บทที่ 101: ไพ่ตายของลาวิเนีย อเล็กซ์มองดูเอเวอร์การ์ดด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่โล่จะมีรูปลักษณ์ใหม่เท่านั้น แต่มันยังแข็งแกร่งกว่าเดิมมากอีกด้วย —— < เอเวอร์การ์ด > "เจ้าถือมันไว้ไม่ใช่เพราะเจ้าไม่เกรงกลัว แต่เพราะใครบางคนจำเป็นต้องมีความกล้าหาญ" ระดับไอเทม: ซูเปอร์แรร์ ประเภท: โล่ สถานะ: พลังป้องกัน +74 สกิลกดใช้: ยั่วยุ [EX], โล่บูมเมอแรง สกิลติดตัว: แก่นแท้ผู้พิทักษ์, ป้อมปราการสุดท้าย, ความเด็ดเดี่ยว, ต้านทานเสน่ห์, ต้านทานการกลายเป็นหิน, เคาน์เตอร์เอจิส < โล่บูมเมอแรง > ค่าความอึดที่ใช้: 10 ระยะ: 100 เมตร — หมุนควงด้วยพลังแห่งคำสัตย์ปฏิญาณที่ไม่เสื่อมคลาย โล่จะกลับคืนสู่เจ้าของหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ — สร้างความเสียหายตามค่าพารามิเตอร์ของรัฐธรรมนูญและความแข็งแกร่งของผู้ถือคำสัตย์ < แก่นแท้ผู้พิทักษ์ > — เอเวอร์การ์ดจะดึงพลังจากพลังชีวิตของอเล็กซ์โดยตรง โดยกำหนดพลังป้องกันให้เท่ากับค่าความอึดของเขา < เคาน์เตอร์เอจิส > — เมื่อบล็อกการโจมตีระยะประชิดได้ เอเวอร์การ์ดจะสะท้อนความเสียหายส่วนเล็กน้อยกลับไปยังผู้โจมตี — สะท้อนความเสียหายระยะประชิด 5% สำหรับการบล็อกที่สำเร็จแต่ละครั้ง — เมื่อผู้ถือคำสัตย์เข้าสู่สถานะบาดเจ็บสาหัส เคาน์เตอร์เอจิสจะได้รับการอัปเกรดและสะท้อนความเสียหายระยะประชิด 50% สำหรับการบล็อกที่สำเร็จแต่ละครั้ง หมายเหตุ: มันเป็นมากกว่าโล่ แต่มันคือคำสัญญาที่ผู้ถือคำสัตย์คนใหม่ได้ให้ไว้ และเป็นภาระที่เขาจะต้องแบกรับไปจนถึงที่สุด —— ‘ฉันต้องการการโจมตีระยะไกลอยู่พอดี โล่บูมเมอแรงนี้เป็นการเพิ่มเข้ามาที่ดีเลย’ อเล็กซ์คิด ‘แก่นแท้ผู้พิทักษ์ก็น่าสนใจมาก ยิ่งค่าความอึดของฉันสูง พลังป้องกันก็จะยิ่งสูงตามไปด้วย’ แม้การต้านทานการกระเด็นจะหายไป แต่อเล็กซ์ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก มันไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร อีกอย่าง เขาแค่ต้องแข็งแกร่งพอที่จะอดทนต่อทุกการโจมตีและยืนหยัดปักหลักอยู่บนพื้นให้มั่นคงก็พอ สุดท้ายแต่อาจจะสำคัญที่สุด อเล็กซ์ตรวจสอบสกิลเคาน์เตอร์เอจิส ซึ่งจะสะท้อนความเสียหายระยะประชิดส่วนหนึ่งกลับไปหลังจากบล็อกสำเร็จ แม้ว่ามันจะสะท้อนความเสียหายเพียง 5% ในขณะที่เขายังไม่ได้บาดเจ็บ แต่มันก็ยังเป็นสกิลที่ใช้งานได้จริง เขาเพียงแค่ต้องบล็อก แล้วศัตรูก็จะได้รับความเสียหาย เขานึกภาพออกเลยว่าศัตรูจะหงุดหงิดแค่ไหนเมื่อการโจมตีของพวกมันถูกสะท้อนกลับไป ‘สกิลนี้โกงชะมัด’ อเล็กซ์คิด ‘จริงอยู่ที่ห้าเปอร์เซ็นต์อาจดูน้อย แต่ถ้าใครสักคนพยายามจะปิดฉากฉัน พวกเขาจะต้องเจอกับความเจ็บปวดแสนสาหัสแน่เมื่อฉันบล็อกการโจมตีของพวกเขาได้’ ชายหนุ่มหัวเราะอย่างมีเลศนัย เขาคันไม้คันมืออยากจะลองใช้โล่ใหม่ของเขาเต็มแก่ อย่างไรก็ตาม เขาระงับความอยากที่จะตรงไปยังดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นในทันที และกล่าวขอบคุณลาวิเนียที่นำโล่มาให้เขา "ขอบคุณมาก ลาวิเนีย" อเล็กซ์กล่าว "พอมีเอเวอร์การ์ดแล้ว ฉันรู้สึกเหมือนแข็งแกร่งขึ้นเป็นสองเท่าเลย" "ฉันดีใจที่คุณชอบมันค่ะ" เธอตอบกลับ เนื่องจากเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่การทดสอบของสถาบันฟรีเดนจะเริ่มขึ้น เธอจึงรีบนำโล่มาให้อเล็กซ์โดยเร็วที่สุด "อีกอย่าง ฉันวางแผนว่าจะเข้าร่วมการทดสอบภายในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นด้วยเหมือนกันค่ะ" ลาวิเนียประกาศ ในเมื่อพี่ชายปฏิเสธเธอไปก่อนหน้านี้ เธอจึงตัดสินใจบอกอเล็กซ์แทน โดยหวังว่าเขาจะสนับสนุนการตัดสินใจของเธอ แต่ไม่คาดคิดเลยว่าอเล็กซ์จะมีปฏิกิริยาเช่นเดียวกับพี่ชายของเธอ "เธอไม่ควรทำแบบนั้น" ชายหนุ่มส่ายหน้า "ถ้าเธอวางแผนจะเข้าเรียนที่สถาบัน ก็แค่จ่ายค่าเล่าเรียนไปก็พอ ฉันมั่นใจว่าตระกูลฮาร์ทเวลล์มีทุนทรัพย์เพียงพอสำหรับเรื่องนั้น" ลาวิเนียเบะปากทันที เธอคิดไว้แต่แรกว่าชายหนุ่มจะเข้าข้างเธอ ที่แย่ไปกว่านั้นคืออเล็กซ์ไม่ได้ลังเลเลยที่จะบอกให้เธอเลือกทางที่ง่ายกว่า "คุณยังจะไปเลยไม่ใช่เหรอ? แล้วทำไมฉันจะไปบ้างไม่ได้?" ลาวิเนียรุกเร้า พยายามรักษาเสียงให้ราบเรียบที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ฉันแข็งแกร่งกว่าคุณอีกนะ" อเล็กซ์เหลือบมองอาจารย์ของเขา ราวกับจะถามว่าเขาควรบอกหญิงสาวเรื่องเหตุผลที่แท้จริงที่พวกเขาไม่ต้องการให้เธอเข้าร่วมการทดสอบหรือไม่ หลังจากครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาที ไคโรก็พยักหน้าเป็นสัญญาณให้อเล็กซ์บอกความจริงแก่ลาวิเนีย สิ่งที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้นที่สุดคือการทำลายความสัมพันธ์ระหว่างลาวิเนียกับเขาและอเล็กซ์เพราะความเข้าใจผิด "ตกลง โปรดฟังฉันดีๆ นะ" อเล็กซ์กล่าว "ฉันจะบอกเธอว่าทำไมเธอถึงไปกับเราไม่ได้ แต่ก่อนหน้านั้น ให้ฉันแนะนำให้เธอรู้จักกับเพื่อนใหม่ของเรา ชาร์ลส์" "ชาร์ลส์ นี่คือลาวิเนีย เธอเป็นน้องสาวของอาจารย์ฉัน ลาวิเนีย นี่คือชาร์ลส์ เขาเองก็เป็นผู้เข้าทดสอบและจะร่วมการทดสอบของสถาบันฟรีเดนไปกับเราในดันเจี้ยนนี้ด้วย" หลังจากที่ทั้งคู่ทักทายกัน ลาวิเนียก็หันสายตามาทางอเล็กซ์พร้อมกับกอดอก เห็นได้ชัดว่าเธอต้องการคำอธิบายที่เหมาะสมว่าทำไมเธอถึงร่วมทางไปกับพวกเขาในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นไม่ได้ ขณะที่อเล็กซ์เริ่มอธิบาย โรซีเลียก็ค่อยๆ เปลี่ยนความคิด สาวใช้เองก็รู้สึกว่าคุณหนูของเธอไม่ควรเข้าไปในดันเจี้ยน เพราะมันอันตรายเกินไปสำหรับเธอ ลาวิเนียเข้าใจแล้วว่าอเล็กซ์เป็นห่วงความปลอดภัยของเธอ แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขัดแย้งในใจ "คุณยังจะไปทั้งๆ ที่มันอันตรายมากเนี่ยนะ?" เธอถาม "ใช่" อเล็กซ์ตอบ "ชาร์ลส์เป็นเพื่อนของฉัน ดังนั้นฉันจึงอยากช่วยเขาด้วย" ชาร์ลส์มองชายหนุ่มอย่างซาบซึ้งใจ เขาไม่คิดเลยว่าอเล็กซ์จะอาสาช่วยเขาเคลียร์ดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น ทั้งสามคนเคยเห็นผลลัพธ์ของสกิล 'ตราประทับผู้ท้าทาย' ของชาร์ลส์มาแล้วระหว่างการสำรวจดันเจี้ยนลับในภูเขาไบรเออร์ นั่นเป็นเพียงดันเจี้ยนเล็กๆ แต่ก็ทำให้ชาร์ลส์ตระหนักอย่างชัดเจนว่าการทดสอบของสถาบันฟรีเดนนั้นท้าทายเพียงใด อเล็กซ์ได้พูดคุยกับชาร์ลส์แล้ว โดยแสดงเจตจำนงของเขากับไคโรว่าต้องการช่วยเด็กหนุ่มหาทางออกที่นำไปสู่เมืองฮาร์โมเนีย ชายหนุ่มยังเสริมอีกว่าพวกเขาจะรอจนกว่าผู้เข้าทดสอบทุกคนจะเคลียร์บททดสอบเสร็จสิ้น ก่อนจะเข้าไปในดันเจี้ยนเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครต้องเข้ามาพัวพันกับหายนะที่อาจเกิดขึ้น ในขณะที่อเล็กซ์คิดว่าเขากล่อมลาวิเนียให้เห็นถึงอันตรายของการทดสอบได้แล้ว หญิงสาวชาวแคทคินผู้สวยงามก็สบตาเขาด้วยแววตาที่มุ่งมั่น "ฉันก็ยังอยากไปอยู่ดีค่ะ" ลาวิเนียยืนกราน "ไม่ได้" อเล็กซ์ส่ายหน้า "ฉันจะเอาหน้าไปสู้กับปู่และพี่ชายของเธอได้ยังไงถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ?" "คุณเป็นห่วงฉันเหรอคะ อเล็กซ์?" "แน่นอนสิ ฉันจะไม่ห่วงได้ยังไง? นั่นมันดันเจี้ยนเบรคเอาต์เลยนะ" ลาวิเนียยิ้มอย่างพึงพอใจหลังจากได้ยินสิ่งที่อยากฟัง อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้ทำให้ความตั้งใจของเธอลดลงเลย เธอยังคงยืนกรานที่จะทำตามความคิดของตนเองโดยไม่ถอย "ฉันว่าคุณกำลังเข้าใจอะไรผิดนะ อเล็กซ์" ชาวแคทคินตอบ "ที่ฉันอยากไปด้วยก็เพื่อเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของคุณต่างหากล่ะ ถ้ามีฉันอยู่ด้วย ตัวแปรที่ไม่คาดคิดระหว่างทางก็จะจัดการได้เร็วขึ้น" "ฉันทั้งเร็วกว่าและแข็งแกร่งกว่าคุณ อีกอย่าง ถ้าฉันไป โรซีเลียก็ต้องไปด้วยเหมือนกัน" หญิงสาวหันไปมองสาวใช้ของเธอด้วยรอยยิ้มมั่นใจ แต่เมื่อเห็นอเล็กซ์กำลังจะพยายามโน้มน้าวเธออีกครั้ง เธอจึงตัดสินใจใช้ไพ่ตาย "รู้ไหมคะ?" ลาวิเนียเหยียดยิ้ม "โรซีเลียเป็นฮอไรซันสไตรเกอร์ระดับ 4 ในเมื่อเธอมีหน้าที่ต้องปกป้องฉัน คุณก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของฉันหรอก จริงไหมคะโรซีเลีย?" "จริงค่ะ" สาวใช้ตอบ "ดิฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องคุณหนู ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม" อเล็กซ์อึ้งไปครู่หนึ่ง เขาหันไปมองสาวใช้คนที่เคยนำอาหารมาให้เขาตอนที่เขาพักอยู่ในคฤหาสน์ฮาร์ทเวลล์ เขาไม่เคยคิดเลยว่าโรซีเลียผู้สุภาพและอ่อนโยนคนนี้ แท้จริงแล้วจะเป็นถึงฮอไรซันสไตรเกอร์ระดับ 4 นั่นหมายความว่ายังไง? มันหมายความว่าสาวใช้ผู้น่ารักคนนี้แข็งแกร่งกว่าอาจารย์ของเขาเสียอีก! "เอาล่ะ ในเมื่อเธอยืนกรานแบบนั้น ฉันคงต้องให้เธอไป" อเล็กซ์ตอบ "แต่เธอต้องทำตามคำสั่งของฉัน ถ้าเธอทำไม่ได้ ฉันจะไม่ยอมให้เธอมากับเราเด็ดขาด ต่อให้โรซีเลียจะเป็นฮอไรซันสไตรเกอร์ระดับ 4 ก็ตาม" "ตกลงค่ะ" ลาวิเนียพยักหน้า "ฉันจะฟังคุณค่ะ" ใบหน้าของหญิงสาวสว่างไสวขึ้นเมื่อได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการสำรวจดันเจี้ยนในที่สุด เธอฝึกฝนอย่างหนักหลังจากแยกจากอเล็กซ์ และเธอต้องการจะแสดงให้เขาเห็นว่าเธอพัฒนาไปไกลแค่ไหนในช่วงเวลาที่พวกเขาไม่ได้พบกัน ในขณะเดียวกัน ไคโรทำได้เพียงถอนหายใจในใจ เขาทำอะไรไม่ได้เลยเมื่อน้องสาวของเขาตัดสินใจอะไรไปแล้ว ‘บางทีนี่อาจจะเป็นเรื่องดี’ ไคโรคิด ‘ดาบที่คมกล้าจะถูกลับให้แหลมคมได้ก็ต่อเมื่อผ่านการชุบด้วยไฟ หากลาวิเนียได้เผชิญกับดันเจี้ยนเบรคเอาต์ในตอนนี้ เธอจะได้รับประสบการณ์ล้ำค่าที่นำไปสู่การเติบโตของเธอ’ เนื่องจากตระกูลฮาร์ทเวลล์เป็นเสาหลักของเผ่าคลอว์ฟอร์ด สมาชิกทุกคนควรจะต้องสามารถก้าวข้ามบททดสอบเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้นได้ แม้จะยังกังวลเรื่องน้องสาวอยู่บ้าง แต่ไคโรตัดสินใจว่าจะแอบไปคุยกับโรซีเลียเป็นการส่วนตัวทีหลัง เพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของลาวิเนียเป็นอันดับแรก และจะพาเธอออกไปหากจำเป็น แม้จะต้องบังคับก็ตาม