Chapter 43: แผนการของผู้อาวุโสสูงสุด (1) หลังจากหัวหน้าเขตโจวจากไป หลี่ชีเย่ก็ได้กวาดสายตามองรายชื่อศิษย์ที่ยอดเขาหยกชำระล้าง โดยมีศิษย์ทั้งหมดสามร้อยคน และศิษย์รุ่นพี่คนแรกของยอดเขาหยกชำระล้างนั้นอยู่ที่นี่มาห้าปีแล้ว หลี่ชีเย่อ่านรายชื่อผ่านตาหนึ่งรอบ จากนั้นเขาก็มองไปทางหนานไห่เหรินแล้วถามว่า “เจ้ามีความเห็นอย่างไรบ้าง?” หนานไห่เหรินหัวเราะแห้งๆ “ท่านอาวุโสที่รัก น้องชายผู้นี้ไม่กล้าคาดเดาส่งเดชหรอกครับ แต่ถ้าท่านอยากทราบมุมมองของผมจริงๆ น้องชายผู้นี้ก็คงทำได้เพียงแค่กล้าพูดสักเล็กน้อยเท่านั้น!” หนานไห่เหรินเป็นคนหัวอ่อนและรู้กาลเทศะเสมอ เขาเข้าใจขอบเขตของการสนทนาดี เมื่อเขาเลือกที่จะมาอยู่ภายใต้ปีกของหลี่ชีเย่แล้ว เขาก็จะไปในทางที่หลี่ชีเย่ชี้แนะ “กล้าพ่นลมปากอะไรกัน!” หลี่ชีเย่ตวาดอย่างดูแคลน ก่อนจะพูดต่อว่า “ถ้าเจ้าเอาพลังงานที่ใช้ในการวางแผนตื้นๆ เหล่านั้นไปใช้ในการบำเพ็ญเพียร พลังฝีมือของเจ้าในตอนนี้คงก้าวไปถึงระดับที่สูงมากแล้ว” เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่ชีเย่ หนานไห่เหรินทำได้เพียงฝืนยิ้ม “ท่านอาวุโส คนเราจะทำอะไรต่างไปจากนิสัยที่ติดตัวมาแต่กำเนิดจากสวรรค์ได้อย่างไรกันครับ” “เอาล่ะ เลิกพูดจาตื้นเขินพวกนั้นเสียที บอกความเห็นของเจ้ามา” หลี่ชีเย่โบกมือเบาๆ เขาไม่ได้สนใจคำพูดหวานหูของลูกน้องคนนี้ นิสัยของหนานไห่เหรินนั้นฝังรากลึกไปแล้ว ต่อให้เจ้าตัวอยากจะเปลี่ยนก็คงเปลี่ยนไม่ได้ หนานไห่เหรินรีบกล่าวทันที “ผมได้ยินข่าวมาข่าวหนึ่งครับ ผู้อาวุโสสูงสุดต้องการให้ท่านไปสอนวิชาการบำเพ็ญเพียรให้กับเหล่าศิษย์ที่ยอดเขาอัญมณีแปลก แต่ผู้อาวุโสลำดับสองกลับพยายามสนับสนุนให้ท่านไปสอนที่ยอดเขาหยกชำระล้างแทน...” “พูดคาดเดาของเจ้าต่อไปเถอะ ข้ากำลังฟังอยู่!” หลี่ชีเย่ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ เขาเข้าใจปัจจัยสำคัญเบื้องหลังเหตุการณ์นี้อยู่แล้ว หนานไห่เหรินเลิกทำท่าทางกะล่อน เขาอธิบายความคิดของตนด้วยท่าทีจริงจังขึ้น “ผู้อาวุโสลำดับสองมีอิทธิพลมากที่ยอดเขาหยกชำระล้าง เพราะศิษย์พี่เลิ่งสื่อจือก็เคยศึกษาที่นั่น แม้เลิ่งสื่อจือจะเป็นเพียงศิษย์รุ่นที่สาม แต่ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของเขา เขาก็มีสถานะเท่าเทียมกับเหล่าอาวุโสหัวหน้าเขตไปแล้วครับ” เมื่อถึงตรงนี้ หนานไห่เหรินเงยหน้าขึ้นดูสีหน้าของหลี่ชีเย่ เพราะเขารู้ดีว่าหากพูดถึงเรื่องกลยุทธ์และเล่ห์เหลี่ยมแล้ว ท่านอาวุโสผู้นี้คือคนที่น่ากลัวที่สุด “แล้วผู้อาวุโสคนอื่นๆ ตอบสนองอย่างไร?” หลี่ชีเย่ยิ้ม “เรื่องนั้น...” หนานไห่เหรินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถึงแม้เขาจะมีพรสวรรค์ในการอ่านใจคน แต่ในฐานะศิษย์รุ่นที่สาม ก็มีหลายสิ่งที่เขาไม่ได้รับรู้ “มันง่ายมาก! เราแค่ต้องดูว่าผู้อาวุโสสูงสุดยังต้องการชิงตำแหน่งเจ้าสำนักอยู่หรือไม่ เพียงเท่านี้เราก็สามารถคาดเดาได้อย่างแม่นยำแล้ว” ทันใดนั้น ตู๋ปู้หยูเดินเข้ามา เขาพูดขณะที่ก้าวเดิน แม้จะมีอายุมากกว่าหนึ่งพันปี แต่ร่างกายของเขายังดูแข็งแรงราวกับคนหนุ่ม ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มที่ใจดีอยู่เสมอ “พูดต่อสิ ข้าฟังอยู่” หลี่ชีเย่ไม่รังเกียจที่ตู๋ปู้หยูเข้ามาร่วมวงสนทนา จึงสั่งให้เขาพูดต่อ ตู๋ปู้หยูยิ้มและกล่าวว่า “ท่านอาวุโส ในนิกายธูปโบราณชำระล้างของเรา ไม่มีใครมีอิทธิพลไปมากกว่าผู้อาวุโสสูงสุดอีกแล้ว เขาเป็นคนจริงจัง บริหารงานอย่างเที่ยงตรง และยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นศิษย์คนโตของเจ้าสำนักคนก่อนด้วย อาจเรียกได้ว่าเขามีโอกาสมากที่สุดที่จะได้เป็นเจ้าสำนักนิกายธูปโบราณชำระล้าง” “อาจารย์ของเราไม่ใช่ศิษย์คนโตของเจ้าสำนักคนก่อนงั้นหรือ?” หลี่ชีเย่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ได้ยินคำตอบของตู๋ปู้หยู เขาเคยคิดว่าที่ซูยงหวงได้เป็นเจ้าสำนักคนใหม่ ก็เพราะเธอเป็นศิษย์คนโตของเจ้าสำนักรุ่นที่แล้ว ตู๋ปู้หยูส่ายหน้าและตอบอย่างยิ้มแย้ม “สถานการณ์ของอาจารย์ค่อนข้างพิเศษครับ ไม่เหมือนผู้อาวุโสสูงสุด ในบรรดาศิษย์รุ่นแรก ผู้อาวุโสสูงสุดคือผู้ที่มีแนวโน้มจะเป็นผู้สืบทอดมากที่สุด อันที่จริงในบรรดาผู้อาวุโสทั้งหก มีเพียงผู้อาวุโสลำดับสองเท่านั้นที่เคยแย่งชิงตำแหน่งเจ้าสำนัก ส่วนอีกสี่คนที่เหลือ ตามทฤษฎีแล้วมักจะสนับสนุนผู้อาวุโสสูงสุดเสมอมา” “แล้วผู้อาวุโสสูงสุดคิดอย่างไรกับสถานการณ์นี้?” หลี่ชีเย่ลูบคางพลางถาม ตู๋ปู้หยูตอบอย่างรวดเร็ว “ทุกคนรู้ดีว่าเฉาซงโหยหาตำแหน่งเจ้าสำนักเพียงใด แต่ไม่มีใครรู้ว่าผู้อาวุโสสูงสุดกำลังคิดอะไรอยู่ แม้ผู้อาวุโสอีกสี่คนจะสนับสนุนเขาอย่างออกหน้าออกตา แต่เขาก็ยังไม่เคยแสดงท่าทีเด็ดขาดออกมาเลย ผมเกรงว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ท่าทีของผู้อาวุโสทั้งสี่คนเริ่มจะสั่นคลอนเพราะเรื่องนี้ครับ” หลี่ชีเย่มองตู๋ปู้หยูแล้วกล่าวหยอกเย้า “อาจารย์ออกไปภายนอกหลายปี และน้องชายก็แทบไม่ได้กลับนิกายธูปโบราณชำระล้างเลย แต่ดูเหมือนว่าเจ้าจะยังรอบรู้เรื่องราวต่างๆ ดีทีเดียว” มันชวนให้คิดว่าเหตุใดซูยงหวงถึงยังกุมสถานการณ์ของนิกายธูปโบราณชำระล้างได้อย่างแม่นยำแม้จะไม่ได้อยู่ที่นี่ หลี่ชีเย่รู้สึกสงสัยเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้สนใจท่าทีของผู้อาวุโสสูงสุด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงซูยงหวงหรือแม้แต่เฉาซง ในเมื่อเขาตัดสินใจแล้วว่าจะฟื้นฟูนิกายธูปโบราณชำระล้างขึ้นมาใหม่ ก็ไม่มีใครหยุดเขาได้ แม้แต่ซูยงหวงที่เป็นอาจารย์ในนามของเขาก็ตาม “ท่านอาวุโส เลิกล้อเล่นเถอะครับ ในฐานะศิษย์ของนิกายธูปโบราณชำระล้าง ที่นี่คือบ้านของเรา ดังนั้นเราก็ต้องใส่ใจกับสถานการณ์ของบ้านเราเป็นธรรมดา” ตู๋ปู้หยูยิ้มอย่างอ่อนน้อม คำพูดของเขาดูถ่อมตนยิ่ง ตั้งแต่ตู๋ปู้หยูเริ่มพูด หนานไห่เหรินก็ฟังอย่างเงียบๆ ปีศาจที่อยู่มานานกว่าหนึ่งพันปีนั้นมีคุณสมบัติมากเกินพอที่จะวิเคราะห์สถานการณ์ของนิกายธูปโบราณชำระล้าง ตาแก่จิ้งจอกชัดๆ! หลี่ชีเย่สบถในใจเงียบๆ ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างใจเย็น “ในเมื่อน้องชายกลับมาแล้ว เจ้าก็ควรจะรู้ท่าทีของอาจารย์ดีกว่าใครใช่ไหมล่ะ” หากศิษย์คนที่สองคนนี้เป็นคนฉลาด หลี่ชีเย่ก็คงไม่เสียเวลาพูดอ้อมค้อม เขาจะถามเข้าประเด็นหลักโดยตรง สีหน้าของตู๋ปู้หยูยังคงเหมือนเดิม เขายิ้มและกล่าวว่า “ท่านอาวุโสคือศิษย์เอกของนิกายธูปโบราณชำระล้าง และท่านคือตัวแทนของความรุ่งโรจน์ในอนาคตของเรา ไม่ว่าท่านจะทำอะไรหรือพูดอะไร อาจารย์ก็จะไม่เข้าไปแทรกแซงครับ” ไม่เลว การรุกและการรับช่างช่ำชองสมกับเป็นจิ้งจอกพันปี หลี่ชีเย่รู้สึกประทับใจในพฤติกรรมที่เจ้าเล่ห์ของตู๋ปู้หยู หากลูกศิษย์ยังเป็นเช่นนี้ แล้วตัวอาจารย์อย่างซูยงหวงจะเป็นเช่นไร? หลี่ชีเย่ทำเพียงยิ้มหลังจากพูดจบ ตอนนี้เขายังไม่อยากสร้างความวุ่นวายในนิกายธูปโบราณชำระล้าง เมื่อใดที่ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาถึงระดับที่ยอมรับได้ เขาจะลงมือจัดการทุกอย่างเอง เขาปล่อยให้ตู๋ปู้หยูอยู่ข้างๆ แล้วสั่งหนานไห่เหรินโดยตรง “ไห่เหริน ไปรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเคล็ดวิชาทั้งหมดที่เหล่าศิษย์ยอดเขาหยกชำระล้างกำลังฝึกอยู่เอามาให้ข้า ข้าอยากจะดูว่าพวกเขาเล่นอะไรกันอยู่” หนานไห่เหรินรับคำอย่างรวดเร็วและหันหลังไปจัดการโดยไม่ชักช้า อย่างไรก็ตาม ก่อนที่หนานไห่เหรินจะกลับมา หลี่ชีเย่ก็ได้รับเชิญให้ไปพบผู้อาวุโสสูงสุดผ่านทางศิษย์ของเขา *** นิกายธูปโบราณชำระล้างเคยมีเขาสูงหลักๆ กว่าหนึ่งพันยอด แต่ในปัจจุบันเหลือเพียงเจ็ดสิบสามยอดเท่านั้น และแม้แต่ยอดเขาเจ็ดสิบสามแห่งนี้ก็กำลังร่วงโรย พลังธรรมชาติภายในนั้นค่อยๆ เหือดแห้งลงไป ในฐานะผู้อาวุโสสูงสุด ผู้อาวุโสกูมีคุณสมบัติคู่ควรที่จะครอบครองยอดเขาที่สูงที่สุดซึ่งมีพลังธรรมชาติหนาแน่นที่สุดในนิกายธูปโบราณชำระล้าง ในฐานะศิษย์รุ่นที่สามอย่างหลี่ชีเย่ การได้รับเชิญไปสนทนาเป็นการส่วนตัวกับผู้อาวุโสสูงสุดถือเป็นเกียรติอย่างใหญ่หลวงในสายตาของศิษย์รุ่นเยาว์คนอื่นๆ หลี่ชีเย่นั่งอยู่ในโถงอย่างสบายใจ เผชิญหน้ากับผู้อาวุโสสูงสุดโดยปราศจากความกังวลหรือความตื่นตระหนกใดๆ ทั้งสองจ้องมองกันอยู่นาน ในขณะที่ต่างฝ่ายต่างประเมินท่าทีของอีกฝ่าย แต่ก็ไม่มีใครเต็มใจจะเป็นฝ่ายขยับตัวก่อน ในที่สุด ผู้อาวุโสสูงสุดก็ทนรอไม่ไหว เขาถอนหายใจแล้วเอ่ยปาก: “หลี่ชีเย่ ตำแหน่งนี้ไม่เข้าใจเจ้าเลย หากคนอื่นกล่าวหาว่าเจ้ามาจากนิกายเก้าวิญญาณนักบุญ เจ้าก็ดูโอหังอย่างไร้เหตุผลเกินไป” ผู้อาวุโสสูงสุดพูดออกมาอย่างตรงไปตรงมา เช่นนั้นเขาก็อาจจะเปิดใจคุยกันอย่างชัดเจนไปเลยดีกว่า หลี่ชีเย่ยิ้มอย่างไม่แยแสแล้วกล่าวว่า “ผู้อาวุโสสูงสุดหมายความว่าอย่างไร? ว่าข้าเป็นสายลับจากนิกายเก้าวิญญาณนักบุญงั้นหรือ?” “นี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะยืนยันหรือปฏิเสธได้ด้วยตัวเอง” ผู้อาวุโสสูงสุดตอบอย่างมีไหวพริบ หลี่ชีเย่ยิ้มหลังจากได้ยินคำตอบนี้ มันเป็นคำตอบที่ไม่เหนือความคาดหมายของเขา เขามองผู้อาวุโสสูงสุดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “คนอื่นจะมองอย่างไรไม่สำคัญ สิ่งสำคัญที่สุดคือความคิดเห็นของท่าน ผู้อาวุโสสูงสุดคิดเห็นอย่างไรกับการที่ข้าสอนวิชาเต๋าที่ยอดเขาหยกชำระล้าง?” ผู้อาวุโสสูงสุดลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง เขายืนนิ่งโดยไม่พูดอะไร ราวกับรูปปั้น ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็หันกลับมาจ้องหลี่ชีเย่แล้วกล่าวว่า “ข้าคนเดียวไม่สามารถบริหารจัดการทุกอย่างในนิกายธูปโบราณชำระล้างได้ โดยเฉพาะในช่วงเวลานี้” “ดูเหมือนว่าท่าทีของผู้อาวุโสทั้งสี่จะสั่นคลอนไปแล้วสินะ!” หลี่ชีเย่ยิ้มพลางคิดถึงคำพูดของตู๋ปู้หยู เขาเข้าใจความคิดของผู้อาวุโสสูงสุด แม้ผู้อาวุโสทั้งสี่จะสนับสนุนผู้อาวุโสกูมาโดยตลอด แต่กาลเวลาที่ยาวนานย่อมสามารถทำให้ท่าทีของพวกเขาโรยราหรือสั่นคลอนได้ ความทะเยอทะยานของเฉาซงที่มีต่อตำแหน่งเจ้าสำนักนั้นชัดเจนมานานแล้ว หากพวกเขาจะไม่พิจารณาท่าทีของตนใหม่ก็คงเป็นเรื่องแปลก “ข้าเกิดและเติบโตในนิกายธูปโบราณชำระล้าง และอาจารย์ของข้าคือผู้มีพระคุณ ความเมตตาของเขานั้นหนักหนาดุจขุนเขาสำหรับข้า” น้ำเสียงของผู้อาวุโสสูงสุดหนักแน่นขึ้น เขากล่าวต่อว่า “ข้าไม่อยากเห็นวันที่นิกายธูปโบราณชำระล้างต้องประสบกับหายนะครั้งใหญ่ที่ร่วงหล่นมาจากฟากฟ้า” หลี่ชีเย่ฟังอย่างเงียบๆ ครู่ต่อมา เสียงของผู้อาวุโสสูงสุดก็ดังขึ้นอีกครั้ง “ศัตรูของเราไม่ใช่คนในนิกาย แต่เป็นกองกำลังภายนอกอย่างนิกายเทพสวรรค์” “ผู้อาวุโส โปรดชี้ทางสว่างให้ข้าด้วย” หลี่ชีเย่พยักหน้า พร้อมกับแสดงท่าทีจริงจังที่หาได้ยากแล้วเอ่ยถาม ผู้อาวุโสสูงสุดนั่งลง ถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า “สามหมื่นปีก่อน นิกายธูปโบราณชำระล้างของเราทำสงครามกับนิกายเทพสวรรค์ เราพ่ายแพ้อย่างยับเยินที่เมืองหลวงของอาณาจักร และต้องถอยกลับมายังอาณาเขตของนิกาย สูญเสียการควบคุมอาณาจักรไปโดยสิ้นเชิง นับจากสามหมื่นปีก่อนจนถึงปัจจุบัน บรรพชนผู้ยิ่งใหญ่รุ่นอาวุโสทั้งหมดของเราได้จากไปหมดแล้ว ความเสื่อมถอยของนิกายธูปโบราณชำระล้างของเราเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้และไม่อาจแก้ไขได้ แม้เราจะตกต่ำ แต่เราก็ยังคงครอบครองบางสิ่งที่นิกายเทพสวรรค์ปรารถนา นิกายเทพสวรรค์ยังไม่ได้ลงมือเคลื่อนไหวเพราะพวกเขายังมีความกังวลอยู่ หากวันใดที่นิกายเทพสวรรค์พบว่าเราไม่มีไพ่ตายซ่อนอยู่ วันนั้นจะเป็นวันที่นิกายธูปโบราณชำระล้างของเราถึงกาลอวสาน!” สงครามระหว่างนิกายธูปโบราณชำระล้างกับนิกายเทพสวรรค์ หนานไห่เหรินเคยพูดถึงเรื่องนี้มาก่อนแล้ว ในความเป็นจริงเมื่อครั้งที่หลี่ชีเย่ยังเป็นอีกาดำ เขาเคยรู้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับนิกายเทพสวรรค์ แต่ทัศนคติของเขาในตอนนั้นไม่ค่อยเอื้ออำนวย ดังนั้นเขาจึงไม่ได้สนใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้!