บทที่ 106: จุดเริ่มต้นของจุดจบ [ตอนที่ 1] “คราวนี้พวกนายตั้งใจจะเคลียร์ดันเจี้ยนจริงๆ สินะ?” ดเวย์นถามอเล็กซ์ “ใช่” อเล็กซ์ตอบ “แต่ก่อนหน้านั้น ฉันขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?” “อะไรล่ะ?” ดเวย์นขมวดคิ้ว “สถาบันจะทำยังไงถ้าเกิดดันเจี้ยนเบรกขึ้นระหว่างการทดสอบนี้?” อเล็กซ์ถาม “หือ? นายพูดเรื่องอะไรของนายเนี่ย?” คิ้วของดเวย์นขมวดแน่นกว่าเดิม “จะเป็นไปได้ยังไง? ก่อนเริ่มการทดสอบ อาจารย์ตรวจสอบโอกาสที่จะเกิดดันเจี้ยนเบรกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถ้ามันเสี่ยงขนาดนั้น นายคิดว่าทางสถาบันจะยอมให้การทดสอบดำเนินต่อไปเหรอ?” ก่อนที่อเล็กซ์จะได้ตอบ นักศึกษาปีสามก็พูดต่อ “อีกอย่าง สถาบันส่งเจ้าหน้าที่เข้ามาในดันเจี้ยนแห่งการเริ่มต้นทุกปีอยู่แล้ว ไม่ว่ายังไงก็ตาม การเกิดดันเจี้ยนเบรกระหว่างการทดสอบมันก็พอๆ กับโอกาสที่พระอาทิตย์จะขึ้นทางทิศตะวันตกนั่นแหละ” อเล็กซ์กอดอกและจ้องมองดเวย์นอย่างแน่วแน่ “ฉันกำลังพูดถึงโอกาสที่เล็กน้อยที่สุดที่จะเกิดขึ้นนั่นแหละ” อเล็กซ์ยืนกราน “ถ้าถึงตอนนั้น สถาบันจะทำยังไง?” ดเวย์นเห็นว่าคำถามนี้ไร้สาระสิ้นดี เขาจึงไม่คิดจะตอบกลับ เขาเอนเอียงไปทางที่เชื่อว่าอเล็กซ์แค่กำลังกวนประสาทเขา เลยตัดสินใจเลิกสนใจคำถามของอีกฝ่าย “อย่าทำให้ฉันเสียเวลาเลย รีบเข้าไปในดันเจี้ยนได้แล้ว” ดเวย์นรู้สึกอยากจะเตะชายหนุ่มที่น่ารำคาญซึ่งดันหล่อกว่าตัวเองคนนี้เต็มแก่ อเล็กซ์ถอนหายใจ มันเปล่าประโยชน์ เขาจึงเลิกยุ่งกับนักศึกษาที่น่าสงสารคนนั้น ซึ่งไม่รู้เลยว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น “เราจะไปตามแผน” อเล็กซ์พูดขณะหันไปหาชาร์ลส์ “ผม มาสเตอร์ และเอฟาจะนำไปก่อน พอเราเห็นว่าทางสะดวกแล้ว เอฟาจะออกมาบอกให้พวกคุณตามเข้ามา อย่าลืมรูปแบบการต่อสู้ของเราล่ะ เข้าใจไหม?” ชาร์ลส์พยักหน้า “ผมเข้าใจแล้ว” จากนั้นชายหนุ่มก็เบนสายตาไปทางลาวิเนีย, เอเลน, เอฟา และโรเซเลีย “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราต้องรอด” อเล็กซ์กล่าว ทุกคนพยักหน้าอย่างจริงจัง ซึ่งเรียกเสียงแค่นหัวเราะในลำคอจากดเวย์นและกลุ่มนักศึกษาปีสามคนอื่นๆ “พวกนายแค่ไปสู้กับมอนสเตอร์ระดับ 1 เองนะ” ดเวย์นชี้ให้เห็น “ทำไมต้องทำเป็นเรื่องใหญ่โตขนาดนั้นด้วย?” อเล็กซ์และคนอื่นๆ เมินเฉยต่อดเวย์นแล้วเดินไปยังทางเข้าดันเจี้ยน “พร้อมนะ ดิมดิม?” อเล็กซ์ถามคู่หูอาชญากรรมของเขา “ดิมดิม!” เทพดิมซัมพยักหน้า ชายหนุ่มสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ก่อนจะก้าวเข้าไปในดันเจี้ยน ทันทีที่เข้ามาข้างใน เขาเปิดใช้งาน ‘แผนที่เส้นทางที่ถูกลืม’ เพื่อตรวจสอบว่ายังเหลือผู้เข้าทดสอบคนอื่นอยู่ข้างในอีกหรือไม่ โชคดีที่ไม่มีจุดสีเขียวกะพริบบนแผนที่นอกจากจุดที่แสดงตัวตนของไคโรและเอฟา “ทางสะดวก” อเล็กซ์พูด “พาเขาเข้ามาได้เลย เอฟา” เอฟาพยักหน้าแล้วเดินออกจากดันเจี้ยนไปรับชาร์ลส์และคนอื่นๆ ทันทีที่ชาร์ลส์ก้าวเข้ามาในดันเจี้ยน อเล็กซ์รู้สึกถึงคลื่นพลังงานจางๆ ที่แผ่ผ่านตัวเขาและขยายออกไปทั่วดันเจี้ยน เขารู้ได้ในทันทีว่ามันเกิดจากสกิลติดตัวของคนที่เขาต้องการจะปกป้อง ‘ตราประทับของผู้ท้าชิง’ (Challenger’s Mark) สกิลที่ทำให้เควสต์ฝึกสอนของชาร์ลส์ แลมเบิร์ต กลายเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ “ตามมา!” อเล็กซ์ตะโกนขณะเริ่มออกวิ่ง ไคโรและเอฟาวิ่งขนาบซ้ายขวา ทำหน้าที่เป็นกองหน้าคอยกำจัดมอนสเตอร์ทุกตัวที่ขวางทาง ลาวิเนียและชาร์ลส์ตามหลังมาติดๆ ในขณะที่โรเซเลียและเอเลนคอยระวังหลังให้ มันคือการแข่งกับเวลา ยิ่งไปถึงทางออกเร็วเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น จู่ๆ พื้นดินเบื้องล่างก็สั่นสะเทือน สีหน้าของอเล็กซ์เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “เลี้ยวขวา!” อเล็กซ์ตะโกน เขากำลังนำทุกคนไปตามเส้นทางที่สั้นที่สุดเพื่อไปยังทางออก โดยไม่สนว่าจะมีมอนสเตอร์ขวางทางอยู่กี่ตัวก็ตาม ทันทีที่กลุ่มเลี้ยว หมาป่าผาโหลหนึ่งก็พุ่งเข้ามาหาพวกเขาโดยอ้ากรามเตรียมขย้ำ ไคโรและเอฟาชักอาวุธออกมาและสังหารมอนสเตอร์เหล่านั้นได้ในดาบเดียว เมื่อมอนสเตอร์กลายเป็นละอองแสงและทิ้งคอร์ไว้ อเล็กซ์และกลุ่มของเขาก็ผ่านจุดนั้นมาแล้ว ยิ่งวิ่งนานเท่าไหร่ มอนสเตอร์ก็ยิ่งขวางทางมากขึ้นเท่านั้น คราวนี้พวกเขากำลังเผชิญหน้ากับกระต่ายเขาทั้งสามสิบตัวที่กระโดดเด้งไปมาตามผนัง ทำให้รูปแบบการโจมตีของพวกมันคาดเดาไม่ได้ แต่โชคร้ายสำหรับพวกมอนสเตอร์ กลยุทธ์นี้ไม่ได้ผลกับไคโรและเอเลน เพราะทั้งคู่เร็วกว่าและแข็งแกร่งกว่ามาก “เลี้ยวซ้าย!” อเล็กซ์สั่ง เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ พวกเขาถูกกลุ่มมอนสเตอร์ขนาดใหญ่ซุ่มโจมตีอีกครั้ง คราวนี้ฝูงค้างคาวดำและหมูป่าเถื่อนหลายสิบตัวพุ่งเข้าใส่พวกเขาอย่างบ้าคลั่ง ไคโร เอฟา และอเล็กซ์จัดการกับพวกมัน เปิดทางให้พวกเขาเดินทางต่อ ‘ก็ยังดีอยู่’ อเล็กซ์คิดก่อนจะเหลือบดูแผนที่ ‘ถ้าเรายังรักษาระยะนี้ไว้ได้ เราอาจจะถึงทางออกในสองชั่วโมง’ เขาได้ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่แล้ว ดังนั้นถึงแม้ผลของแผนที่เส้นทางที่ถูกลืมจะหายไป เขาก็ยังรู้อยู่ดีว่าต้องไปทางไหนถึงจะถึงทางออก ครึ่งชั่วโมงต่อมา ทีมจัดการกำจัดกลุ่มมอนสเตอร์ที่ทะลักมาจากชั้นสองลงมายังชั้นหนึ่งได้สำเร็จ พวกมันยังคงเป็นมอนสเตอร์ระดับ 1 จึงถูกกองหน้าจัดการได้อย่างง่ายดาย “เรากำลังจะผ่านเส้นทางหนึ่งที่นำไปสู่ชั้นสอง” อเล็กซ์แจ้ง “เตรียมรับมือมอนสเตอร์ที่จะพุ่งออกมาจากทางนั้นด้วย ทุกคนระวังตัวด้วย!” ไคโรและเอฟาไม่ได้ใช้สกิลหรือท่าไม้ตายใหญ่เพื่อเก็บแรงเอาไว้ พวกเขายังอยู่ห่างจากทางออกมาก และการต่อสู้จะยิ่งดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเข้าใกล้จุดหมาย โรเซเลียและเอเลนจึงถูกจัดให้อยู่ด้านหลังด้วยเหตุผลนี้ พวกเธอสามารถโฟกัสไปที่การวิ่งเพื่อรักษาพลังกาย เมื่อกองหน้าเริ่มเหนื่อย ทั้งสองสาวจะสลับตำแหน่งกับพวกเขา เพื่อให้ฝ่ายแรกได้พักแม้จะยังเคลื่อนที่อยู่ก็ตาม “อึก!” อเล็กซ์ร้องเมื่อเขาป้องกันการโจมตีจากเรดแคปสามตัว ซึ่งก็คือกอบลินที่สวมผ้าพันคอสีแดง พวกมันแข็งแกร่งกว่ากอบลินทั่วไปและมีความคล่องตัวสูงมาก เรดแคปเป็นมอนสเตอร์ระดับ 2 ที่มักพบได้บนชั้นสามของดันเจี้ยนแห่งการเริ่มต้น การที่พวกมันมาปรากฏตัวที่นี่หมายความได้อย่างเดียวเท่านั้น มอนสเตอร์จากชั้นสามของดันเจี้ยนได้มาถึงชั้นหนึ่งแล้ว “เน้นทะลวงผ่านไป! อย่ามัวแต่สู้กับมอนสเตอร์ทุกตัวที่ขวางหน้า!” ไคโรตะโกน “ฉันจะเปิดทางเอง!” ทุกคนเข้าใจดีว่าพวกเขาไม่ควรหยุดอยู่กับที่นานๆ ถ้าพวกเขาหยุดเดินหน้าแม้เพียงนาทีเดียว พวกเขาจะถูกล้อมรอบจากทุกทิศทุกทางจนไม่มีที่ให้หนี สิ่งที่พวกเขาไม่อยากให้เกิดขึ้นที่สุดคือการที่มอนสเตอร์รวมตัวกันเป็นสิ่งกีดขวาง ขัดขวางไม่ให้พวกเขาไปถึงทางออก หลังจากฝ่าฝูงเรดแคปกว่าโหลด้วยกำลัง อเล็กซ์ก็ตะโกนบอกทิศทางให้สหายของเขาอีกครั้ง “เส้นทางที่สองทางซ้าย!” อเล็กซ์ตะโกน เส้นทางแรกทางซ้ายเป็นอีกหนึ่งทางเข้าที่นำไปสู่ชั้นสอง และเขาเห็นมอนสเตอร์บางตัวเริ่มโผล่ออกมาจากทางนั้นแล้ว แต่ในขณะที่กลุ่มของอเล็กซ์กำลังจะเข้าสู่เส้นทางที่สองทางซ้าย บางอย่างที่เป็นสีทองก็วับผ่านหางตาของเขาไป ครู่ต่อมา เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดก็ดังเข้าหู ทำให้เขาต้องหันกลับไปมอง เวลาดูเหมือนจะเคลื่อนที่ช้าลง ขณะที่อเล็กซ์เห็นชาร์ลส์ถูกเขาอันสีทองของกวางม่วงตัวหนึ่งที่โผล่มาจากไหนไม่รู้กระแทกเข้าอย่างจัง ร่างของเด็กหนุ่มกระเด็นลอยไปตามแรงปะทะอันมหาศาล อเล็กซ์มองดูชาร์ลส์ที่กระแทกเข้ากับผนังดันเจี้ยนอย่างแรงก่อนจะร่วงลงกองกับพื้นในสภาพหน้าคว่ำ เวลาเดินตามปกติอีกครั้งเมื่ออเล็กซ์แผดเสียงร้องเรียกเด็กหนุ่มที่ล้มลง ซึ่งเขาอุตส่าห์เดินทางไกลไปยังหมู่บ้านไบรเออร์วูดเพื่อมาปกป้อง “ชาร์ลส์!” อเล็กซ์ตะโกนพร้อมกับยกโล่ขึ้นพุ่งเข้าใส่กวางม่วง ตัวการที่โผล่มาเพื่อสังหารผู้ที่บังอาจท้าทายดันเจี้ยนแห่งการเริ่มต้น