บทที่ 299: เผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่า [ตอนที่ 1] หลังจากงานเลี้ยงต้อนรับสิ้นสุดลง ธีโอได้พบกับคณะตัวแทนจากสถาบันโซลาราและเฟลารุน "ผม ธีโอ แอชบอร์น ประธานสภานักเรียนของสถาบันฟรีเดนครับ" ธีโอพูดพร้อมรอยยิ้ม "หากพวกคุณต้องการความช่วยเหลือ ไม่ต้องเกรงใจที่จะมาหาผมที่ห้องสภานักเรียนได้เลย" "จริงเหรอ?" เจ้าชายลำดับที่สี่แห่งอาณาจักรโซลารา กาเรน แอชบอร์น เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "แน่ใจนะว่าพี่จะไม่เมินผม?" "ฉันไม่ทำอย่างนั้นหรอก" ธีโอตอบกลับอย่างหนักแน่น "เพราะฉะนั้น ทำตัวให้ดีหน่อย กาเรน" "หึ..." เจ้าชายกาเรนกำลังจะพูดต่อ แต่เซเลสเทรีย ลูกพี่ลูกน้องของเขาดึงแขนเสื้อเขาไว้แล้วส่ายหน้า ท้ายที่สุด เจ้าชายผู้เย่อหยิ่งก็กอดอกและไม่พูดอะไรอีก "ระหว่างที่พวกคุณอยู่ที่นี่ นักเรียนกลุ่มนี้จะเป็นไกด์พาพวกคุณเดินชมสถาบัน" ธีโอแนะนำอเล็กซ์และคนอื่นๆ ประธานสภานักเรียนสังเกตเห็นในเวลาไม่นานว่าไกด์คนหนึ่งขาดหายไป ราวกับรอคอยเวลานั้นอยู่ พวกเขาก็ได้ยินเสียงคนวิ่งมาตามโถงทางเดิน ทำให้ทุกคนหันไปมองในทิศทางที่มาของเสียง ทันทีที่เจ้าชายกาเรนเห็นผู้มาใหม่ ความรำคาญใจที่เขารู้สึกก่อนหน้านี้ก็มลายหายไปสิ้น หญิงสาวหน้าตาน่ารักที่มีผมยาวสีดำมัดหางม้ากำลังวิ่งตรงมาทางพวกเขา "ข-ขอโทษครับท่านประธาน" วานกล่าวขณะหอบหายใจ "ผมลืมของไว้ที่หอพักเลยต้องกลับไปเอาครับ" ธีโอพยักหน้า "คราวหน้าก็ระวังหน่อยนะคุณวาน อีกอย่างไม่ควรวิ่งในโถงทางเดินด้วย" "เข้าใจแล้วครับ" วานตอบอย่างรู้สึกผิด "จะไม่เกิดขึ้นอีกครับ" จากนั้นวานก็เหลือบมองคณะตัวแทนจากโซลาราที่ได้รับมอบหมายให้เขาดูแล แล้วส่งยิ้มหวานที่สุดไปให้ ร่างกายของเจ้าชายกาเรนสั่นสะท้านราวกับถูกลูกธนูพุ่งปักเข้าที่หน้าอก เขาละสายตาจากใบหน้าของหญิงสาวและดวงตาสีม่วงแสนสวยที่ตรึงใจเขาไม่ได้เลย โชคดีที่ทุกคนยังคงตั้งใจฟังคำอธิบายของธีโอ จึงไม่มีใครสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของเจ้าชายกาเรน "คุณเนสเซีย คุณวาน และเจ้าชายเอ็ดเวิร์ด จะเป็นคนนำทางนักเรียนจากสถาบันโซลาราครับ" ธีโอกล่าว "ส่วนคุณอเล็กซ์ คุณแอสเทรีย และคุณลาพิซ จะเป็นคนนำทางนักเรียนจากสถาบันเฟลารุน" เจ้าชายเคลเลน เจ้าชายวัยสิบสองปีแห่งเฟลารุน ขมวดคิ้วเมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่อเล็กซ์ เด็กหนุ่มมนุษย์คนนี้ยืนใกล้พี่สาวของเขามากเกินไปจนทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ แต่เนื่องจากไม่อยากสร้างความวุ่นวาย เขาจึงตัดสินใจนิ่งเงียบไว้ก่อน "เอาล่ะ อเล็กซ์ เจ้าชายเอ็ดเวิร์ด ฝากดูแลพวกเขาด้วยนะ" ธีโอกล่าว "รับทราบครับ" อเล็กซ์พยักหน้า "พวกเขาจะได้รับการดูแลอย่างดี" เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดตอบ เนื่องจากพวกเขามีเส้นทางการเดินชมที่วางแผนไว้แล้วสำหรับนักเรียนแลกเปลี่ยน ทั้งสองกลุ่มจึงแยกจากกัน อเล็กซ์รับหน้าที่นำทางและพานักเรียนจากเฟลารุนไปที่สนามฝึกซ้อมจอมเวทต่อสู้ "นี่คือสถานที่ที่จอมเวทของสถาบันใช้ฝึกซ้อมครับ" อเล็กซ์อธิบาย "อย่างที่เห็นครับ ตอนนี้ไม่มีนักเรียนอยู่ แต่ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ถ้าพวกคุณอยากมาแลกเปลี่ยนความรู้กับนักเรียนของเรา ก็มาที่นี่ได้เลย" แม้เขาจะพูดว่า "แลกเปลี่ยนความรู้" แต่นั่นเป็นวิธีพูดอ้อมๆ ของเขาที่บอกพวกเอลฟ์ว่า หากต้องการท้าดวลกับจอมเวทของสถาบันฟรีเดน ที่นี่คือสถานที่ที่ต้องมา "อ้อ อีกอย่างครับ อัจฉริยะที่เก่งที่สุดของเราชื่อ 'ชัค โน ริซ' ครับ" อเล็กซ์พูดด้วยความภูมิใจ "เชิญท้าดวลกับเขาได้ทุกเมื่อเลย" ชายหนุ่มหัวเราะอยู่ในใจขณะปั้นแต่งเรื่องว่าชัคคืออัจฉริยะในรอบสามร้อยปี แอสเทรียและลาพิซมองอเล็กซ์พลางสงสัยว่าเขาไปเสพยาอะไรมา นักเรียนปีหนึ่งเกือบทุกคนรู้ดีว่าชัคเป็นตัวปัญหา แม้แต่ชัยชนะเหนือพี่ชายและนักเรียนคนอื่นๆ ของเขาก่อนหน้านี้ ก็ไม่สามารถลบล้างชื่อเสียงแย่ๆ ในสถาบันของเขาได้ "อ้อเหรอ? แล้วตัวคุณล่ะ?" เจ้าชายเคลเลนยิ้มบางๆ "คุณเก่งหรือเปล่า?" "ผมไม่เก่งครับ เพราะงั้นอย่าเสียเวลามาท้าดวลกับผมเลยฝ่าบาท" อเล็กซ์ตอบ "การรังแกผู้อ่อนแอมันไม่ดีหรอกครับ" เจ้าชายเคลเลนเดาะลิ้น "ฉันไม่ชอบคุณ เพราะฉะนั้นช่วยถอยห่างจากพี่สาวฉันด้วย" เด็กชายวัยสิบสองปีผลักอเล็กซ์ออกไปด้านข้างแล้วไปยืนขวางหน้าลาพิซ ราวกับกำลังปกป้องพี่สาวจากมนุษย์ที่แสนสกปรก "เคลเลน!" ลาพิซตกใจที่เห็นน้องชายผลักอเล็กซ์ "เธอทำอะไรน่ะ?!" "ท่านพี่ ข้ารู้ว่าท่านขอร้องท่านพ่อท่านแม่ให้มาเรียนที่นี่" เจ้าชายเคลเลนตอบ "แต่ท่านไม่ควรปล่อยให้มนุษย์สกปรกคนนี้มาคลอเคลียใกล้ๆ ท่าน... อ้อ จะว่าไปคนที่สกปรกก็มีแค่อเล็กซ์คนเดียวนั่นแหละ ถ้าเป็นคุณแอสเทรียจะอยู่ใกล้ท่านพี่ก็ไม่เป็นไร" "ขอบใจเหรอ?" แอสเทรียกะพริบตาปริบๆ เธอเองก็เหมือนลาพิซที่รู้สึกประหลาดใจกับท่าทีเป็นศัตรูอย่างกะทันหันของเจ้าชายเอลฟ์ อเล็กซ์ที่ถูกผลักออกไปเพียงแค่เกาหัว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับเจ้าชายเอลฟ์ และตอนนี้เขาก็รู้แล้วว่าเด็กหนุ่มคนนี้มีนิสัยหัวรุนแรง "ขอโทษแทนด้วยนะ อเล็กซ์" ลาพิซกล่าว "น้องชายข้ายังเด็กอยู่ แล้วนี่ก็เป็นครั้งแรกที่เขาออกจากเฟลารุน" "ไม่เป็นไรครับ ลาพิซ" อเล็กซ์ตอบ "เรื่องเล็กน้อยน่ะ" ชายหนุ่มบันทึกในใจว่าห้ามเผลอเรียกเจ้าชายเคลเลนว่า "น้องเขย" โดยเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นอาจโดนเจ้าชายเอลฟ์งับหัวเอาได้ หลังจากเหตุการณ์สั้นๆ นั้น อเล็กซ์ก็พาเดินชมสถาบันต่อไป ในขณะที่พวกเขากำลังจะมุ่งหน้าไปที่ห้องสมุด จู่ๆ พวกเอลฟ์ก็ตั้งท่าเตรียมต่อสู้ ทำให้อเล็กซ์ แอสเทรีย และลาพิซหันไปมองในทิศทางที่พวกเขามอง มี 'วัวดูม' ตัวหนึ่งกำลังเดินมาทางพวกเขา และมีเจ้าก้อนกลมสีขาวตัวเล็กๆ เกาะอยู่บนหัวของมัน "อย่าโจมตีเธอนะ!" อเล็กซ์รีบไปยืนคั่นกลางระหว่างเดซี่กับนักเรียนเอลฟ์ทันที "วัวดูมตัวนี้เป็นหนึ่งในบุคลากรฝ่ายรักษาความปลอดภัยของสถาบันครับ" อเล็กซ์พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เธอชื่อเดซี่ ส่วนเจ้าตัวเล็กนี่ชื่อดิมดิม" "ดิมดิม!" ดิมดิมโบกมือป้อมๆ ของมันให้พวกเอลฟ์ ซึ่งทำให้พวกเขาลดท่าทีป้องกันลง "สถาบันของพวกเจ้าขาดแคลนกำลังคนถึงขนาดต้องใช้สัตว์ประหลาดมาลาดตระเวนในพื้นที่เลยหรือไง?" เอลฟ์หนุ่มหน้าตาหล่อเหลาผู้มีชื่อว่า ซีลัม เวย์รา ถามขึ้น เขาคืออัจฉริยะของชาวเอลฟ์ และเป็นรองหัวหน้านักเรียนจากเฟลารุน ซีลัมอายุสิบเจ็ดปี มีความเชี่ยวชาญด้านภาพมายาและการผูกพันธะจิตวิญญาณ "เจ้าควรจะเข้าใจเด็กพวก 'อายุสั้น' เหล่านี้หน่อยนะ ซีลัม" เอลฟ์สาวสวยคนหนึ่งออกความเห็น "ในฐานะสมาชิกของเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่า เจ้าควรจะใจกว้างกับพวกเขาให้มากกว่านี้" "เจ้าพูดถูก เซเรนย่า" ซีลัมตอบ "ข้าแค่ทนเห็นสัตว์ประหลาดน่าเกลียดแบบวัวตัวนั้นไม่ได้จริงๆ" ดิมดิมขมวดคิ้วเพราะมันไม่ชอบวิธีที่ซีลัมพูดถึงเดซี่เพื่อนของมัน เดซี่ร้อง "มอ" ราวกับจะบอกเพื่อนตัวน้อยของเธอว่าอย่าโกรธเจ้า "ทากต้นไม้" จอมวางท่าที่ไม่มีอะไรไปมากกว่ากิ่งไม้เปราะบางที่พยายามทำตัวสูงส่ง ดิมดิมเห็นว่าคำพูดของเดซี่นั้นตลกดีจึงหัวเราะคิกคัก ซึ่งไม่รู้ด้วยเหตุผลอะไร ซีลัมกลับรู้สึกถูกดูหมิ่นเพราะเขาคิดว่าเจ้าสิ่งมีชีวิตประหลาดตัวน้อยกำลังล้อเลียนเขาอยู่ "ช่วยทำตัวให้มันดีๆ หน่อย!" ลาพิซทนไม่ไหวอีกต่อไปและถลึงตาใส่พวกเอลฟ์ที่เพิ่งมาถึงสถาบัน "ข้าขออภัยครับฝ่าบาท" ซีลัมรีบถอยฉากทันทีหลังจากเคลเลนหันมามองด้วยสายตาอาฆาต "ข้าก็ขออภัยด้วยเช่นกัน" เซเรนย่าก้มหัวให้ลาพิซอย่างเคารพ "โปรดอภัยให้ข้าด้วยเถิดเจ้าหญิง" "ฉันเป็นแค่นักเรียนที่นี่ อย่าเรียกฉันว่าเจ้าหญิงเลย" ลาพิซตอบ "พวกคุณทุกคนเป็นตัวแทนจากเฟลารุน ฉันหวังว่าพวกคุณจะเลิกดูถูกนักเรียนในสถาบันนี้สักที" "ท่านพี่ อย่าโกรธเลยนะ" เจ้าชายเคลเลนกุมมือลาพิซไว้ "ข้าจะจัดการพูดคุยกับพวกเขาให้รู้เรื่องหลังจบการเดินชมสถาบัน ตอนนี้อย่าโกรธเลยนะ เข้าใจไหม?" เมื่อเห็นน้องชายพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้สถานการณ์บานปลาย ลาพิซจึงตัดสินใจถอยออกมาหนึ่งก้าวเช่นกัน "ฉันว่าเดือนนี้คงไม่สงบสุขแน่ๆ" แอสเทรียกระซิบข้างหูอเล็กซ์ "จริง" อเล็กซ์พยักหน้า เขานึกภาพออกเลยว่าวันพรุ่งนี้พวกเอลฟ์จะต้องท้าดวลกับนักเรียนในสถาบันและโชว์ให้เห็นว่าเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่านั้นเป็นอย่างไร อย่างไรก็ตาม เขาก็ตั้งตารอการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้อยู่เหมือนกัน ช่วงเวลาหนึ่งเดือนที่นักเรียนแลกเปลี่ยนอยู่ที่นี่คือช่วงเวลาสำคัญสำหรับพระเอกและนางเอกหลักของ ELO มันเป็นเวลาที่ต้องเรียนรู้จากพวกเขาและสร้างสายสัมพันธ์ ซึ่งจะกลายเป็นเรื่องสำคัญมากในอนาคต อเล็กซ์เองก็อยากสร้างมิตรภาพกับพวกเอลฟ์เอาไว้ เพราะเควสต์ต่อเนื่องช่วงที่สองจากภูเขาเฮราเคิลนั้นอยู่ในอาณาจักรเฟลารุน แม้จะยากไปสักหน่อย แต่เขาวางแผนจะผูกมิตรกับ "ว่าที่น้องเขย" ของเขา และขอให้เขาช่วยทำให้อเล็กซ์เข้าใกล้ลาพิซมากขึ้น แต่จากสายตาอาฆาตที่เขาได้รับจากเจ้าชายเคลเลน อเล็กซ์ก็รู้ดีว่าภารกิจนี้คงไม่ได้ง่ายเหมือนเดินเล่นในสวนแน่ๆ