไม่เหมือนคนเสแสร้งเลย! เรื่องนี้ทำให้ผู้อาวุโสสูงสุดต้องกลับมาคิดใหม่ หากหลี่ชีย่อต้องการวิชาความรู้ของจักรพรรดิหรือสมบัติล้ำค่าของจักรพรรดิอมตะแห่งสำนักชำระล้างโบราณจริงๆ เขาก็ไม่จำเป็นต้องเป็นสายลับด้วยซ้ำ! ตรานี้ถูกมอบให้เขาด้วยความเต็มใจจากปีศาจเฒ่า หากหลี่ชีย่อใช้ตรานี้เพื่อเรียกร้องวิชาความรู้ของจักรพรรดิหรือสมบัติของจักรพรรดิอมตะ สำนักชำระล้างโบราณคงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากจะยอมทำตาม เว้นแต่พวกเขาจะต้องการขัดต่อคำสอนของบรรพบุรุษ! ในความเป็นจริงแล้ว สำนักชำระล้างโบราณยังคงมีสมบัติของจักรพรรดิอมตะหรือวิชาความรู้ของจักรพรรดิหลงเหลืออยู่หรือไม่นั้น ผู้อาวุโสสูงสุดรู้ดีที่สุดในใจ! “ภายในสำนักชำระล้างโบราณ ข้าถือว่าเป็นคนที่อาวุโสที่สุด น่าเสียดายที่ความสามารถของข้ามีจำกัด และข้าไม่มีทางที่จะหยุดยั้งการเสื่อมถอยอันไม่อาจแก้ไขของสำนักเราได้” ผู้อาวุโสสูงสุดมองหลี่ชีย่อแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่เชื่อในปาฏิหาริย์ แต่ข้าหวังว่าเจ้าจะเป็นปาฏิหาริย์ หรือไม่ก็ขอให้บรรพชนไม่ปล่อยให้สวรรค์ทำลายสำนักชำระล้างโบราณของข้า ข้าไม่ได้หวังให้เจ้าฟื้นฟูสำนัก แต่ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถใช้ความสัมพันธ์อันดีกับนิกายเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เพื่อปกป้องสำนักชำระล้างโบราณไว้!” หลี่ชีย่ออดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโสให้ค่าข้าสูงส่งถึงเพียงนี้ ทำเอาข้ารู้สึกประหม่าที่ได้รับความเมตตามากเกินไปแล้ว” แน่นอนว่าผู้อาวุโสสูงสุดไม่เชื่อหลี่ชีย่อ เขาก็แค่ดูไม่เหมือนคนที่จะรู้สึกประหม่ากับการได้รับความเมตตามากเกินไป แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ หลี่ชีย่ออมยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้อาวุโสทุ่มเงินเดิมพันทั้งหมดมาที่ข้าแทนที่จะเป็นเจ้าสำนัก ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นหรือ? เรื่องนี้ทำเอาข้าสงสัยจริงๆ” เห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสเก๋อในฐานะผู้อาวุโสสูงสุดไม่เต็มใจที่จะพูดถึงเจ้าสำนักซูหย่งหวงนัก แต่ในที่สุดเขาก็มองหลี่ชีย่อแล้วกล่าวด้วยเสียงที่ต่ำลง “หลี่ชีย่อ หากจะกล่าวว่าตัวตนของเจ้าไม่ชัดเจน ตัวตนของเจ้าสำนักก็ไม่ใช่สิ่งที่ข้าอยากจะเห็นนักหรอก!” เป็นเพียงประโยคสั้นๆ จากผู้อาวุโสสูงสุด แต่กลับแฝงไปด้วยนัยสำคัญมากมาย! ซูหย่งหวงเป็นเจ้าสำนักคนปัจจุบันและเป็นผู้สืบทอดที่อาจารย์ของเขาแต่งตั้ง เหตุใดผู้อาวุโสสูงสุดถึงไม่ต้อนรับซูหย่งหวงขนาดนั้น? “ปัจจุบัน สำหรับสำนักชำระล้างโบราณของเรา ใครจะนั่งเก้าอี้เจ้าสำนักนั้นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว เรากำลังจะถูกไล่ออกจากบ้าน แล้วจะมีความจำเป็นอะไรที่ต้องมาแย่งชิงตำแหน่งเจ้าสำนัก?” ผู้อาวุโสสูงสุดเห็นได้ชัดว่าไม่อยากขยายความเรื่องซูหย่งหวง จึงกล่าวอย่างจริงจังว่า “อย่างไรก็ตาม ข้าไม่อยากให้ผู้อาวุโสลำดับที่สองเป็นเจ้าสำนัก!” ผู้อาวุโสสูงสุดบอกเรื่องนี้กับเขาโดยกะทันหัน ซึ่งทำให้น่าสนใจขึ้นมา ถ้อยคำเหล่านี้หากไม่ใช่คนสนิทกันจริงๆ ย่อมไม่พูดออกมาง่ายๆ แต่ผู้อาวุโสสูงสุดกลับบอกเขา “ผู้อาวุโสลำดับที่สองก็ไม่เลว ข้าได้ยินมาว่าตอนเขายังหนุ่มเขามีพรสวรรค์ที่ไม่เลวเลย ในบรรดาผู้อาวุโส การบ่มเพาะของเขามีเพียงท่านเท่านั้นที่เหนือกว่า” หลี่ชีย่อกล่าวอย่างผ่อนคลาย “หากเฉาซง... หากเขายังคงยึดมั่นในหลักการของตัวเอง” ผู้อาวุโสสูงสุดหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “การที่เขาจะเป็นเจ้าสำนักก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร! แต่เขากลับไปติดต่อกับตงเซิ่งหลง! นี่เปรียบเสมือนการผลักสำนักชำระล้างโบราณของเราลงสู่ก้นบึ้งแห่งความพินาศ เขาเสียสติไปเพราะความกระหายในอำนาจ!” “ตงเซิ่งหลง?” หลี่ชีย่อประหลาดใจเล็กน้อยแล้วถามว่า “ที่ปรึกษารับเชิญของสำนักชำระล้างโบราณเราน่ะหรือ?” ในหัวข้อนี้ หนานฮวยเหรินเคยพูดถึงมาก่อน หลี่ชีย่อยังพอจำได้บ้าง ผู้อาวุโสสูงสุดจ้องหลี่ชีย่อแล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า “ในฐานะศิษย์เอก หวังว่าเจ้าจะรับผิดชอบในการแบกรับสำนักชำระล้างโบราณ เรื่องนี้ข้าบอกเจ้าได้ ปีนั้นที่ตงเซิ่งหลงมาเป็นที่ปรึกษารับเชิญของเรา ไม่ใช่ความต้องการของข้า! แต่มันเป็นความประสงค์ของอาณาจักรสมบัติสวรรค์ ข้าไม่มีทางเลือก!” “พูดให้ถูกคือ ตงเซิ่งหลงไม่ได้มาจากนิกายเทพสวรรค์ แต่เขาเป็นขุนนางชั้นสูงที่ได้รับแต่งตั้งจากนิกายเทพสวรรค์!” ผู้อาวุโสสูงสุดเน้นเสียง “เรื่องอื่นๆ ข้าคงไม่ต้องพูดอะไรมาก” ผู้อาวุโสสูงสุดพูดจบเพียงเท่านี้ หลี่ชีย่อเข้าใจเหตุผลทันที เขายิ้ม มองผู้อาวุโสสูงสุดแล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ท่านผู้อาวุโสต้องการยืมมือข้าเพื่อกำจัดตงเซิ่งหลง?” “ข้ารู้ว่าด้วยระดับการบ่มเพาะของเจ้า เจ้าไม่สามารถกำจัดตงเซิ่งหลงได้” ผู้อาวุโสสูงสุดนิ่งเงียบไปนานก่อนจะตัดสินใจมองหลี่ชีย่อแล้วกล่าวว่า “ทว่าอวี๋เหอทำได้ เจ้าสามารถยืมมืออวี๋เหอเพื่อกำจัดเขา!” “ท่านผู้อาวุโส นี่เป็นเรื่องอันตรายนะครับ” หลี่ชีย่อหัวเราะเพราะเขารู้ว่าผู้อาวุโสสูงสุดกำลังคิดอะไรอยู่ ผู้อาวุโสสูงสุดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดเขาก็ถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า “การพาหมาป่าเข้ามาขับไล่สิงโต ข้ารู้ดี! แต่หากพูดถึงระดับความอันตราย นิกายเทพสวรรค์นั้นอันตรายกว่านิกายเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์มาก สามหมื่นปีก่อน สำนักชำระล้างโบราณของเราเคยสู้กับนิกายเทพสวรรค์ครั้งหนึ่ง เราสูญเสียอาณาจักรไป และนิกายเทพสวรรค์ก็นำดินแดนเก่าของเราไปก่อตั้งอาณาจักรสมบัติสวรรค์ แม้นิกายเทพสวรรค์จะไม่ได้ฆ่าล้างโคตร นั่นก็เพราะพวกเขายังเกรงใจบางอย่างอยู่ ในอาณาจักรนี้ วันใดวันหนึ่งนิกายเทพสวรรค์จะไม่ทนต่อสำนักชำระล้างโบราณของเราอีกต่อไป นิกายเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ปกครองอาณาจักรวัวเก่า หากพวกเขาต้องการทำลายเรา มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่นั่นหมายความว่าพวกเขาต้องประกาศสงครามกับนิกายเทพสวรรค์!” เมื่อเปรียบเทียบทั้งสองฝ่าย ผู้อาวุโสสูงสุดเลือกแล้ว และเขาต้องการใช้นิกายเก้าวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เพื่อต่อกรกับนิกายเทพสวรรค์! หลี่ชีย่ออมยิ้มแล้วกล่าวอย่างผ่อนคลายในที่สุดว่า “ความคิดของท่านผู้อาวุโส ข้าเข้าใจแล้ว แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญสำหรับข้าในตอนนี้ เรื่องที่เร่งด่วนกว่าคือยาสมุนไพรเสริมกายภาพ ท่านผู้อาวุโสเคยสัญญาไว้ก่อนหน้านี้ว่าจะให้ยาสมุนไพรเสริมกายภาพระดับราชาแก่ข้า ข้าสงสัยว่าเมื่อไหร่สำนักถึงจะทำตามที่สัญญาไว้ได้?” “นี่...” เมื่อหลี่ชีย่อยกเรื่องนี้ขึ้นมา ผู้อาวุโสสูงสุดก็ถึงกับตะลึงไปชั่วครู่ หลี่ชีย่อกล่าวต่อ “ท่านผู้อาวุโส สำหรับยาสมุนไพรเสริมกายภาพของข้า ไขกระดูกสัตว์ที่เป็นส่วนผสมหลัก ข้าขอเป็นไขกระดูกของวัวเหล็กนรก ท่านมีข้อโต้แย้งอะไรไหม?” “เรื่องนี้... เรื่องนี้คงต้องใช้เวลาสักหน่อย” ผู้อาวุโสสูงสุดรู้สึกกระอักกระอ่วนและหัวเราะแห้งๆ หลี่ชีย่อจ้องผู้อาวุโสสูงสุดแล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า “ท่านผู้อาวุโสกำลังจะกลับคำใช่ไหม?” “หลี่ชีย่อ สิ่งที่สำนักสัญญาไว้กับเจ้าจะไม่มีวันเปลี่ยนแปลง!” ผู้อาวุโสสูงสุดขึ้นเสียงทันที “อย่างไรก็ตาม เจ้าต้องการไขกระดูกของวัวเหล็กนรก เจ้าควรทราบว่าด้วยกำลังของเราในปัจจุบัน การจะชิงกระดูกของสัตว์อสูรที่มีอายุแสนปีนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย! สำนักชำระล้างโบราณของเรามียาสมุนไพรเสริมกายภาพระดับราชาจริง แต่ไขกระดูกไม่ใช่ของวัวเหล็กนรก!” “ข้าต้องการไขกระดูกของวัวเหล็กนรก!” หลี่ชีย่อกล่าวอย่างเย็นชา ผู้อาวุโสสูงสุดสูดหายใจเข้าลึกๆ จ้องมองหลี่ชีย่ออย่างตั้งใจแล้วกล่าวว่า “ไขกระดูกของวัวเหล็กนรก ข้าสามารถหามาให้เจ้าได้ ข้าจะไปโน้มน้าวผู้อาวุโสคนอื่นๆ เอง แต่มีเงื่อนไขว่าเจ้าต้องแต่งงานกับองค์หญิงหลี่!” หลี่ชีย่อมองผู้อาวุโสสูงสุดแล้วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ท่านผู้อาวุโส ผู้หญิงของข้า ข้าจัดการเองได้ ไม่ว่าจะเป็นองค์หญิงหรือนักบุญหญิงก็ไม่ใช่ปัญหา ส่วนเรื่องที่ท่านกังวล ข้าจะบอกท่านประโยคเดียว: ในมือของข้า ใครก็ตามที่คิดจะทำลายสำนักชำระล้างโบราณ ข้าจะฆ่าให้หมด! และข้าขอเพิ่มอีกประโยคสำหรับท่านผู้อาวุโส ใครก็ตามที่คิดจะขัดขวางย่างก้าวในการฟื้นฟูสำนักชำระล้างโบราณของข้า ใครก็ตามที่คิดจะขัดขวางข้า ข้าจะฆ่าไม่เว้นแม้แต่เทพหรือปีศาจ!” หลังจากพูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป ผู้อาวุโสสูงสุดยืนนิ่งอึ้งอยู่ที่เดิม เด็กชายวัยสิบสามปีเพิ่งพูดคำที่โอหังเช่นนั้นออกมา แต่ในเวลานี้เขากลับไม่คิดว่าหลี่ชีย่อเป็นเพียงเด็กที่โอหังและเขลาเบาปัญญา ท่ามกลางสถานการณ์ทั้งหมดนี้ เขาไม่สามารถมองหลี่ชีย่อออกเลย และเขาไม่รู้ว่าความมั่นใจของหลี่ชีย่อมาจากไหน เด็กชายวัยสิบสามปี... เขามีวิธีการอย่างไรถึงกล้าพูดคำใหญ่โตเช่นนี้? สุดท้าย ผู้อาวุโสสูงสุดก็ถอนหายใจเบาๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาดูแลกิจการของสำนักชำระล้างโบราณมาด้วยความระมัดระวัง เขารู้ดีว่าการเสื่อมถอยของสำนักนั้นไม่อาจแก้ไขได้ แต่เขาก็ยังหวังให้เกิดปาฏิหาริย์! บางที การมาถึงของหลี่ชีย่ออาจจะเป็นปาฏิหาริย์! ไม่ว่าเขาจะเชื่อหรือไม่ แต่ในปัจจุบันเขาก็ยังต้องเดิมพันกับเรื่องนี้! เพราะเวลาของเขากำลังจะหมดลง ผู้อาวุโสอีกสี่คนเริ่มไม่พอใจที่เขาไม่ยอมรับตำแหน่งเจ้าสำนัก หากเรื่องนี้ยังดำเนินต่อไปโดยปราศจากการสนับสนุนจากผู้อาวุโสทั้งสี่คน สถานการณ์โดยรวมของสำนักชำระล้างโบราณจะยิ่งเลวร้ายลง!