Chapter 22: Saint Cavern (2) ยอดปราชญ์เก้าเซียนนั้นไม่เพียงแต่เป็นไก่ป่าที่บำเพ็ญเพียรจนบรรลุเต๋าได้สำเร็จเท่านั้น แต่เขายังเป็นหนึ่งในยอดปราชญ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคสมัยของเขาอีกด้วย ครั้งหนึ่งเขาเคยผงาดกวาดล้างไปทั่วเก้าโลก นามอันรุ่งโรจน์และหยิ่งผยองของเขาขจรขจายไปไกลถึงสี่มุมโลก อย่างไรก็ตาม ท้ายที่สุดเขาก็ยังพ่ายแพ้ต่อหลี่ชีเย่และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลายเป็นผู้พิทักษ์ชะตาให้แก่อดีตจักรพรรดิอมตะหมินเหริน “หนึ่งเดียวใต้หล้าคือมาร” คือคำกล่าวติดปากของยอดปราชญ์ ในขณะที่ “ไก่กระจอกเหนือแผ่นดิน” คือคำที่หลี่ชีเย่ใช้หยอกล้อเขา เจ้าสำนักและอัจฉริยบุคคลหลายชั่วอายุคนของนิกายมารเก้าเซียนต่างพยายามต่อประโยคที่สองให้สมบูรณ์ แต่พวกเขาก็ล้มเหลวเสมอมา ไม่มีใครคาดคิดเลยว่ามันจะเป็นประโยคที่งี่เง่าขนาดนี้ การที่หลี่ชีเย่เรียกบรรพชนของพวกเขาว่าไก่แก่นั้นถือว่าหยาบคายมาก แต่ถ้าใครได้ลองไตร่ตรองดูดีๆ แล้ว มันก็เป็นเพียงเรื่องจริงเท่านั้น “มาดูกันว่าบรรพบุรุษของพวกเจ้าทิ้งของดีอะไรไว้บ้าง” หลี่ชีเย่ยิ้มอย่างอารมณ์ดีแล้วเดินเข้าไปในถ้ำโดยไม่สนใจเหล่าผู้อาวุโส เหล่าผู้อาวุโสได้สติจึงรีบติดตามเขาเข้าไปข้างใน ภายในถ้ำศักดิ์สิทธิ์มีเพียงห้องเดียว แสงสีพราวระยิบระยับสาดส่องออกมาจากสมบัติล้ำค่ามากมาย ตรงกลางมีสมบัติชีวิต โลหะอมตะ และอัญมณีสวรรค์วางเรียงรายอยู่ ทางด้านขวามือเต็มไปด้วยคัมภีร์บำเพ็ญเพียรและม้วนกระดาษโบราณที่ประเมินค่าไม่ได้ ทั้งห้องถูกประดับประดาด้วยสมบัติทรงพลังจนเหล่าผู้อาวุโสถึงกับตาพร่ามัว สายตาของหลี่ชีเย่กวาดมองไปทั่วถ้ำพลางพึมพำ “สมบัติของเจ้าหัวไก่แก่นี่มีไม่น้อยเลยนะ” ชื่อเสียงของยอดปราชญ์เก้าเซียนนั้นสมคำร่ำลือจริงๆ สมบัติที่สั่งสมมาตลอดชั่วชีวิตของเขานั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่ง ผู้อาวุโสคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ได้ยินเขาพึมพำจึงถามขึ้นว่า “เจ้าพูดว่าอะไรนะ?” หลี่ชีเย่ส่ายหัวแล้วตอบว่า “ไม่มีอะไร ข้าแค่พูดกับตัวเองน่ะ” คำตอบนี้ทำให้เหล่าผู้อาวุโสทุกคนจ้องมองหลี่ชีเย่อย่างสงสัย แม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดยังคิดว่าเด็กน้อยคนนี้ดูลึกลับเกินไป “กระบี่คู่มังกรม่วง!” ผู้อาวุโสคนหนึ่งมองไปยังสมบัติชีวิตมากมายที่ลอยอยู่กลางอากาศแล้วอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา “เจดีย์สยบมาร, ช้อนเก้าดารา, ภาชนะไม้สวรรค์... สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสมบัติที่ถูกบันทึกไว้ในม้วนกระดาษโบราณของนิกายเรา!” “นี่มันแผ่นศิลาโบราณชิงมู่...” ผู้อาวุโสอีกคนกำลังดูคัมภีร์บำเพ็ญเพียรและได้พบกับเคล็ดวิชาโบราณที่น่าตกใจ ในเวลานี้ เหล่าผู้อาวุโสของนิกายมารเก้าเซียนต่างรู้สึกตาพร่ามัว ดูเหมือนว่าบรรพชนของพวกเขาจะทิ้งสมบัติไว้กับนิกายเพียงแค่ครึ่งเดียวเท่านั้นตอนที่ท่านจากไป “สมบัติชีวิตของจักรพรรดิอมตะ!” ในขณะนั้น สายตาของผู้อาวุโสสูงสุดเหลือบไปเห็นโต๊ะหยกตรงกลางห้อง บนนั้นมีกล่องโบราณที่ถูกปิดผนึกไว้วางอยู่ แต่กลิ่นอายของจักรพรรดิอมตะยังคงรั่วไหลออกมาภายนอก แม้จะเผยเพียงเศษเสี้ยวของพลัง แต่มันก็เทียบได้กับอำนาจแห่งสรวงสวรรค์ พลังนี้ทำให้พวกเขารู้สึกราวกับถูกกดทับจากทั้งเก้าชั้นฟ้า กลิ่นอายแห่งเจตจำนงสวรรค์อบอวลอยู่รอบๆ สิ่งมีชีวิตทุกชนิดในโลกหล้าล้วนต้องก้มหัวให้แก่ลมหายใจที่หลงเหลืออยู่ของจักรพรรดิอมตะ “สมบัติชีวิตของจักรพรรดิอมตะ!” ผู้อาวุโสที่เหลือที่เพิ่งเห็นสมบัติชิ้นนี้ต่างสั่นสะท้านไปด้วยความคาดหวัง นี่คือสมบัติชีวิตของจักรพรรดิอมตะที่ทิ้งไว้โดยจักรพรรดิอมตะตัวจริงที่สร้างขึ้นโดยหมินเหรินด้วยตนเอง ในขณะที่เหล่าผู้อาวุโสกำลังจมดิ่งไปกับความตื่นเต้น หลี่ชีเย่ก็เอ่ยขึ้นว่า “อย่าลืมสิ ข้ามีสิทธิ์เลือกของชิ้นแรก” ถ้อยคำเหล่านี้นเปรียบเสมือนการสาดน้ำเย็นจัดใส่หัวของทุกคน ดวงตาแดงฉานด้วยความร้อนรนจ้องเขม็งไปที่หลี่ชีเย่ หากเขาจะเอาสมบัตินี้ไป ความฝันของพวกเขาจะไม่พังทลายลงทันทีหรือ? แม้จะถูกสายตาอาฆาตจ้องมองนับไม่ถ้วน แต่หลี่ชีเย่ยังคงยืนอยู่อย่างสบายๆ เขาไม่กลัวว่าพวกเขาจะเปลี่ยนใจ ต่อให้เหล่าผู้อาวุโสทั้งหมดจะอยู่ตรงนี้ เขาก็ยังคงทำตัวเช่นเดิม สุดท้ายผู้อาวุโสสูงสุดสูดหายใจเข้าลึกแล้วกล่าวว่า “นิกายมารเก้าเซียนของพวกเราเป็นคนรักษาคำพูด หากท่านตกลงทำสัญญากับเจ้าแล้ว พวกเราย่อมไม่กลืนน้ำลายตัวเองแน่!” หลังจากพูดจบ เขาก็รู้สึกขมขื่นใจด้วยความเสียดาย นี่คือสมบัติชีวิตของจักรพรรดิอมตะ แต่เขาไม่อาจขัดคำสั่งของเจ้าสำนักได้ “ดูเหมือนพวกเจ้าจะยังพอมีเกียรติอยู่บ้าง” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างใจเย็นราวกับผิวน้ำในบ่อที่ไร้คลื่น “อันที่จริง ข้าก็ชื่นชมเจ้าสำนักของพวกเจ้า ลุนรี่ นะ” ถ้อยคำอวดดีเหล่านี้นทำให้เหล่าผู้อาวุโสพูดไม่ออก เจ้าสำนักของพวกเขาเป็นวีรบุรุษไร้เทียมทาน ตลอดชีวิตของเขามีผลงานมากมายไม่เพียงแค่ในดินแดนภาคกลางเท่านั้น แต่ยังรวมถึงโลกจักรพรรดิปุถุชนทั้งหมดด้วย ทว่าเด็กชายวัยสิบสามปีกลับมาพล่ามพูดจาเช่นนี้ เขายังกล้าบอกว่าเข “ชื่นชม” มารราชาลุนรี่! หากคนภายนอกได้ยินเรื่องนี้ พวกเขาคงหัวเราะจนฟันร่วงแน่ แต่ก็นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เหล่าผู้อาวุโสได้ยินหลี่ชีเย่พูดจาอุกอาจเช่นนี้ ดังนั้นนอกจากนิ่งเงียบไว้ พวกเขาจะทำอะไรได้อีกล่ะ? “แปะ แปะ แปะ” หลี่ชีเย่ตบมือสามครั้ง แล้วกล่องโบราณลึกลับจากตู้ก็บินเข้ามาในมือเขาในทันที หลี่ชีเย่จ้องมองเหล่าผู้อาวุโสแล้วเก็บกล่องไว้ในเสื้อก่อนจะพูดว่า “มันก็แค่สมบัติชีวิตของจักรพรรดิอมตะ ไม่เห็นต้องตื่นเต้นกันขนาดนั้นเลย” พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไป เหล่าผู้อาวุโสของนิกายมารเก้าเซียนตกตะลึงด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรกคือหลี่ชีเย่เพียงแค่ตบมือสามครั้ง กล่องโบราณก็บินมาอยู่ในมือเขา เหตุการณ์นี้แปลกประหลาดมาก และมันก็เกิดขึ้นเร็วเกินไปจนพวกเขาทำอะไรไม่ได้นอกจากเฝ้ามองและอยากรู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างในกล่อง ประการที่สอง ในปากของหลี่ชีเย่ สมบัติชีวิตของจักรพรรดิอมตะกลับกลายเป็นสิ่งที่ไม่มีความสำคัญ นี่คือสมบัติชีวิตของจักรพรรดิอมตะ ทุกคนต่างรู้ดีว่ามันหมายถึงอะไร แต่สำหรับหลี่ชีเย่ สมบัติประเภทนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับก้อนเมฆบนท้องฟ้า ในขณะที่เหล่าผู้อาวุโสยังคงปรับตัวกับเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น หลี่ชีเย่ก็ออกจากถ้ำไปแล้ว เหล่าผู้อาวุโสรีบตรวจสอบสมบัติทั้งหมดและเริ่มเตรียมการเพื่อนำไปเก็บรักษาไว้ในนิกายมารเก้าเซียน พวกเขาใช้เวลาสามวันในการดำเนินการให้เสร็จสิ้น หยูเหอต้องรับหน้าที่แบกหลี่ชีเย่บนหลังอีกครั้ง แต่ครั้งนี้เขาไม่ได้รู้สึกอับอายหรือโกรธเคืองอีกต่อไป เขารู้ดีว่าหลี่ชีเย่นั้นสำคัญต่อสำนักมากเพียงใด ในห้องโถงฟ้า เหล่าผู้อาวุโสทุกคนมากันครบ ขาดเพียงมารราชาลุนรี่ที่ไม่ได้มาด้วยตัวเอง เมื่อหลี่ชีเย่นั่งลงบนเก้าอี้ เสียงของลุนรี่ก็ปรากฏขึ้นในห้องโถง “ข้ายังคงอยู่ระหว่างการบำเพ็ญเพียรแบบปิดตาย น่าเสียดายจริงๆ ที่ไม่ได้พบกับท่าน” แม้จะมีอำนาจและอิทธิพลสูงส่ง แต่มารราชาลุนรี่กลับสุภาพต่อเด็กชายวัยสิบสามปีผู้นี้เป็นอย่างมาก หลี่ชีเย่ตอบอย่างใจเย็น “เรายังมีเวลาอีกมาก ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก” มารราชาลุนรี่เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะร้องขอ “นายน้อยหลี่ ท่านจะยินดีมาพักอยู่ที่นิกายมารเก้าเซียนหรือไม่? ไม่ว่านิกายโบราณชำระธูปจะมอบอะไรให้ท่านได้ พวกเราก็มอบให้ท่านได้เช่นกัน!” เหล่าผู้อาวุโสไม่แปลกใจกับคำพูดของเจ้าสำนัก ราวกับว่าพวกเขาหารือเกี่ยวกับสถานการณ์นี้กันมาแล้ว ข้อเสนอนี้ทำให้หลี่ชีเย่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นิกายมารเก้าเซียนมีความได้เปรียบเหนือนิกายโบราณชำระธูปอย่างมหาศาล หลายเท่าตัวนัก ผู้บำเพ็ญเพียรคนไหน โดยเฉพาะคนรุ่นเยาว์ คงเลือกนิกายมารเก้าเซียนโดยไม่ต้องสงสัย “ขอบคุณสำหรับความปรารถนาดีของท่าน แต่ข้ามีสายสัมพันธ์แห่งชะตากรรมกับนิกายโบราณชำระธูป ในเมื่อตอนนี้ข้าเป็นศิษย์เอก ข้าจะเป็นศิษย์ของนิกายโบราณชำระธูปตลอดไป” หลี่ชีเย่มีความผูกพันทางอารมณ์มากเกินไปกับนิกายโบราณชำระธูป แม้เขาจะไม่ชอบเจ้าสำนักทุกคน โดยเฉพาะศิษย์คนแรกของหมินเหรินก็ตาม นี่คือเหตุผลที่หลังจากจักรพรรดิอมตะหมินเหรินจากไป เขาจึงไม่เคยกลับมาที่นิกายอีกเลย ปัจจัยสำคัญในการตัดสินใจของเขาคือเขาต้องการสร้างนิกายโบราณชำระธูปขึ้นมาใหม่ หากเขาไม่เลือกวังผู้พิทักษ์สวรรค์ ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเลือกนิกายมารเก้าเซียน ผู้อาวุโสคนหนึ่งไม่พอใจกับคำตอบจึงตะคอกออกมาอย่างเย็นชา “หึ ก็แค่นิกายโบราณชำระธูป จะไปเทียบกับนิกายมารเก้าเซียนของเราได้อย่างไรกัน!” หลายคนอยากเข้าร่วมนิกายมารเก้าเซียนเพราะเป็นนิกายที่ทรงพลังที่สุดในประเทศวัวเฒ่า แต่หลี่ชีเย่กลับปฏิเสธคำเชิญส่วนตัวของมารราชา นี่ถือเป็นการไม่ไว้หน้าพวกเขาสักนิด หลี่ชีเย่แสยะยิ้มก่อนจะตอบกลับ “ยอดฝีมือที่แท้จริงจะไม่สนใจหรอกว่านิกายนั้นจะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอ จุดสูงสุดไม่สนหรอกว่าใครจะมาจากชนชั้นชาวนาหรือชนชั้นสูง!” คำตอบนี้ทำให้ผู้อาวุโสถึงกับกัดลิ้นตัวเอง เพราะมันเป็นคำตอบที่เป็นธรรมชาติอย่างเหลือเชื่อ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความมั่นใจและพลังอำนาจ ทุกคนจ้องมองเด็กชายวัยสิบสามปีผู้นี้ที่เพิ่งพูดประโยคซึ่งเต็มไปด้วยปัญญาและเจตจำนงอันแน่วแน่ที่จำเป็นสำหรับการก้าวไปสู่จุดสูงสุด