บทที่ 308: ก่อนฟ้าและดิน ก่อนเทพและมนุษย์ [ตอนที่ 2] ข่าวเรื่องการประลองระหว่างเจ้าชายการ์เรนกับอเล็กซ์แพร่สะพัดไปทั่วสถาบันการศึกษาอย่างรวดเร็วราวกับไฟลามทุ่ง นักเรียนทั้งสองตกลงที่จะประลองกันหลังจากเลิกเรียนในวันถัดไป ทำให้พวกเขากลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ร้อนแรงที่สุดของเหล่านักเรียนปีหนึ่ง รวมถึงรุ่นพี่ชั้นปีสูงๆ ที่กำลังให้ความสนใจกับนักเรียนแลกเปลี่ยนกลุ่มนี้เช่นกัน "วาน นายคงรู้ตัวสินะว่าทั้งหมดนี้มันเป็นเพราะนาย?" อเล็กซ์ถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "อื้ม" วานครางรับในลำคออย่างเห็นด้วย "ทำไมนายไม่สำนึกผิดบ้างเลยล่ะ" อเล็กซ์ถอนหายใจพลางมองดูเด็กหนุ่มหน้าสวยที่นั่งอยู่ข้างๆ ซึ่งตอนนี้กำลังเอนศีรษะพิงไหล่เขาอยู่ "เดี๋ยวก่อนนะ นายกำลังสนุกกับเรื่องนี้อยู่เหรอ?" "ถ้าบอกว่าไม่ก็คงเป็นการโกหก" วานตอบ "นายเป็นอัศวินของฉันเสมอมา อเล็กซ์ ฉันเองก็ปรารถนาที่จะเป็นคนแบบนาย" ขณะนี้ทั้งคู่นั่งอยู่บนม้านั่งในสวนของสถาบัน นักเรียนบางคน โดยเฉพาะพวกนักเรียนหญิง มักจะหันมามองในทิศทางของพวกเขาเป็นระยะๆ ก่อนจะหัวคิกคักและกระซิบกระซาบข้างหูกัน อเล็กซ์และวานไม่ได้สนใจพวกเขาเลยเพราะชินชากับเรื่องนี้เสียแล้ว จนถึงตอนนี้ ทุกคนยังคงจำได้ดีว่าอเล็กซ์ช่วยวานออกมาจากเงื้อมมือของพวกผู้ศรัทธาปีศาจและปลดปล่อย "คุณหนู" ผู้นี้ให้เป็นอิสระจากการควบคุมของพวกมันได้อย่างไร "ให้ตายสิ เลิกทำให้เด็กผู้ชายคนอื่นตกหลุมรักนายได้ง่ายๆ แบบนี้สักที" อเล็กซ์ถอนหายใจเป็นครั้งที่สอง ถึงกระนั้นเขาก็ยังไม่ผลักวานออกไป ด้วยความที่รู้ถึงสถานการณ์ของเด็กหนุ่มหน้าสวยคนนี้ เขาจึงยอมปล่อยให้อีกฝ่ายทำอะไรก็ตามที่ต้องการ วานหัวเราะคิกคัก แต่ไม่ได้ตอบโต้อะไรต่อคำแนะนำของอเล็กซ์ ในกลุ่มของพวกเขา มีเพียงเนสเซียเท่านั้นที่รู้ความจริงว่าวานเป็นผู้ชาย ส่วนคนอื่นๆ น่ะเหรอ? พวกเขายังคงกังขาอยู่เลยว่าสรุปแล้ววานเป็นหญิงหรือชายกันแน่ โดยเฉพาะลาวิเนียและลาทิฟาที่สงสัยเรื่องนี้มากเป็นพิเศษ มีอยู่ครั้งหนึ่งที่ลาทิฟาขอร้องให้ลอตเต้แอบตามไปดูวานตอนกำลังอาบน้ำเพื่อยืนยันให้แน่ชัดว่าเป็นผู้ชายหรือผู้หญิงกันแน่ อย่างไรก็ตาม ลอตเต้ปฏิเสธอย่างหัวชนฝา เธอไม่เต็มใจที่จะก้าวก่ายความเป็นส่วนตัวของวานแม้จะเป็นคำสั่งของลาทิฟาก็ตาม แม้แต่ดิมดิมตอนนี้ก็ยังเริ่มสงสัยว่าวานเป็นผู้ชายจริงๆ หรือเปล่า ซึ่งถือเป็นเรื่องผิดปกติมากสำหรับเทพเจ้าแห่งติ่มซำผู้รอบรู้ทุกสรรพสิ่งเกี่ยวกับอาร์คานา "อเล็กซ์" จู่ๆ วานก็เอ่ยขึ้น เสียงของเขาอ่อนหวานและหยอกเย้า "นายคิดว่าฉันดูดีพอที่จะควรค่าแก่การต่อสู้เพื่อฉันไหม?" อเล็กซ์ค่อยๆ หันไปมองเขา "วาน... อย่าพูดแบบนั้นสิ นายรู้ตัวไหมว่านายสร้างปัญหาให้ฉันมากแค่ไหนแล้ว?" วานก้มหน้าลง "นายพูดถูก ฉันเกรงว่าในอนาคตฉันจะสร้างปัญหาให้นายมากกว่านี้อีก ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะตอบแทนนายอย่างไรสำหรับทุกสิ่งที่นายทำให้ ถ้าหากนายบอกให้ฉันจ่ายด้วยตัวของฉัน..." อเล็กซ์ใช้นิ้วแตะที่ริมฝีปากของวานก่อนจะเหลือบมองพวกที่แอบฟังอยู่ไกลๆ พวกเด็กสาวกำลังอุทานว่า "กรี๊ดดด!" ราวกับว่าอเล็กซ์และวานกำลังแสดงบทบาทตามนิยายโรแมนติกที่สาวๆ วัยเดียวกันชอบอ่าน "นายกำลังสนุกกับเรื่องนี้มากเลยสินะ?" อเล็กซ์ถามด้วยน้ำเสียงจนใจ วานพยักหน้า "มากเลยล่ะ" "ตอนที่นายทวงคืนบรรดาศักดิ์ไวเคานต์ของนายกลับมาได้แล้ว อย่าลืมแบ่งที่ดินในเขตปกครองของนายให้ฉันสักส่วนหนึ่งนะ นั่นเป็นสิ่งน้อยที่สุดที่นายจะทำได้เพื่อตอบแทนปัญหาที่ฉันเจอ" อเล็กซ์ไม่มีที่ไหนให้เรียกว่าบ้านในอาร์คานา และพูดตามตรง เขาก็กำลังคิดที่จะหาสถานที่สักแห่งเพื่อลงหลักปักฐานเมื่อเรียนจบจากสถาบัน เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ใบหน้าของวานก็สว่างไสวขึ้น แต่เขาก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจังในทันที "ฉันจะตกลงตามเงื่อนไขของนายหากนายเป็นฝ่ายชนะการประลอง" วานตอบ "ฉันรู้ว่านายวางแผนจะจงใจแพ้ตอนที่ตอบรับการประลองนั้น จงสู้ให้เต็มที่แล้วโฉนดที่ดินนั้นจะเป็นของนาย" "สงสัยฉันคงต้องเอาจริงกับแมตช์นี้แล้วสิ" อเล็กซ์เกาหัว วานลุกขึ้นยืนอย่างไม่เต็มใจนักและชักดาบสั้นพิธีการที่เขามักจะพกติดตัวไว้เพื่อป้องกันตัวออกมา จากนั้นเขาก็วางคมดาบลงบนไหล่ซ้ายของอเล็กซ์ที่ยังคงนั่งอยู่บนม้านั่ง "ด้วยคมดาบที่ท่านถือครองและจิตใจที่ท่านแบกรับ จงลุกขึ้นยืนในฐานะโล่แห่งผู้ไร้ที่พึ่ง" วานกล่าวเบาๆ ราวกับกำลังทำพิธีแต่งตั้งอัศวินให้อเล็กซ์ "ขอให้ความแข็งแกร่งของท่านถูกหล่อหลอมด้วยความเมตตา และความกล้าหาญของท่านถูกกำกับด้วยสติปัญญา ในการศึก จงอย่าได้ย่อท้อ ในยามสงบ จงมีความยุติธรรม" วานยกดาบขึ้นแล้ววางลงบนไหล่ขวาของอเล็กซ์ "จงอย่าทรยศต่อคำมั่นสัญญาของตน เพราะเกียรติยศของอัศวินคือลมหายใจแห่งวิญญาณ" วานประกาศ "จงสาบานต่อหน้ากษัตริย์และประชาชน และขอให้ชื่อของท่านก้องกังวานอยู่ในหอเกียรติยศแห่งความซื่อสัตย์" วานยกดาบขึ้นและเก็บเข้าฝักอีกครั้ง "นั่นคือคำสาบานที่ทวดของฉันยึดมั่นเมื่อเขาได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวินโดยกษัตริย์องค์ก่อน" วานกล่าวเบาๆ "นายรู้ไหม อเล็กซ์? ไวเคานต์ไม่สามารถแต่งตั้งอัศวินได้เพราะนั่นเป็นสิทธิพิเศษของมาร์ควิส ดุ๊ก และกษัตริย์เท่านั้น ถ้าหากนายได้มาเป็นอัศวินในเขตปกครองของฉัน ฉันก็นึกไม่ออกเลยว่าจะมีความสุขมากแค่ไหน แต่หลังจากใช้เวลาอยู่ข้างๆ นาย ฉันก็เข้าใจว่านายเป็นคนที่ปรารถนาอิสระมากกว่าใคร" เด็กหนุ่มหน้าสวยหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะย่อตัวลงเพื่อมองลึกเข้าไปในดวงตาของอเล็กซ์ "บอกฉันสิ ถ้าหากกษัตริย์แห่งอวาลอนมอบตำแหน่งอัศวินให้ นายจะรับมันไหม?" วานถามด้วยความอยากรู้ "ไม่" อเล็กซ์ตอบ "เห็นไหมล่ะ?" วานยิ้มจางๆ "นายไม่ใช่คนที่จะถูกผูกมัดด้วยอาณาจักร แต่นายคืออัศวินที่ถูกผูกมัดด้วยหัวใจของตนเอง ผู้รักษาคำสาบานย่อมยึดมั่นในคำสัตย์ของตน ดังนั้นเมื่อนายทำคำสัตย์นั้นเพื่อช่วยฉัน ฉันก็รู้สึกดีใจที่ได้เกิดมาบนโลกใบนี้ ขอบคุณนายที่ทำให้ฉันได้เรียนรู้ว่ามีใครบางคนในโลกนี้ที่พร้อมจะเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อฉัน" "ตอนนั้นฉันคิดว่าสิ่งที่รอฉันอยู่คือความทุกข์ทรมานไปตลอดชีวิต แต่ด้วยร่างกายที่บอบช้ำของนาย นายได้มอบอิสระให้แก่ฉัน ชีวิตนี้ของฉันเป็นของนาย อเล็กซ์" สิ่งที่ทำให้อเล็กซ์ประหลาดใจคือวานคุกเข่าลงข้างหนึ่งราวกับอัศวินที่กำลังสาบานตนรับใช้กษัตริย์ของเขา "ข้า อเล็กซ์ วาน ดัมน์ ขอสาบานต่อหน้า ’โลก’ ผู้เฝ้ามองทุกสรรพสิ่ง ว่าข้าจะใช้ชีวิตนี้ของข้าเพื่อดำเนินตามเจตจำนงของผู้รักษาคำสาบาน ศัตรูของเขาจะเป็นศัตรูของข้า ภาระของเขาจะเป็นภาระของข้า เส้นทางของเขา ข้าจะก้าวเดินเคียงข้างไปจนถึงที่สุด ข้าขอให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะใช้หอกพุ่งโจมตีตามที่เขาสั่ง ร่างกายนี้จะปกป้องในที่ที่เขายืน และลมหายใจนี้จะอดทนเมื่อผู้อื่นย่อท้อ ให้เลือดของข้าเป็นเครื่องสังเวยหากชีวิตของเขาตกอยู่ในอันตราย และให้ชื่อของข้าถูกลบเลือนหากข้าไม่อาจเคียงข้างเขาในยามที่มืดมิดที่สุด ก่อนฟ้าและดิน ก่อนเทพและมนุษย์ ข้าขอผูกพันตนไว้กับเจตจำนงของเขา ไม่ใช่ด้วยกำลังหรือผลประโยชน์ แต่ด้วยความสัตย์จริงแห่งหัวใจและเกียรติยศแห่งวิญญาณของข้า นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าคืออัศวินผู้สาบานตนของเขา สหายผู้มั่นคงของเขา และผู้พิทักษ์ชั่วนิรันดร์ของเขา—จนกว่าดวงดาวจะดับสูญและโลกใบนี้จะหยุดหมุน" ทันใดนั้น โลกทั้งใบก็หยุดนิ่ง ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อเขารู้สึกถึงการปรากฏตัวของพลังอำนาจจากเบื้องบน "ม-ไม่จริงน่า..." อเล็กซ์พึมพำ การ์ดขนาดสองเมตรลอยเด่นอยู่เหนือร่างของวานที่ยังคงคุกเข่าและหยุดนิ่งอยู่กับเวลาเฉกเช่นคนอื่นๆ บนพื้นผิวของการ์ด ปรากฏตัวเลข "VII" ซึ่งแสดงถึงหนึ่งในเทพเจ้าแห่งโลกใบนี้ "นานแค่ไหนแล้วนะที่เสียงของมนุษย์พ้นไปถึงหูของข้า" เสียงหนึ่งดังกระจายไปทั่วบริเวณ แต่อเล็กซ์มั่นใจว่าไม่มีใครคนอื่นนอกจากเขาที่ได้ยิน "ข้าจะจับตามองเจ้าให้มากขึ้น วาน และรอดูว่าเจ้าคู่ควรที่จะเป็นอัครสาวกของข้าหรือไม่ ส่วนเจ้า... เด็กน้อยผู้ที่ได้รับรอยประทับจากเทพแห่งความรัก (Lovers) จงดูแลผู้สมัครของข้าต่อไป เพราะวานได้สาบานว่าจะใช้ชีวิตของเธอเพื่อเจ้า" "เธอ?" อเล็กซ์ถามเสียงแหบพร่า "ข้าหมายถึง เขา" เทพองค์นั้นรีบแก้คำพูดในทันที "ข้าหลับใหลไปนานจนสับสนไปชั่วขณะ วานเป็นเด็กที่น่าสนใจ เป็นคนที่ควรจะหายไปจากโลกนี้ตั้งนานแล้ว แต่เขากลับอยู่ที่นี่และยังคงดำรงอยู่ เขาได้หลุดพ้นจากความเมินเฉยของโชคชะตา และเจ้าก็มีส่วนในการปลดปล่อยเขา แต่เจ้ารู้ไหม? การเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของผู้อื่นเปรียบเสมือนดาบสองคม อย่าได้คิดแม้แต่นิดเดียวว่าเจ้าจะไม่ต้องจ่ายราคาสำหรับการเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของคนอื่น กงล้อแห่งโชคชะตายังคงหมุนต่อไป และโชคชะตาย่อมต้องได้รับสิ่งที่ควรได้รับ จงอธิษฐานเถิด... บุตรแห่งมนุษย์ ขอให้ราคาที่นางจะเรียกเก็บจากเจ้า เป็นสิ่งที่เจ้าเต็มใจที่จะปล่อยวาง ข้าให้คำเตือนนี้เพราะเห็นแก่วาน อย่าเปลี่ยนแปลงโชคชะตาเสมือนเป็นเรื่องธรรมดาทั่วไป ต่อเมื่อเจ้ามีความเด็ดเดี่ยวที่จะเสี่ยงทุกอย่างเท่านั้น เจ้าจึงควรพยายามก้าวเดินไปบนเส้นทางที่เจ้าตัดสินใจเลือกนี้" เทพเจ้าภายในการ์ดขนาดสองเมตรแสยะยิ้มก่อนที่มันจะสลายกลายเป็นแสงเจิดจ้าอย่างช้าๆ ละอองทองคำโปรยปรายลงมาบนร่างของวานราวกับได้รับพรจากหนึ่งในเทพเจ้าแห่งโลก ซึ่งอเล็กซ์เคยเห็นเพียงแค่สามครั้งในทั้งสองช่วงชีวิตของเขา เวลาไหลผ่านไปตามปกติอีกครั้ง และวานก็เงยหน้าขึ้นมาสบตากับอเล็กซ์ เขาได้ทำคำสัตย์ปฏิญาณของเขาแล้ว และโลกใบนี้ก็ได้ยอมรับในความจริงใจของเขา