บทที่ 287: การเตรียมตัวสำหรับการสอบคัดเลือก [ตอนที่ 1] "ได้ยินข่าวเรื่องที่เกิดขึ้นในลานฝึกซ้อมเวทมนตร์ต่อสู้หรือยัง?" "แน่นอนสิ! ฉันตกใจมากเลยนะ! การที่ชัคชนะแคสเปียนน่ะไม่เท่าไหร่หรอก แต่นี่เขาบอกว่าชัคถึงขั้นล้มพี่ชายตัวเองได้เลยนะ! แต่นั่นยังไม่ใช่อะไรที่เหลือเชื่อที่สุดหรอกนะ เพราะดูเหมือนจะมีจอมเวทอีกสี่คนนั่นแปลว่าเขาเอาชนะคนถึงห้าคนเชียวนะ ข่าวลือพวกนั้นต้องเกินจริงแน่ๆ" "มันเป็นเรื่องจริงต่างหาก เพื่อนฉันอยู่ที่นั่นด้วย ข่าวลือพวกนั้นน่ะถูกต้องทุกอย่างเลย" "ให้ตายเถอะ ชมรมขอบฟ้าไร้สิ้นสุดไม่ได้กระจอกอย่างที่เห็นสินะ?" ชัคยังไม่ได้กลับไปที่ห้อง อเล็กซ์จึงได้รู้เรื่องความสำเร็จของรูมเมทผ่านทางข่าวลือเช่นเดียวกัน เขารู้สึกเป็นห่วงชัคเล็กน้อย จึงขอให้ดิมดิมไปดูว่าอีกฝ่ายเป็นอย่างไรบ้าง เจ้าก้อนขนกลับมาพร้อมกับชัคในระหว่างคาบเรียนประวัติศาสตร์ และจากที่อเล็กซ์เห็น ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับทั้งคู่เลย ถ้าจะมีสิ่งหนึ่งที่เขาสังเกตเห็น ก็คือรูมเมทของเขามีรอยยิ้มกวนประสาทที่ยังคงไม่จางหายไปแม้ว่าการเรียนจะจบลงแล้วก็ตาม ด้วยความอยากรู้อยากเห็น อเล็กซ์จึงถามดิมดิมว่าเกิดอะไรขึ้น และเทพเจ้าติ่มซำก็อธิบายทุกอย่างในขณะที่ขยับแว่นกันแดดทรงนักเลงบนใบหน้า ‘ยาหัวใจผู้พิชิตงั้นเหรอ?’ อเล็กซ์กะพริบตา ‘คงจะเป็นสูตรลับเฉพาะสินะ ฉันไม่เคยเจอโพชั่นนั่นในเกมมาก่อนเลย’ อเล็กซ์ไม่ได้กังวลที่ตัวเองไม่รู้จักโพชั่นนั้นจากในเกม เมื่อดูจากผลงานอันยอดเยี่ยมของชัค โพชั่นขวดนั้นคงไม่ธรรมดาแน่ และชายหนุ่มผมสีเงินก็เข้าใจดีว่าไอเทมระดับนี้มักจะถูกเก็บเป็นความลับจากสาธารณะ ไม่ว่าโพชั่นเหล่านี้จะถูกค้นพบโดยบังเอิญหรือถูกปรุงขึ้นโดยบังเอิญ ผู้ที่มีโอกาสได้ครอบครองมันมักจะนำไปประมูล หรือไม่ก็เก็บไว้ใช้เพื่อกิลด์ของตนเองหรือเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว สรุปสั้นๆ ก็คือ โพชั่นอย่างหัวใจผู้พิชิตเปรียบเสมือนไพ่ตายที่อาจพลิกสถานการณ์จากที่กำลังพ่ายแพ้ให้กลายเป็นผู้ชนะได้ ชัคบอกเขาหลังเลิกเรียนว่าจะกลับไปที่หอพักเพื่อนอนยาวจนถึงมื้อเย็น แต่จากข้อมูลของดิมดิม เด็กหนุ่มคนนี้แค่เขินอายเกินกว่าจะเจอแมรี่และเจ้าหญิงเซเนีย โดยเฉพาะหลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในลานฝึกซ้อม ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่หอคอยนาฬิกา เขาก็เห็นเนสเซียและชาร์ลส์กำลังพูดคุยกันอยู่ที่มุมห้อง ในขณะที่ล็อตเต้ แมรี่ และเจ้าหญิงเซเนียกำลังหารือกันเรื่องทฤษฎีเวทมนตร์ เมื่อเขามาถึง เขาสังเกตเห็นลาทิฟ่า หญิงสาวหูจิ้งจอกที่ติดหนึบอยู่บนเตียง ลืมตาขึ้นมามองเขาแวบหนึ่ง ทั้งสองสบตากันอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่หญิงสาวจะปิดเปลือกตาลงอีกครั้งเพื่อหลับต่อ ‘ฉันยังต้องคุยกับเธอและถามว่าเธอสามารถเข้าไปในความฝันของผู้คนได้หรือเปล่า’ อเล็กซ์คิด ตั้งแต่พวกเขากลับมาที่สถาบัน ลาทิฟ่าได้ปรากฏตัวในความฝันของเขาถึงสองครั้งแล้ว เขาจำรายละเอียดเรื่องราวในความฝันครั้งที่สองไม่ค่อยได้ สิ่งสุดท้ายที่จำได้คือเขาและโนเอลพาลาทิฟ่าไปที่ร้านคาราโอเกะเพื่อร้องเพลงด้วยกัน ตอนแรกทุกอย่างก็ดูปกติดี แต่เมื่ออเล็กซ์เริ่มร้องเพลง โลกก็พังทลายลงกะทันหัน และเขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นหลังจากนั้น ตั้งแต่นั้นมา ลาทิฟ่าก็ไม่ปรากฏตัวในความฝันของเขาอีก ซึ่งทำให้อเล็กซ์รู้สึกโล่งใจและเศร้าไปพร้อมๆ กัน ‘บางทีฉันค่อยไปถามล็อตเต้ดีกว่า’ อเล็กซ์เหลือบมองร่างจำลองที่สองของลาทิฟ่า ซึ่งเขาค่อนข้างสนิทสนมด้วยเป็นอย่างดี แต่คงใช้ไม่ได้กับร่างจำลองที่สามของลาทิฟ่าอย่างลูมิ ที่ไม่รู้ทำไมถึงจ้องจะหาเรื่องเขาอยู่ตลอด เขาหลีกเลี่ยงเธอไม่ได้เพราะเธอและล็อตเต้ต้องผลัดเวรกันเฝ้าลาทิฟ่า เพื่อให้อีกคนออกไปเดินเล่นได้ เมื่อเขาถามว่าทำไมเธอถึงดูหงุดหงิดกับเขานัก หญิงสาวหูจิ้งจอกก็มักจะตอบแค่ว่า "ฮึ่ม! ไม่ใช่เรื่องของคุณซะหน่อย!" สุดท้ายเขาคิดว่าลูมิอาจจะแอบชอบเขาเข้าแล้ว จากความหล่อเหลาและมาดมั่นของเขาในช่วงการทดสอบมอร์กิม แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าถ้าหากพูดเรื่องนี้ออกไปตรงๆ หญิงสาวคนนั้นคงจะตบและเตะเขาจนปลิวหายไปอย่างแน่นอน เนื่องจากเขาไม่อยากจะมีปัญหากับสามสาวจิ้งจอกในตอนนี้ อเล็กซ์จึงนั่งลงข้างๆ เนสเซียที่กำลังสนทนาอยู่กับเจ้าหญิงเซเนียและแมรี่ "ฉันได้ยินเรื่องที่ชัคทำในลานฝึกซ้อมมาจากดิมดิมแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "เขาซัดพี่ชายตัวเองต่อหน้าพวกปีหนึ่งและปีสองจริงเหรอ?" "จริงค่ะ" เนสเซียตอบ "ฉันประหลาดใจมาก ไม่เคยรู้เลยว่าชัคจะมีความสามารถขนาดนั้น เขาใช้ทั้งเวทมนตร์และการข่มขวัญเพื่อสยบคู่ต่อสู้ แต่ถึงอย่างนั้น... ฉันเป็นคนไวต่อเวทมนตร์เลยรู้ว่าชัคมีพลังเวทที่แข็งแกร่งมาก แค่ว่า... วิธีที่เขาต่อสู้นั้นน่าประทับใจจริงๆ เหมือนกับว่าเขาผ่านการต่อสู้มาเป็นสิบๆ ครั้งแล้ว" แมรี่พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก "ฉันยอมรับว่าฉันประเมินเขาต่ำไป ทุกคนก็เช่นกัน และวันนี้... เขาก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเราคิดผิด" แมรี่ก้มหน้าลงราวกับจะซ่อนสีหน้าของตัวเอง เรื่องราวระหว่างชัคและเธอยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ และเมื่อนึกถึงมันก็ทำให้แก้มของเธอรู้สึกร้อนผ่าวขึ้นมา อเล็กซ์เอนตัวพิงเก้าอี้พร้อมกับเหยียดยิ้มบางๆ "บอกแล้วไง ชมรมของเราไม่ได้มีแต่พวกอ่อนหัด" เนสเซียยิ้ม "มันเป็นการแสดงพลังที่ฝ่ายเดียวชัดๆ เขายังทำให้แคสเปียนเรียกเขาว่า 'ท่าน' ต่อหน้าผู้คนด้วย แถมสุดท้ายเขายังเรียกพี่ชายตัวเองว่าชาวนา และเรียกพวกขุนนางคนอื่นว่าเป็นพวกเลือดผสมอีก รู้ไหมว่าการถูกเรียกแบบนั้นมันน่าอัปยศแค่ไหนสำหรับขุนนาง?" "อ้อ ฉันพอจะนึกภาพออก" อเล็กซ์ตอบพลางเห็นภาพเหตุการณ์นั้นในหัว "ฉันมั่นใจว่าชัคคงจะเป็นจุดสนใจไปอีกสองสามวันแน่" "ข่าวแพร่ไปถึงพวกนักเรียนปีสูงๆ แล้ว" เจ้าหญิงเซเนียกล่าว "บางคนเริ่มสนใจในตัวเขาแล้ว คุณก็รู้ว่ามันเป็นยังไง เมื่อใครบางคนเปลี่ยนจากคนอ่อนแอมาเป็นแข็งแกร่งได้ในชั่วข้ามคืน ผู้คนก็จะเริ่มจับตามอง" อเล็กซ์พยักหน้าเห็นด้วยอย่างจริงใจ ท้ายที่สุดแล้ว เขารู้ดีว่าความมั่นใจของชัคในตอนนั้น ส่วนใหญ่มาจากโพชั่นหัวใจผู้พิชิตที่เจ้าตัวดื่มเข้าไปก่อนการประลอง เขายังรู้สึกกังวลเล็กน้อย หากชัคเกิดเสพติดหรือพึ่งพาโพชั่นชนิดนี้มากเกินไป มันจะกลายเป็นวงจรอุบาทว์ที่ทำให้เขาต้องทนทุกข์จากอาการถอนยา และถูกบังคับให้ต้องดื่มมันเป็นประจำ ชาร์ลส์ที่กำลังฟังการสนทนาอยู่ก็เอ่ยขึ้นมาบ้าง "ผมคิดว่าการที่พลังของชัคเพิ่มขึ้นมีส่วนเกี่ยวข้องกับการทดสอบครับ" ชาร์ลส์แสดงความเห็น "ผมมั่นใจว่าเราทุกคนต่างก็ได้เรียนรู้อะไรบางอย่างจากประสบการณ์นั้นมาบ้าง" ทุกคนพยักหน้า รวมถึงล็อตเต้ด้วย ตามคำบอกเล่าของร่างจำลองที่สองของลาทิฟ่า เธอก็ได้รับบางอย่างมาหลังจากบททดสอบสิ้นสุดลงเช่นกัน ส่วนมันคืออะไรนั้น คนที่รู้มีเพียงลาทิฟ่าคนเดียวเท่านั้น "ฉันเชื่อว่าอะไรก็ตามที่เราได้รับมาในภูเขาเฮราเคิลควรจะเก็บเป็นความลับ" อเล็กซ์กล่าว "เว้นแต่ว่ามันจะจำเป็นจริงๆ อย่าบอกเรื่องนี้กับใครเด็ดขาด และในเมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เราควรเตรียมตัวสำหรับการสอบคัดเลือกด้วย" "ให้ตายสิ การที่มีอีเวนต์ติดต่อกันแบบนี้มันเหนื่อยจริงๆ นะ" เนสเซียโอดครวญ "เราเพิ่งแข่งแบทเทิลรอยัลเสร็จ แล้วก็ไปที่ภูเขาเฮราเคิล จากนั้นอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า เราก็จะมีการสอบคัดเลือกอีก เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกินว่าไหม?" "จริงด้วย" เจ้าหญิงเซเนียพยักหน้า "แต่อเล็กซ์ คุณพอจะรู้ไหมว่าปีนี้เราจะมีการสอบคัดเลือกแบบไหน? ฉันมั่นใจว่าพวกเจ้าหน้าที่คงมีแนวคิดบ้างแล้ว แต่พวกเขายังไม่ยอมเปิดเผยอะไรให้กับนักเรียนเลย" "ฉันพอจะมีไอเดียนะว่ามันจะเป็นอะไร" อเล็กซ์ตอบ "ถ้าฉันจำไม่ผิด การสอบคัดเลือกจะเป็นการสำรวจดันเจี้ยน" ชาร์ลส์สะดุ้งทันทีที่ได้ยินรายละเอียดเกี่ยวกับการสอบ เด็กหนุ่มมีความเชื่อมั่นในตัวอเล็กซ์อย่างสุดหัวใจในทุกเรื่องที่อเล็กซ์พูด หากอเล็กซ์บอกว่าท้องฟ้าจะถล่มลงมาในวันพรุ่งนี้ ชาร์ลส์ก็จะเชื่อโดยไม่มีข้อกังขาแม้แต่นิดเดียว และนั่นยิ่งทำให้ความวิตกกังวลของเขาเพิ่มขึ้นไปอีก เพราะเขาได้เรียนรู้จากประสบการณ์อันเลวร้ายมาแล้วว่าตัวเขากับดันเจี้ยนนั้นไม่ใช่ของคู่กันเลย