บทที่ 102: วันแห่งการทดสอบ ในที่สุดก็ถึงวันแห่งการทดสอบของสถาบันฟรีเดนเสียที ตัวแทนจากสถาบันฟรีเดนพร้อมด้วยเหล่าเยาวชนอีกหกคนได้ประกาศรายชื่อของผู้ท้าชิงที่ต้องการจะเข้าร่วมการทดสอบ "ปีนี้ ผู้สมัครแต่ละคนได้รับอนุญาตให้พาผู้ติดตามไปได้ไม่เกินสองคน" "เมื่อก่อนเคยให้ได้ถึงสี่คน แต่หลังจากที่มีผู้สมัครเสียชีวิตเพิ่มขึ้นอย่างน่าตกใจจากเหตุผู้ติดตามทรยศ เราจึงตัดสินใจเปลี่ยนกฎใหม่ นอกจากนี้ ผู้ติดตามทุกคนจะต้องสวมกำไลข้อมือนี้ หากใครพยายามดัดแปลงกำไลหรือละเมิดกฎข้ออื่น ผู้คุมกฎของสถาบันจะลงโทษพวกคุณด้วยตัวเอง" "ดังนั้น อย่าได้คิดที่จะแหกกฎนี้เชียว ไม่อย่างนั้นล่ะก็..." ศาสตราจารย์และนักศึกษาชั้นปีที่สามทั้งหกคนยืนคุมเชิงอยู่ตรงทางเข้าดันเจี้ยนเพื่อคอยตรวจตราให้แน่ใจว่าทุกคนทำตามกฎอย่างเคร่งครัด "ปกติแล้วจะมีคนจากหมู่บ้านนี้เข้าร่วมการทดสอบเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น" ศาสตราจารย์เอเลียสกล่าวพลางเหลือบมองอเล็กซ์ ชาร์ลส์ และลาวิเนีย "แต่ดูเหมือนปีนี้จะมีถึงสามคนเลยนะ" จากนั้นศาสตราจารย์ก็เบนความสนใจไปที่ไคโรและโรเซเลีย ซึ่งกำลังจะไปเป็นผู้ติดตามให้อเล็กซ์และลาวิเนียตามลำดับ เนื่องจากการที่ผู้สมัครจะรวมกลุ่มกันภายในดันเจี้ยนไม่ใช่ปัญหา พวกเขาจึงสามารถพาชาร์ลส์ไปด้วยได้โดยไม่มีอุปสรรค สำหรับสถาบันแล้ว การทดสอบแห่งการเริ่มต้นไม่ได้ถือเป็นเรื่องใหญ่อะไรนัก มันเป็นเพียงพิธีการเสียมากกว่า เพราะการทดสอบที่แท้จริงจะเริ่มขึ้นหลังจากที่เข้าสถาบันไปแล้วต่างหาก การทดสอบนั้นมีอัตราการสอบตกที่สูงมาก อันที่จริงแล้ว ในแต่ละปีมีผู้ผ่านการทดสอบเพียงหนึ่งในห้าร้อยคนเท่านั้น บางปีถึงขั้นไม่มีใครผ่านการทดสอบเลยสักคนเดียว ซึ่งทำให้คนธรรมดาทั่วไปหลายคนหมดหวังที่จะได้เข้าเรียนในสถาบัน "การทดสอบนี้ไม่มีกำหนดเวลา... ผมก็อยากจะพูดแบบนั้นหรอกนะ แต่จริงๆ แล้วมันมี" ศาสตราจารย์เอเลียสอธิบาย "การทดสอบรอบที่สองจะเริ่มขึ้นที่สถาบันฟรีเดนในอีกห้าวันข้างหน้า ดังนั้นพวกคุณต้องไปให้ถึงสถาบันก่อนเวลานั้น" "ถ้าโชคดี พวกคุณอาจจะผ่านการทดสอบภายในไม่กี่ชั่วโมง แต่ถ้าไม่ และเกิดหลงทางขึ้นมา อาจต้องใช้เวลาหลายวันเลยทีเดียว แต่ไม่ต้องห่วงไป หลังจากห้าวันผ่านไป เราจะเข้าไปช่วยเหลือคนที่ติดค้างอยู่ข้างในออกมาเอง" ศาสตราจารย์เอเลียสเหลือบมองไคโรและโรเซเลียก่อนจะพยักหน้าอย่างพอใจ เขาดูออกว่าทั้งสองคนนั้นแข็งแกร่ง จึงประเมินว่าผู้สมัครทั้งสามคนที่พวกเขากำลังติดตามน่าจะผ่านการทดสอบไปได้โดยไม่ยากเย็นนัก "จำไว้นะว่า การฆ่าผู้สมัครคนอื่นภายในดันเจี้ยนจะทำให้พวกคุณถูกตัดสิทธิ์จากการทดสอบทันที" ศาสตราจารย์เอเลียสประกาศ "ไม่เพียงเท่านั้น พวกคุณจะถูกแบนไม่ให้เข้าสถาบันไปตลอดชีวิต ดังนั้นจงทำการทดสอบนี้อย่างยุติธรรมและอย่าทำตัวงี่เง่า!" อเล็กซ์ ลาวิเนีย และชาร์ลส์ต่างพยักหน้า พวกเขามีเจตนาที่จะไม่ฆ่าใครในดันเจี้ยนอยู่แล้ว ดังนั้นเรื่องนี้จึงไม่ใช่ปัญหาสำหรับพวกเขา "พวกคุณและผู้ติดตามต้องสวมกำไลพวกนี้" ศาสตราจารย์กล่าวต่อ "มันคือกฎของการทดสอบในปีนี้" เขาเฝ้ามองอเล็กซ์ ลาวิเนีย ชาร์ลส์ ไคโร และโรเซเลียสวมกำไลไว้ที่ข้อมือ "ดิม ดิม?" ดิม ดิม ชี้ที่ตัวเองเป็นการบอกให้ศาสตราจารย์มอบกำไลให้มันด้วยเช่นกัน "พวกสัตว์อัญเชิญไม่จำเป็นต้องใส่กำไลหรอกนะ" ศาสตราจารย์เอเลียสกล่าวด้วยความขบขัน "เสียใจด้วยนะเจ้าตัวเล็ก" ดิม ดิม ดูผิดหวังอย่างแรงและส่งสายตาอ้อนวอนเหมือนลูกสุนัขมาให้เขา "...ต่อให้มองผมแบบนั้นก็เถอะ" ศาสตราจารย์เอเลียสเกาหัว ไม่รู้ทำไมเขาถึงรู้สึกว่าไม่ควรทำให้เจ้าตัวเล็กนี่ร้องไห้ ปกติแล้วชายวัยกลางคนเช่นเขาคงไม่สนใจเรื่องแบบนี้ แต่ในเมื่อเขามีกำไลติดตัวอยู่หลายอัน เขาจึงใจอ่อนและส่งกำไลอันหนึ่งให้เทพซาลาเปา เนื่องจากมือของดิม ดิม เล็กเกินกว่าจะใส่กำไลได้ ศาสตราจารย์จึงวางกำไลไว้บนหัวของซาลาเปาสีขาวนั่นแทนราวกับเป็นมงกุฎ ดิม ดิม ยิ้มอย่างมีความสุข "เอาล่ะ การทดสอบจะเริ่มขึ้นในอีกหนึ่งชั่วโมงข้างหน้า" ศาสตราจารย์เอเลียสกล่าวหลังจากดูนาฬิกาพกของเขา "ถึงตอนนั้นพวกคุณค่อยเข้าไปในดันเจี้ยนได้" ขณะที่อเล็กซ์กำลังจะสรุปแผนการให้ทุกคนฟังอีกครั้ง เขาก็สังเกตเห็นคนคุ้นหน้าสองคนกำลังวิ่งตรงมาทางพวกเขา "อเล็กซ์!" เอฟ่าตะโกนพลางโบกไม้โบกมือ วิ่งตามหลังเธอมาคือเอเลน ซึ่งเดินทางร่วมกับเอฟ่ามาที่หมู่บ้านไบรเออร์วูดด้วยเรือเหาะ พวกเขาเพิ่งมาถึงและต่างก็รู้สึกกระวนกระวายใจเพราะคิดว่ามาไม่ทันอเล็กซ์กับไคโรเสียแล้ว "ขอโทษทีที่มาช้านะ!" เอฟ่าพูดพลางสวมกอดอเล็กซ์แน่น "เรือเหาะมีปัญหานิดหน่อย เที่ยวบินเลยล่าช้าไปน่ะ" ลาวิเนียที่เห็นอเล็กซ์กำลังถูกกอดโดยหญิงสาวร่างเล็กหน้าตาสะสวย ก็ดึงชายเสื้อพี่ชายของเธอ "เธอคนนี้เป็นใคร?" ลาวิเนียถาม "พวกเขาคือเพื่อนของอเล็กซ์จากเมืองธาโลเรีย" ไคโรตอบ "ผู้หญิงที่กอดอเล็กซ์อยู่คือเอฟ่า เธอเป็นสเกาท์ ส่วนนักดาบหญิงผมแดงยาวที่ยืนตรงนั้นคือเอเลน พวกเขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับอเล็กซ์" "ทำไมพวกเขาถึงมาอยู่ที่นี่?" ลาวิเนียซักถาม "ถ้าจำไม่ผิด พวกเขาเคยบอกอเล็กซ์ว่าจะช่วยเขาสอบให้ผ่านเพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณ" ไคโรอธิบาย "อเล็กซ์เคยช่วยชีวิตพวกเขาจากพวกก๊อบลินมาก่อน ทั้งสองคนจึงติดหนี้บุญคุณเขาอยู่" "เป็นแค่เพื่อนกันจริงๆ เหรอ?" ลาวิเนียจ้องมองหญิงสาวทั้งสองคนที่ตอนนี้กำลังกอดอเล็กซ์จากทั้งด้านหน้าและด้านหลัง เมื่อดูจากปฏิกิริยาของอเล็กซ์ เขาดูมีความสุขจริงๆ ที่ได้เจอเอฟ่าและเอเลนที่หมู่บ้านไบรเออร์วูด "พวกเขาก็เป็นแค่เพื่อนกันนั่นแหละ" ไคโรตอบโดยรู้ทันว่าน้องสาวกำลังคิดอะไรอยู่ "อย่างน้อยก็ในตอนนี้ล่ะนะ" ลาวิเนียพยักหน้า เธอเห็นได้ชัดว่าอเล็กซ์รู้สึกสบายใจเมื่อได้อยู่ใกล้กับหญิงสาวทั้งสอง เพียงแค่นั้นเธอก็บอกได้แล้วว่าพวกเขาสนิทกันมาก หญิงสาวได้รับการฝึกฝนศิลปะการจารกรรมมาตั้งแต่อายุยังน้อย ทักษะการสังเกตของเธอจึงดีกว่าคนทั่วไป บวกกับสัญชาตญาณเหนือมนุษย์ในฐานะเผ่ามนุษย์แมว ทำให้ความสามารถในการสังเกตของเธอเฉียบคมขึ้นไปอีกระดับ ช่วยให้เธออ่านภาษากายของผู้คนและรู้ว่าใครกำลังโกหกหรือไม่ หญิงสาวทั้งสองดูใกล้ชิดเกินไปนิด แต่เธอก็ดูออกว่าพวกเขากำลังหยอกล้ออเล็กซ์เพื่อรอดูท่าทีของเขาเท่านั้น "ในเมื่อพวกเธอมาที่นี่ ก็แสดงว่าตอนนี้ทั้งคู่เลเวล 3 แล้วสินะ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่แล้ว" เอฟ่าตอบด้วยรอยยิ้มภาคภูมิใจ "ตอนนี้พวกเราแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนแล้วนะ แถมตอนที่ไปที่วิหาร เรายังเจออาชีพที่น่าสนใจที่เราคาดไม่ถึงด้วย เอเลนกับฉันเลยเลือกสิ่งที่ดีที่สุดเอาไว้ คอยดูเถอะ พวกเราจะโชว์ให้เห็นว่าพวกเราเก่งขึ้นแค่ไหน" เอเลนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มมั่นใจ "ไม่ต้องห่วง เราจะทำให้แน่ใจว่าเธอจะผ่านการทดสอบนี้ได้ง่ายๆ เลย" ศาสตราจารย์เอเลียสเดินเข้ามาหาอเล็กซ์และถามว่าทั้งสองคนนี้คือผู้ช่วยที่เขาจ้างมาเพื่อการทดสอบใช่หรือไม่ "ทั้งสองคนจะคอยคุ้มกันชาร์ลส์ ไม่ใช่ผม" อเล็กซ์ชี้ไปที่ชาร์ลส์ ทำเอาอีกฝ่ายประหลาดใจ "ฉันเหรอ?" ชาร์ลส์ชี้ที่ตัวเอง "ใช่ นายไง" เอฟ่าซึ่งเป็นคนผูกมิตรเก่งรีบเดินเข้าไปจับมือชาร์ลส์ "ฉันชื่อเอฟ่า เป็นชาโดว์สเกาท์เลเวล 3 ยินดีที่ได้รู้จักนะ!" "ฉันชื่อเอเลน เป็นเฟลมซอร์ดแมนเลเวล 3" เอเลนแนะนำตัวบ้าง "ผ-ผมชื่อชาร์ลส์" เด็กหนุ่มตอบ "อาชีพไร้ค่า เลเวล 1" เด็กหนุ่มเหลือบมองอเล็กซ์เพื่อส่งสายตาถามให้อีกฝ่ายอธิบายสถานการณ์ "เอฟ่ากับเอเลนเป็นเพื่อนของฉันจากเมืองธาโลเรีย" อเล็กซ์กล่าว "พวกเขาอยากจะช่วยฉันในการทดสอบ แต่ในเมื่อผู้สมัครแต่ละคนพาผู้ติดตามไปได้แค่สองคน ทางที่ดีที่สุดคือให้พวกเขาไปติดตามนายแทน" "นายก็รู้อยู่แล้วว่าเราต้องการความช่วยเหลือทั้งหมดเท่าที่จะหาได้ จริงไหม? ดังนั้นให้พวกเขาช่วยคุ้มกันนายครั้งนี้เถอะ" ชาร์ลส์ทำหน้าลำบากใจเพราะเขารู้ดีว่าการลงดันเจี้ยนครั้งนี้มันอันตรายแค่ไหน สำหรับคนทั่วไป มันอาจจะเป็นแค่การเดินเล่นในสวน แต่สำหรับชาร์ลส์ มันคือสถานการณ์ความเป็นความตาย เขาไม่ต้องการดึงคนอื่นเข้ามาพัวพันกับเรื่องอันตรายแบบนี้หากไม่จำเป็น เพราะถ้าหากเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาในดันเจี้ยน เขาอาจจะทนรับความรู้สึกผิดไม่ไหว "เชื่อใจพวกเขาเถอะ" อเล็กซ์กล่าวหนักแน่น "ไม่ต้องห่วง ตราบใดที่นายทำตามแผน เราจะไม่มีทางพลาดภารกิจนี้แน่นอน" ชาร์ลส์สูดหายใจลึกก่อนจะหันไปมองเอฟ่าและเอเลนด้วยความขอบคุณ "ขอบคุณที่มานะครับ" ชาร์ลส์กล่าว "ฝากตัวด้วยนะครับในดันเจี้ยน" "แน่นอน" เอฟ่าตอบพลางตบไหล่เด็กหนุ่ม "ไม่ยักรู้ว่าเพื่อนของอเล็กซ์จะเป็นหนุ่มหน้าตาดีแบบนี้ ฉันชอบคนหน้าตาดีด้วยสิ ดังนั้นฉันจะดูแลนายอย่างดีเลยล่ะ" "ข-ขอบคุณครับ?" "ด้วยความยินดีจ้ะ" "อืม พวกเธอสองคนควรจะใส่กำไลพวกนี้ก่อนนะ" ศาสตราจารย์เอเลียสขัดจังหวะ "นี่เป็นส่วนหนึ่งของระเบียบการทดสอบปีนี้" หลังจากมอบกำไลให้เอฟ่าและเอเลนแล้ว ศาสตราจารย์ก็อธิบายกฎการทดสอบอีกครั้ง หนึ่งชั่วโมงต่อมา การทดสอบของสถาบันฟรีเดนก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ และพร้อมกันนั้น อเล็กซ์และคนอื่นๆ ก็ได้เริ่มต้นแผนการของพวกเขาในที่สุด