Chapter 296: สมาชิกใหม่ของชมรม ลาพิซจัดชุดเครื่องแบบของเธอให้เข้าที่เล็กน้อยขณะมองไปที่ประตูหอคอยนาฬิกาตรงหน้า หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ หญิงสาวก็เคาะประตูเพื่อแจ้งการมาถึงของตน เพียงหนึ่งวินาทีต่อมา ประตูก็เปิดออกเอง อเล็กซ์ยืนรอเธออยู่ในชุดพ่อบ้าน "ยินดีต้อนรับสู่ Endless Horizon ครับ คุณลาพิซ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "อะ-ค่ะ ขอบคุณที่ต้อนรับนะคะ" ลาพิซตอบอย่างตะกุกตะกัก "เชิญเข้ามาข้างในก่อนครับ" อเล็กซ์ผายมือเชื้อเชิญให้ลาพิซเดินเข้ามา "ทุกคนรอคุณอยู่ในห้องชมรมครับ" เดิมทีชายหนุ่มตั้งใจจะต้อนรับลาพิซแบบปกติ แต่หลังจากที่เขาบอกสมาชิกชมรมว่าจะมีสมาชิกใหม่เข้ามา วานก็เสนอให้อเล็กซ์สวมชุดพ่อบ้านเพื่อให้สมาชิกใหม่รู้สึกเหมือนอยู่บ้าน และที่น่าประหลาดใจคือ ลาวิเนียกับชัคดันเห็นด้วยกับข้อเสนอของวาน ที่จริงแล้ว วานเตรียมชุดพ่อบ้านไว้กับตัวอยู่แล้ว อเล็กซ์รู้สึกงุนงงอย่างแท้จริงในตอนนั้นว่าทำไมเด็กหนุ่มหน้าตาน่ารักคนนี้ถึงพกของแบบนั้นไว้ในแหวนมิติ แต่เมื่อเรื่องมันเลยเถิดมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาจึงตัดสินใจเล่นตามน้ำและยอมสวมชุดนั้นแต่โดยดี ลาวิเนียถึงกับช่วยจัดชุดและปรับเนกไทให้เขาด้วยรอยยิ้มหวานหยด เธอบอกว่ามันดูดีมากเมื่ออยู่บนตัวเขา และขอให้ชัคช่วยถ่ายรูปเธอกับอเล็กซ์เพื่อที่จะนำไปส่งให้คุณปู่ของเธออย่างรัมซ่า หลังจากลาวิเนียถ่ายรูปเสร็จ ก็ถึงตาของวานที่ให้ชัคเป็นคนถ่ายรูปให้บ้าง ซึ่งชัคก็ถ่ายให้อย่างเต็มใจ เพียงแค่หวนนึกถึงความทรงจำนั้น อเล็กซ์ก็ต้องถอนหายใจ เขารู้สึกสังหรณ์ใจว่าสมาชิกชมรมสุดที่รักคงจะปฏิบัติกับเขาเหมือนคนรับใช้ไปตลอดทั้งวันแน่ๆ แต่ถ้ามันทำให้ลาพิซรู้สึกสบายใจขึ้น เขาก็ไม่รังเกียจที่จะเล่นละครตบตาทุกคนไปก่อนชั่วคราว "เราใช้บันไดขึ้นหอคอยได้ครับ แต่เพื่อเป็นการประหยัดเวลา ช่วยก้าวเข้าไปในวงเวทย์ตรงนั้นทีนะครับ" อเล็กซ์ชี้ไปยังวงเวทย์ที่ตั้งอยู่กลางห้องชั้นหนึ่งของหอคอย เมื่อลาพิซเข้าไปยืนประจำตำแหน่ง ชายหนุ่มก็เดินเข้าไปเปิดใช้งานวงเวทย์ ซึ่งได้วาร์ปพวกเขาทั้งคู่เข้าไปในห้องชมรม ""ยินดีต้อนรับสู่ชมรม!"" สมาชิกของ Endless Horizon ต่างทักทายลาพิซอย่างร่าเริง ยกเว้นเรนาร์ดที่เพียงแค่นั่งกอดอกเฉยๆ เรนาร์ดเป็นคนต่อต้านสังคมมาโดยตลอด และนี่คือคำนิยามของการเข้าสังคมในแบบของเขา—นั่นคือการปรากฏตัวเพื่อต้อนรับสมาชิกใหม่ของชมรม "ขอบคุณทุกคนมากค่ะ" ลาพิซยิ้ม "หวังว่าเราจะเข้ากันได้ดีนะคะ" ทุกคนปรบมือ รวมถึงเรนาร์ดด้วย เป็นการต้อนรับสมาชิกใหม่เข้าสู่กลุ่มอย่างเป็นทางการ "เอาล่ะ เดี๋ยวผมจะแนะนำให้รู้จักกับทุกคนนะครับ" อเล็กซ์กล่าว "นี่คือ—" "ไม่จำเป็นต้องแนะนำหรอก พวกเราแนะนำตัวเองได้" ชัคพูดขัดขึ้นก่อนจะสะบัดผม "ผมชื่อชัค โน ริซ เป็นปีหนึ่งที่หล่อที่สุดในสถาบัน ผมเป็นจอมเวทย์ไฟ แต่ผมวางแผนจะเป็นจักรพรรดิเปลวเพลิงในอนาคต!" ลาพิซกะพริบตาปริบๆ เธอรู้จักชัคดีโดยไม่ต้องแนะนำ เขามีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในเรื่องการสร้างปัญหา และพี่สาวของเธอก็ย้ำเตือนอยู่เสมอให้เธออยู่ห่างจากเขาไว้ "ฉันชื่อวานค่ะ" วานแนะนำตัวก่อนจะเข้าไปเกาะแขนอเล็กซ์ "ฉันเป็นคู่หมั้นของอเล็กซ์ค่ะ" "ไม่ใช่นะ" อเล็กซ์สับลงบนหัวของวานเบาๆ แต่มันก็ไม่ได้มีแรงมากพอที่จะทำให้เจ็บจริงๆ แทนที่จะลูบหัวตัวเอง วานกลับหัวเราะคิกคักแล้วขยิบตาให้ลาพิซ ซึ่งนั่นทำให้หญิงสาวอดอมยิ้มไม่ได้ วานมีบรรยากาศขี้เล่นที่ทำให้ทุกคนลดการระวังตัวลงเมื่ออยู่ใกล้เขา อีกทั้งด้วยความที่ดูบอบบางและน่ารัก ทำให้หลายคนเชื่อว่าอเล็กซ์เป็นคนที่โชคดีจริงๆ ที่มีสาวน้อยน่ารักอยู่ข้างกาย แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีทางรู้เลยว่าจริงๆ แล้ววานเป็นผู้ชาย และอเล็กซ์ก็เพียงแค่เล่นตามน้ำไปเพื่อไม่ให้ใครล่วงรู้เพศสภาพที่แท้จริงของเด็กหนุ่มหน้าหวานคนนี้ เหตุผลเดียวที่ตระกูลขุนนางรอบๆ เขตแดมน์ไม่กล้าแตะต้องวานก็เพราะความเชื่อที่ว่า ผ่านทางการแต่งงาน ทายาทของพวกเขาจะสามารถครอบครองเขตแดมน์ของเขาได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย ตระกูลแดมน์เป็นตระกูลไวเคานต์ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่หลายคนอยากจะได้ตำแหน่งนั้นมาเป็นของตน โดยเฉพาะอย่างยิ่งลูกชายคนที่สามและสี่ของตระกูลขุนนางที่ไม่สามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์จากพ่อแม่ได้ ท้ายที่สุด ราชาได้ยุติความพยายามของเหล่าขุนนางที่จะยึดเขตแดมน์ไปครอบครองโดยประกาศว่าทรงรับรองวานเป็นทายาทเพียงผู้เดียวที่ถูกต้องตามกฎหมายของตระกูล อเล็กซ์ได้ขอร้องเจ้าหญิงเซเนียและข่มขู่เจ้าชายเอ็ดเวิร์ดจนยอมโน้มน้าวให้ราชาทำตามนั้น ดังนั้นตอนนี้ วานก็น่าจะสามารถใช้ชีวิตในโรงเรียนได้อย่างมีความสุข... อย่างน้อยก็ในตอนนี้ "ฉันชื่อเนสเซีย วาร์ค่ะ" เนสเซียกล่าว "เราเคยรู้จักกันแล้ว หวังว่าเราจะเข้ากันได้ดีนะคะ ลาพิซ" "ค่ะ เนสเซีย หวังว่าเราจะได้ร่วมงานกันนะคะ" ลาพิซตอบพร้อมรอยยิ้ม ลาพิซอยากเป็นเพื่อนกับเนสเซียมาตลอด เพราะอีกฝ่ายดูเข้าถึงง่าย ใจดี และสุภาพ เธอไม่เหมือนพวกขุนนางถือตัวที่แสดงความเคารพต่อลาพิซเพียงเพราะเธอเป็นน้องสาวของไอริสที่พวกเขาไม่กล้ามีเรื่องด้วยเท่านั้น "ผมชาร์ลส์ แลมเบิร์ตครับ" ชาร์ลส์โค้งให้อย่างให้เกียรติ "ผมก็แค่คนธรรมดา อย่าใส่ใจผมเลยครับ" "ไม่นะคะ คุณไม่ใช่คนธรรมดาหรอก" ลาพิซส่ายหัว "พี่สาวของฉันอยากจะทาบทามคุณให้ไปเป็นส่วนหนึ่งของ Obsidian Fang ฉันยังเห็นคลิปการแสดงของคุณในแบทเทิลรอยัลเลย คุณเป็นสายออลราวน์เดอร์ ฉันถึงเข้าใจว่าทำไมพี่สาวถึงอยากได้ตัวคุณนัก" อเล็กซ์แสยะยิ้ม เพราะสิ่งที่ลาพิซพูดนั้นเป็นความจริง Obsidian Fang เคยพยายามทาบทามชาร์ลส์โดยแลกกับการรักษาโรคของเอริส แต่ชาร์ลส์เลือกที่จะอยู่ต่อเพราะเขามีหนี้บุญคุณกับอเล็กซ์ที่ช่วยให้เขาเข้าเรียนที่สถาบันฟรีเดนได้ ด้วยความจงรักภักดีและความเชื่อใจนี้ อเล็กซ์จึงไม่ลังเลที่จะซื้อยา 'น้ำตาแห่งออเรเลีย' ซึ่งสามารถรักษาโรคของเอริสได้ หลังจากที่เขาได้รับคะแนนสถาบันนับล้านจากพวก Crest Clubs ที่มารังควานสมาชิกชมรมของเขา "สาวน้อยที่หลับอยู่นั่นคือลาทิฟา และคนที่คอยคุ้มกันเธอก็คือล็อตเต้" อเล็กซ์อธิบาย "ยังมีอีกคนหนึ่งที่หน้าตาเหมือนพวกเธอเป๊ะเลย เธอชื่อลูมิ แต่ว่านิสัยเธอไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ดังนั้นถ้าเธอพูดอะไรไม่ดีใส่คุณ อย่าไปถือสาเธอเลยนะครับ" "พูดว่าอะไรนะ?!" ลูมิที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวออกมาจากความว่างเปล่า ดึงหูของอเล็กซ์และตำหนิเขาที่นินทาเธอ เธอวางแผนจะมาดูสมาชิกใหม่ของชมรมให้ชัดๆ แต่ตัดสินใจจะซ่อนตัวพรางตาไว้ก่อน นั่นเป็นเหตุผลที่อเล็กซ์พูดถึงนิสัยของหนึ่งใน Alter ที่ดุดันที่สุดของลาทิฟา ซึ่งเชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ระยะประชิดให้ลาพิซฟังอย่างไม่เกรงใจ "ลูมิ หยุดทำร้ายอเล็กซ์เดี๋ยวนี้" ลาทิฟาสั่ง "เอ๊ะ?!" ลูมิอุทานออกมา ไม่คาดคิดว่าลาทิฟาจะปกป้องอเล็กซ์จากเธอ ล็อตเต้ยิ้มบางๆ แล้วกวักมือเรียกน้องสาวให้มาอยู่ข้างๆ แม้จะไม่เต็มใจนัก แต่ลูมิก็ยอมเชื่อฟังและมายืนนิ่งๆ อยู่ข้างล็อตเต้ ในขณะที่ยังคงจ้องเขม็งไปที่อเล็กซ์ อเล็กซ์ถูหูตัวเองเบาๆ ก่อนจะเหลือบมองเจ้าหญิงเซเนียและแมรี่ "ผมว่าผมคงไม่ต้องแนะนำให้รู้จักกับฝ่าบาทเจ้าหญิงเซเนีย และสาวใช้ของเธอ แมรี่หรอกนะครับ" อเล็กซ์กล่าว "ทั้งสามคนเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันใช่ไหมล่ะ?" "ใช่ค่ะ" ลาทิฟาพยักหน้า ในตอนนั้น ลาทิฟาสงสัยว่าทำไมเจ้าหญิงเซเนียถึงเข้าร่วมชมรมที่เพิ่งก่อตั้งใหม่ แต่หลังจากเหตุการณ์กับพวก Crest Clubs ลาพิซก็เข้าใจในที่สุดว่า Endless Horizon ไม่ได้ธรรมดาอย่างที่เธอคิด สุดท้าย อเล็กซ์เหลือบมองเรนาร์ด เขาลังเลว่าควรแนะนำมิสเตอร์ 'ฉันมีปัญหาเรื่องความไว้ใจ' คนนี้ให้รู้จักกับหนึ่งในควีนของเขาดีไหม แต่ก่อนที่เขาจะได้ทำอะไร เด็กหนุ่มคนนั้นก็ชิงแนะนำตัวด้วยตัวเอง "ผมชื่อเรนาร์ด" เรนาร์ดกล่าว "ผมไม่ค่อยชอบสุงสิงกับใครหรอก แต่ถ้าใครมารังแกคุณ ผมก็ไม่รังเกียจที่จะอัดพวกมันให้" อเล็กซ์เลิกคิ้วขึ้น เพราะนี่เป็นพัฒนาการที่เขาคาดไม่ถึง ถึงแม้เรนาร์ดจะไม่อยากยอมรับ แต่นี่แสดงว่าเขาเริ่มใส่ใจเพื่อนสมาชิกในชมรมและพร้อมจะยื่นมือเข้ามาช่วยแล้ว 'เอาเถอะ ก็ถือเป็นจุดเริ่มต้น' อเล็กซ์คิด 'อย่างน้อยตอนนี้เราก็มีบอดี้การ์ดแล้ว' ชายหนุ่มเหลือบมองสมาชิกคนสุดท้ายของชมรม ซึ่งกำลังถือป้ายเล็กๆ ที่พริ้วไหวไปตามสายลม คำว่า "ยินดีต้อนรับ" ถูกเขียนไว้บนป้าย ทำให้อเล็กซ์ชูนิ้วโป้งให้กับคู่หูตัวน้อยของเขา "เอาล่ะ งั้นขอแนะนำสมาชิกคนสุดท้ายของเรา" อเล็กซ์กล่าว "เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก..." "ดิม ดิม!" ดิม ดิม แนะนำตัวด้วยรอยยิ้มไร้เดียงสา "ดีใจที่ได้เจอกันอีกนะ ดิม ดิม" ลาพิซอุ้มเจ้าก้อนตัวน้อยขึ้นมา แล้วบีบแก้มเบาๆ จนมันส่งเสียงหัวเราะคิกคัก "เอาล่ะ เรามาคุยเรื่องวาระการประชุมวันนี้กันดีกว่า" อเล็กซ์กล่าวขณะดึงเก้าอี้ออกให้ลาพิซนั่ง "เรื่องนักเรียนแลกเปลี่ยนที่จะมาถึงจากอาณาจักรโซลาร่าและฟาเอลารัน" เมื่อทุกคนนั่งประจำที่เรียบร้อย แมรี่ก็รินชาและนำขนมที่เธอเตรียมไว้สำหรับการมาถึงของลาพิซมาเสิร์ฟให้ทุกคน หลังจากเสร็จธุระ เธอก็ยืนรออยู่ข้างหลังเจ้าหญิงเซเนียและรับฟังคำอธิบายของอเล็กซ์ "ที่จริงแล้ว ประธานสภานักเรียนส่งจดหมายถึงประธานชมรมทุกคน เพื่อกำชับให้ดูแลสมาชิกให้ประพฤติตนให้เหมาะสมที่สุดเมื่อแขกของเรามาถึง" อเล็กซ์อธิบาย "แต่เขาก็ยังเร่งเร้าให้พวกเราทดสอบความสามารถของนักเรียนระดับหัวกะทิจากโซลาร่าและฟาเอลารันด้วย" "ด้วยเหตุนี้ ชมรมทุกชมรมจึงถูกกำหนดให้เตรียมตัวแทนเพื่อเข้าร่วมการประลองและดวลฝีมือหากมีความจำเป็น เนื่องจากชมรมของเราเป็นหนึ่งในชมรมที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในสถาบันตอนนี้ เราจึงต้องเข้าร่วมกิจกรรมนี้ให้ได้ อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ผมควรจะพูด แต่ความจริงมันไม่ใช่แบบนั้นทั้งหมด" อเล็กซ์มองสมาชิกชมรมของเขาด้วยสายตาจริงจัง "นี่เป็นแค่การคาดเดานะครับ แต่เป็นไปได้ว่านักเรียนแลกเปลี่ยนพวกนี้อาจจะเล็งเป้ามาที่ชมรมของเรา" อเล็กซ์กล่าว "ดังนั้น ถ้าใครไม่อยากตอบรับคำท้าดวลหรือการประลอง ก็ไม่ต้องเกรงใจที่จะปฏิเสธคำเชิญของพวกนั้น เข้าใจที่ผมสื่อใช่ไหมครับ เนสเซีย วาน?" "เข้าใจค่ะ ประธาน" เนสเซียขยับแว่น "ฉันจะไม่ต่อสู้ถ้ามันไม่ก่อให้เกิดประโยชน์กับฉัน" "ฉันเป็นพวกนิยมสันติภาพ ฉันจะปฏิเสธคำท้าประลองกับทุกคนค่ะ" วานพูดโดยไม่ลังเล เนื่องจากลาทิฟามักจะหลับอยู่เสมอ เธอจึงไม่มีความเสี่ยงที่จะถูกใครท้าทาย อเล็กซ์เหลือบมองลาวิเนีย ชัค ชาร์ลส์ เรนาร์ด เจ้าหญิงเซเนีย และแมรี่ เขาไม่ได้กังวลเกี่ยวกับพวกเขามากนัก เพราะคนกลุ่มนี้แข็งแกร่งพอที่จะปกป้องตัวเองได้ "คุณไม่ต้องห่วงพวกเราหรอก" เรนาร์ดให้ความเห็น "คุณควรห่วงตัวเองดีกว่า ในฐานะที่คุณเป็นประธานชมรม โอกาสที่คุณจะถูกท้าทายนั้นสูงกว่าพวกเรามาก ตรวจสอบให้ดีว่าอย่าแพ้เชียวล่ะ ถ้าคุณแพ้ ผมจะอัดคุณ" "ได้เลย แต่ถ้าคนที่แพ้เป็นนาย นายต้องทำตามที่ผมสั่งหนึ่งอาทิตย์นะ ตกลงไหม?" อเล็กซ์แสยะยิ้ม "ได้ ตกลง" เรนาร์ดพยักหน้า "ดี" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ 'มาดูกันว่านายจะชนะกลยุทธ์จับคู่ของฉันได้ไหม' เด็กหนุ่มทั้งสองยิ้มให้กันและกัน ต่างมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าพวกเขาจะไม่มีวันพ่ายแพ้ให้กับใคร ลาพิซมองอเล็กซ์และเรนาร์ดพลางนึกสงสัยว่าทั้งสองคนนี้เป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน หรือเป็นศัตรูที่รอเพียงจังหวะจะแทงข้างหลังกันจนกว่าจะสิ้นชีพกันแน่