Chapter 288: การเตรียมตัวสำหรับการสอบรอบคัดเลือก [ตอนที่ 2] หากสิ่งที่อเล็กซ์พูดเป็นความจริง งั้นเขาก็ไม่แย่แล้วหรือตอนที่การสอบรอบคัดเลือกมาถึง? สกิลติดตัวของชาร์ลส์ที่ชื่อ 'ตราประทับผู้ท้าทาย' (Challenger’s Mark) นั้นจะอัญเชิญฝูงมอนสเตอร์ออกมาอาละวาดทุกครั้งที่เขาก้าวเท้าเข้าไปในดันเจี้ยน เมื่อสังเกตเห็นความวิตกกังวลของชาร์ลส์ อเล็กซ์จึงหันไปหาอีกฝ่ายแล้วมอบรอยยิ้มที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจ "ไม่ต้องห่วง ฉันวางแผนไว้หมดแล้ว" เช่นเดียวกับแบทเทิลรอยัล นักเรียนทุกห้องตั้งแต่ห้อง F ไปจนถึงห้อง A จะต้องเข้าร่วมการสำรวจดันเจี้ยนในครั้งนี้ แต่ดันเจี้ยนแห่งนี้จะเป็นสถานที่ที่ศาสตราจารย์โรแวนสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษด้วยเวทมนตร์มิติของเขา หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในแบทเทิลรอยัล อาจารย์ใหญ่ไม่ต้องการให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายเกิดขึ้นอีก และไม่อยากให้พวกที่ต่อต้านเขาใช้เรื่องนี้มาวิพากษ์วิจารณ์สถาบัน การจู่โจมอย่างกะทันหันของพวกสาวกปีศาจในแบทเทิลรอยัลทำให้ทุกคนอยู่ในภาวะตึงเครียด ดังนั้นหากมีการบุกรุกครั้งที่สองเกิดขึ้นอีก มันจะสร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงต่อชื่อเสียงของสถาบัน "การสำรวจดันเจี้ยนงั้นเหรอ?" เจ้าหญิงเซเนียขมวดคิ้ว "เธอไปเอาข้อมูลนี้มาจากไหน?" ในฐานะสมาชิกราชวงศ์และนักเรียนห้อง A ปกติแล้วเจ้าหญิงและพี่ชายของเธอ เจ้าชายเอ็ดเวิร์ด จะได้รับข้อมูลเรื่องพวกนี้ก่อนใครเพื่อน การที่อเล็กซ์รู้ข้อมูลล่วงหน้าก่อนคนที่มีสถานะระดับนั้น ยิ่งตอกย้ำให้เห็นว่าประธานชมรมของพวกเขาผู้นี้นั้นน่าเกรงขามเพียงใด "ไม่ได้บอกเหรอว่าฉันเป็นผู้หยั่งรู้?" อเล็กซ์ตอบพร้อมรอยยิ้มมุมปาก "บางครั้งฉันก็เห็นนิมิตเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้" "งั้นเธอก็เห็นนิมิตเรื่องการบุกของพวกสาวกปีศาจในช่วงแบทเทิลรอยัลก่อนที่มันจะเกิดขึ้นด้วยสินะ?" เจ้าหญิงเซเนียถาม "ใช่" อเล็กซ์พยักหน้า "แล้วทำไมเธอถึงไม่บอกเจ้าหน้าที่เกี่ยวกับเรื่องนี้ล่ะ?" เจ้าหญิงเซเนียซักต่อ "เหตุผลมันง่ายมาก" อเล็กซ์ตอบ "พวกเขาไม่มีทางเชื่อฉันหรอกเพราะฉันไม่มีหลักฐานอะไรเลย" "เธอก็เลยจัดการปัญหาด้วยตัวเองเพราะรู้ว่าพวกสาวกปีศาจกำลังจะมาใช่ไหม?" แมรี่ถาม "ใช่" อเล็กซ์พยักหน้า "และโชคดีที่การเดิมพันของฉันได้ผล" แน่นอนว่าเขาไม่ได้พูดถึงเรื่องที่เขา ดิมดิม และเนสเซียต้องทำงานกันอย่างหนักเพื่อให้แน่ใจว่าชมรมของพวกเขาจะคว้าชัยชนะในแบทเทิลรอยัลมาได้ "เข้าใจละ นั่นสินะทำไมชัคถึงไม่ห่างจากฉันเลยระหว่างเหตุการณ์นั้น" เจ้าหญิงเซเนียขมวดคิ้ว "ฉันนึกว่าเขาแค่ทำตัวน่ารำคาญซะอีก" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ อย่างขบขัน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเพิ่งรู้ว่าชัคทำอะไรลงไปบ้างระหว่างแบทเทิลรอยัล เพราะตัวเขาเองมัวแต่ยุ่งกับการจัดการพวกสาวกปีศาจ "แล้วคราวนี้เราจะทำยังไงกันดี?" เจ้าหญิงเซเนียถาม "ฉันจะสนับสนุนเธอเต็มที่" หลังจากได้เข้ามาเป็นสมาชิกชมรม 'Endless Horizon' เจ้าหญิงเซเนียก็ตระหนักว่านี่ไม่ใช่แค่ชมรมที่ตั้งขึ้นมาเล่นๆ มันคงไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่อเล็กซ์และสมาชิกของเขาจะเข้ามาอยู่ใจกลางของเหตุการณ์สำคัญต่างๆ ของนักเรียนปีหนึ่งตลอดเวลา แต่สิ่งที่ทำให้เธอประทับใจที่สุดคือความกล้าของอเล็กซ์ ที่กล้าเผชิญหน้ากับเหล่าชมรมสายเลือดสูงศักดิ์ (Crest Clubs) ซึ่งถืออำนาจเบ็ดเสร็จในสถาบัน รองลงมาจากสภานักเรียนเท่านั้น แม้ไม่อยากจะยอมรับ แต่เธอก็มักจะมองหาความตื่นเต้นในชีวิตอยู่เสมอ แบทเทิลรอยัลและการทดสอบที่ภูเขาเฮราเคิลนั้นตรงกับสิ่งที่เธอชอบพอดี และไม่รู้ทำไม เธอยังเชื่อมั่นว่าเธอจะปลอดภัยตราบใดที่อเล็กซ์เป็นคนกุมบังเหียนเรือที่ชื่อว่า Endless Horizon ลำนี้ เธอและพี่ชายได้พูดคุยกันสองสามครั้งเกี่ยวกับภูมิหลังของอเล็กซ์ น่าเสียดายที่พวกเขาไม่สามารถขุดคุ้ยอะไรได้เลย เขาเป็นสามัญชนงั้นหรือ? หรืออาจจะเป็นขุนนางที่ถูกเนรเทศมาจากอาณาจักรไกลโพ้น ที่มาจบชีวิตใหม่ในหมู่เกาะลอยฟ้าแห่งธาลอเรีย "ก่อนอื่น ให้ฉันอธิบายกลไกของการสำรวจดันเจี้ยนก่อน" อเล็กซ์กล่าว "แต่จำไว้นะ สิ่งที่พวกเธอได้ยินจากฉันห้ามหลุดออกจากห้องชมรมนี้เด็ดขาด มีความเป็นไปได้ที่การเตรียมตัวทั้งหมดของเราจะสูญเปล่าหากอาจารย์ใหญ่หรือเจ้าหน้าที่รู้ว่าพวกเราล่วงรู้เนื้อหาของการสอบก่อน" ทุกคนพยักหน้าเข้าใจ เพราะไม่อยากทรยศต่อความเชื่อใจของอเล็กซ์ เมื่อเห็นว่าทุกคนรอฟังแผนการ อเล็กซ์จึงแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับกิจกรรมนี้ ซึ่งเขาได้รับรู้มาจากภายในตัวเกม "ไม่เหมือนกับแบทเทิลรอยัล เป้าหมายของการสอบครั้งนี้คือการเก็บคะแนนให้ได้มากที่สุด" อเล็กซ์ระบุ "คะแนนจะได้มาจากการสังหารมอนสเตอร์ ยิ่งมอนสเตอร์แข็งแกร่งเท่าไหร่ คะแนนก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น มันคล้ายกับกิจกรรมที่ศาสตราจารย์กาเร็ธให้เราทำในป่ามิสทรัลวีฟ" "เจ้าหญิง ในเมื่อท่านและแมรี่อยู่ห้อง A ฉันเชื่อว่าท่านคงจะร่วมทีมกับพี่ชายของท่านใช่ไหม?" "ถูกต้อง" เจ้าหญิงเซเนียพยักหน้า "พี่ชายของฉันเป็นอัจฉริยะเหมือนกับฉัน ฉันเชื่อว่าเขาจะต้องได้เป็นจอมเวทสูงสุดคนต่อไปแน่" อเล็กซ์ยิ้มบางๆ เพราะสิ่งที่เจ้าหญิงพูดคืออนาคตของเจ้าชายเอ็ดเวิร์ดจริงๆ ในฐานะหนึ่งในตัวเอกหลักของ ELO เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดคือตัวละครโกงระดับเทพ เขาสามารถได้รับค่า Intelligence และ Magic เพิ่มขึ้นโดยอัตโนมัติทุกครั้งที่มีการเพิ่มพารามิเตอร์สถานะ นั่นทำให้เขากลายเป็นคลาสจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในเกม ในขณะที่เรนาร์ดคือสายโจมตีกายภาพที่แกร่งที่สุด ส่วนคาสเซียนพี่ชายของแอสเทรีย ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้กล้าในเนื้อเรื่อง เขาจะเป็นสายสมดุล (All-Rounder) มากกว่า ไม่เหมือนเรนาร์ดและเจ้าชายเอ็ดเวิร์ด คาสเซียนจะได้รับค่าสถานะเพิ่มขึ้นไม่ Strength ก็ Intelligence ทุกครั้งที่มีการเพิ่มแต้มสถานะ การเพิ่มขึ้นของสถานะจะสลับกันไปมาระหว่างพารามิเตอร์ทั้งสองนี้ ทำให้เขามีบิลด์ของ 'อัศวินเวทมนตร์' (Magic Knight) ที่สมบูรณ์แบบ "ดีมาก การแข่งขันจะเป็นระหว่างทีมของท่านกับทีมของเรา" อเล็กซ์กล่าว "แต่ไม่ว่าใครจะชนะระหว่างเรา ทั้งสองปาร์ตี้ของเราก็จะคว้าอันดับหนึ่งและสองไปครอง" "โอ้? ฟังดูมั่นใจเหลือเกินนะ" เจ้าหญิงเซเนียเลิกคิ้ว "ก็นะ ด้วยทีมของฉัน เรามีโอกาสสูงที่จะเป็นผู้ทำคะแนนสูงสุดในการสอบรอบคัดเลือก" "นั่นก็จริง" อเล็กซ์พยักหน้า "แต่ท่านจะมีโอกาสเป็นที่หนึ่งก็ต่อเมื่อฟังแผนของฉันเท่านั้น หากไม่ฟัง ไม่ว่าท่านจะร่วมทีมกับใคร ท่านก็ไม่มีทางทำคะแนนสูงสุดได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม" "ถึงฉันจะไม่อยากเห็นด้วย แต่ฉันก็ฉลาดพอที่จะไม่เถียงกับเธอ" เจ้าหญิงเซเนียกล่าว "ในเมื่อเธอฟังดูมั่นใจมากว่าเราจะแพ้ถ้าไม่ทำตามแผน งั้นฉันจะเชื่อเธอก็แล้วกัน ปัญหาเดียวคือพี่ชายของฉัน" "ท่านก็น่าจะรู้ หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับสมาคมไลออนฮาร์ท (Lionheart Society) เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะไม่ถือโทษโกรธเคืองเธอ มีโอกาสสูงที่เขาจะไม่ยอมร่วมมือกับแผนของเธอ" "เอาเถอะ ถ้าเขาไม่ยอม นั่นก็เป็นปัญหาของเขา" อเล็กซ์ยักไหล่ "เราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันอีกทีหนึ่งสัปดาห์ก่อนการสอบรอบคัดเลือกจะเริ่ม ตอนนี้ฉันอยากให้ทุกคนไปเตรียมตัวสำหรับการสำรวจดันเจี้ยน" ""รับทราบ"" หลังจากที่พวกเขาหลบหนีออกมาจากดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น (Dungeon of Beginnings) อเล็กซ์ได้กำชับชาร์ลส์ว่าห้ามบอกใครเกี่ยวกับสกิลติดตัว 'ตราประทับผู้ท้าทาย' ของเขาเด็ดขาด เด็กหนุ่มเตือนเขาว่าหากผู้อื่นรู้เข้า พวกเขาอาจหาประโยชน์จากชาร์ลส์ หรือที่แย่กว่านั้นคืออาจกำจัดเขาทิ้งเพราะพลังที่เขามี และประการสุดท้ายคือความลับอีกเรื่องที่ชาร์ลส์ต้องเก็บไว้ เขาคือคนที่เหล่านักปราชญ์เรียกขานว่า "ผู้สัมผัสความว่างเปล่า" (Void-Touched) ผู้ที่สามารถรอดพ้นจากชะตากรรมแห่งความตายมาได้ด้วยการแทรกแซงของอเล็กซ์ ความเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้ชาร์ลส์กลายเป็นกึ่งมอนสเตอร์ ซึ่งช่วยให้เขาสามารถแปลงร่างเป็นสิ่งมีชีวิตระดับตำนานได้ ในตอนนี้ เขายังไม่สามารถควบคุมพลังนี้ได้อย่างสมบูรณ์ สิ่งที่ทำได้มีเพียงแค่การแปลงร่างส่วนแขนหรือขาบางส่วนขึ้นอยู่กับสถานการณ์เท่านั้น หากผู้คนรู้ว่าเขาเป็นผู้สัมผัสความว่างเปล่า พวกเขาอาจกำจัดเขาทิ้งเพื่อป้องกันภัยคุกคามในอนาคตต่ออาณาจักรอวาลอน