Chapter 1925 ช่วงเวลาที่น่าสับสน ผู้อาวุโสหลานรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่อเล็กซ์ตอบตกลงเข้าร่วมทีมในฐานะผู้ช่วยนักปรุงโอสถ "เอาล่ะ ก่อนที่เราจะสรุปเรื่องนี้กัน ฉันอยากทดสอบทักษะของเธอหน่อย ฉันจะขอให้เธอปรุงโอสถให้ฉันสักเม็ดได้ไหม?" ผู้อาวุโสถาม "ไม่ต้องห่วงนะ ฉันจะจ่ายค่าตอบแทนให้สำหรับโอสถเม็ดนี้ด้วย" "ผมทำได้ครับ" อเล็กซ์ตอบพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ "ที่นี่เลยเหรอครับ?" "ใช่" ผู้อาวุโสกล่าว "ทำตัวตามสบายเถอะ ฉันจะไปรวบรวมและดูว่าเธอควรปรุงโอสถอะไร" อเล็กซ์พยักหน้า นั่งลงด้านหนึ่งแล้วหยิบเตาหลอมของเขาออกมาวางไว้เหนือเตาไฟ คนอื่นๆ อีกสองคนที่อยู่ในห้องเหลือบมองมาที่อเล็กซ์แวบหนึ่งแต่ไม่ได้พูดอะไร แล้วก้มหน้าก้มตาปรุงโอสถของตนต่อ อเล็กซ์ไม่ได้จดจ่อกับพวกเขามากนัก แต่การที่มีคนอยู่ในห้องเดียวกันเพื่อปรุงโอสถทำให้เขารู้สึกแปลกๆ กับสถานการณ์นี้ ปกติแล้วนักปรุงโอสถควรจะมีห้องส่วนตัวและไม่ต้องแบ่งปันกับใคร "เอาล่ะ อันนี้แหละใช้ได้" ผู้อาวุโสหลานหยิบวัตถุดิบออกมาสองสามอย่างแล้วส่งให้อเล็กซ์ อเล็กซ์มองดูวัตถุดิบที่ได้รับมาและบอกได้ทันทีว่าผู้อาวุโสต้องการอะไรจากเขา "ท่านต้องการให้ผมปรุง 'โอสถฟื้นฟูม่านเขียว' ใช่ไหมครับ?" เขาถาม โอสถฟื้นฟูม่านเขียวเป็นโอสถรักษาทั่วไปของระดับอมตะ ซึ่งมักจะเรียกกันสั้นๆ ว่าโอสถรักษาก็แค่นั้น มันไม่ได้พิเศษอะไรนักและสามารถใช้โอสถรักษาอย่างอื่นนับสิบชนิดมาทดแทนได้โดยไม่ต่างกัน แต่เนื่องจากวัตถุดิบหาได้ง่าย จึงเป็นเรื่องปกติที่จะเห็นคนปรุงโอสถชนิดนี้ "ใช่ ฉันเชื่อว่าเธอเคยปรุงโอสถนี้และขายให้ฉันมาก่อนแล้ว" ผู้อาวุโสกล่าว "ฉันแค่อยากเห็นเธอปรุงมันอีกครั้งเพื่อเป็นการทดสอบ" อเล็กซ์ตกลง "ผมทำได้ครับ" เขากล่าวและเริ่มตรวจสอบวัตถุดิบ วัตถุดิบเหล่านี้สามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้ แต่เขาจะไม่ทำเช่นนั้นต่อหน้าผู้ฝึกตนคนอื่นอย่างแน่นอน เขาตรวจสอบอย่างน้อยให้แน่ใจว่าวัตถุดิบนั้นอยู่ในเกณฑ์ดีและมีน้ำหนักที่เหมาะสมก่อนจะเริ่มลงมือ เปลวไฟลุกโชนอยู่ใต้ 'เมมโมรี่' อเล็กซ์ใช้เต๋าของเขาถ่ายเทความร้อนผ่านเมมโมรี่ในทันที จนถึงอุณหภูมิที่หากเป็นวิธีปกติคงต้องใช้เวลานานกว่านี้มาก "ควบคุมเปลวไฟได้ดีนี่" ผู้อาวุโสหลานกล่าวจากด้านข้าง "ฉันเห็นว่าเธอมีเต๋าอัคคี นั่นเป็นประโยชน์มากทีเดียว" อเล็กซ์เพิกเฉยต่อคำพูดของผู้อาวุโสและจดจ่ออยู่กับการปรุงโอสถ เขาไม่สามารถเคลื่อนย้ายวัตถุดิบเข้าสู่เตาหลอมได้โดยตรง จึงต้องทำตามวิธีปกติ คือการเปิดฝา ใส่ส่วนผสมลงไป แล้วปิดฝา เขาไม่ได้ฝึกฝนการปรุงโอสถด้วยวิธีนี้มานานมากแล้ว การเคลื่อนไหวของเขาจึงดูติดขัด ซึ่งผู้อาวุโสก็สังเกตเห็น "เธอไม่ค่อยได้ปรุงโอสถด้วยวิธีนี้หรือ?" ผู้อาวุโสถาม "เธอชินกับการใช้ค่ายกลช่วยทำงานแทนใช่ไหมล่ะ? นั่นไม่ใช่เรื่องแย่อะไรหรอก" อเล็กซ์ทำตามขั้นตอนของโอสถฟื้นฟูม่านเขียว บดวัตถุดิบให้กลายเป็นผงอย่างรวดเร็ว "เยี่ยมมาก" ผู้อาวุโสกล่าว "การควบคุมของเธอแสดงให้เห็นว่าเธอทำสิ่งนี้มานานแล้ว เธอไม่ใช่นักปรุงโอสถธรรมดาๆ เลยนะ เจ้าหนูรอยมีดอรุณ" อเล็กซ์เปิดฝาและใส่ส่วนผสมลำดับที่สองลงไป ทีละอย่าง อเล็กซ์ใส่ส่วนผสมเข้าไป และทุกครั้งที่เขาทำอะไร ผู้อาวุโสก็จะคอยวิจารณ์ทุกขั้นตอนราวกับว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นการปรุงโอสถด้วยวิธีนี้ อเล็กซ์พยายามอย่างเต็มที่ที่จะเมินผู้อาวุโสและปรุงโอสถจนเสร็จ โดยพยายามทำให้เกิดความผิดพลาดพอที่จะไม่ให้โอสถออกมาดีเกินไปนัก ภายในเตาหลอมยังมีพลังงานเหลืออยู่อีกมาก ซึ่งอเล็กซ์อนุญาตให้เมมโมรี่ดูดซับมันไป ต่างจากเมื่อช่วงต้นวันที่ผ่านมา ดูเหมือนเมมโมรี่จะไม่ลังเลอีกต่อไปและดูดซับพลังงานที่เหลือเข้าสู่ผนังด้านข้างอย่างสงบนิ่ง เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น อเล็กซ์ก็เปิดฝาและหยิบโอสถออกมา เพียงแค่สัมผัส เขาก็รู้ได้ว่าโอสถเม็ดนี้มีความประสานสอดคล้องอยู่ที่ 78% อเล็กซ์ส่งโอสถให้ผู้อาวุโส ซึ่งเขาก็ตรวจสอบมันทันที "เหลือเชื่อ" ผู้อาวุโสอุทาน "เพิ่งจะเลื่อนระดับมาไม่นาน แต่กลับปรุงโอสถได้ดีขนาดนี้ หากเธอมีเวลา เธอจะสามารถพัฒนาทักษะจนปรุงโอสถที่มีความประสานสอดคล้อง 90% หรือมากกว่านั้นได้อย่างแน่นอน เธอจะต้องเป็นหนึ่งในนักปรุงโอสถที่เก่งที่สุดในโลกนี้แน่" อเล็กซ์ยิ้มกว้าง "ขอบคุณสำหรับคำชมครับ ผู้อาวุโสหลาน" ผู้อาวุโสกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็มีเสียงเคาะประตู เขาชะงักและเดินไปเปิดประตู "ข้าเข้ามาได้ไหม?" เสียงหญิงสาวถาม ผู้อาวุโสจึงเปิดประตูให้กว้างขึ้น หญิงคนที่เข้ามาเป็นผู้อาวุโสอายุน้อยกว่า มีจมูกโด่งเด่นเป็นเอกลักษณ์ แต่ใบหน้าโดยรวมดูน่าคบหา เส้นผมของเธอมีประกายสีน้ำเงินและยาวสลวยจนดูไม่สมจริง อเล็กซ์เคยเห็นผู้อาวุโสคนนี้มาก่อน แต่เขาไม่รู้จักทั้งชื่อและหน้าที่ที่แท้จริงของนาง "ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ยังไม่มาที่นี่ใช่ไหม?" นางถาม ผู้อาวุโสหลานพยักหน้า "มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?" อเล็กซ์สังเกตเห็นว่าดูเหมือนเขาจะ... กังวลเกี่ยวกับอะไรบางอย่าง ผู้อาวุโสหญิงส่ายหน้า "ไม่ใช่เรื่องที่ท่านคิดหรอก" นางกล่าวพลางมองไปรอบๆ ก่อนจะส่งข้อความผ่านกระแสจิตถึงผู้อาวุโสหลานโดยตรง "โอ้... โอ้อ... นั่นไม่ค่อยดีเลยนะ" ผู้อาวุโสหลานกล่าว ก่อนที่ใบหน้าจะเต็มไปด้วยความสับสน "นั่นก็ไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด" "นั่นสิ!" ผู้อาวุโสหญิงกล่าว "ข้าเองก็ยังงงอยู่เลย" "นี่ต้องเป็นความผิดพลาดแน่ๆ ใช่ไหม?" ผู้อาวุโสหลานถาม "นั่นเป็นคำอธิบายเดียวที่ข้าคิดออก" ผู้อาวุโสหญิงกล่าว นางกำลังจะพูดต่อเมื่อสังเกตเห็นอเล็กซ์มองมาทางพวกเขา "เธอมีศิษย์อยู่ในห้องนี้ด้วยหรือ?" นางถาม "อ๋อ นี่คือศิษย์รอยมีดอรุณ เขาเป็นนักปรุงโอสถที่ยอดเยี่ยมมาก" ผู้อาวุโสหลานกล่าว "เขาเรียนการปรุงโอสถด้วยตัวเองจากดินแดนเบื้องล่างที่เขาจากมา ข้าจึงตัดสินใจจ้างเขา" หญิงสาวดูประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสื่อสารกับผู้อาวุโสผ่านกระแสจิตอย่างจริงจัง ผู้อาวุโสก็ตอบกลับในลักษณะเดียวกัน ในที่สุดเขาก็หันไปหาผู้อาวุโสหญิงที่เดินออกไป แล้วหันกลับมาหาอเล็กซ์ "ขอโทษที่ทำให้เสียสมาธินะ" ผู้อาวุโสหลานกล่าว "เอาล่ะ เราคุยกันถึงไหนแล้วนะ?" "ผมปรุงโอสถเสร็จแล้วและท่านบอกว่าผมจะเก่งขึ้นได้อีกครับ" อเล็กซ์ตอบ "ใช่ เธอจะเก่งขึ้นได้อีก นั่นแหละ" ผู้อาวุโสกล่าว "เอาเถอะ ตกลงว่าฉันจ้างเธอ เธออยากทำงานแบบรายวัน รายสัปดาห์ หรือรายเดือน? เธอจะต้องทำงานในห้องนี้เพื่อความสะดวกนะ ดังนั้นเลือกมาเถอะ" อเล็กซ์คิดอยู่ครู่หนึ่ง "รายเดือนฟังดูโอเคครับ ผมอยากทำงานให้เสร็จเร็วๆ แล้วปล่อยเวลาที่เหลือของเดือนไว้สำหรับการบ่มเพาะหรือทำอย่างอื่น" "แบบนั้นก็ได้" ผู้อาวุโสกล่าว "เธอยังรับงานเพิ่มได้อีกหากทำงานเสร็จไว ดังนั้นถือว่าได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย" อเล็กซ์พยักหน้า "ผมเริ่มงานได้เมื่อไหร่ครับ?" เขาถาม "อีก 2 วันถัดจากนี้ เนื่องจากเธอเลือกแบบรายเดือน เธอจะต้องอยู่ที่นี่จนกว่าจะทำงานครบหนึ่งเดือน ซึ่งนั่นต้องใช้เวลาพอสมควร" ผู้อาวุโสกล่าว "เธอต้องเตรียมตัวให้พร้อมนะ" "ผมจะทำครับ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับเล็กน้อย "ขอบคุณสำหรับโอกาสนี้ครับ ผู้อาวุโสหลาน" "ไม่มีปัญหา และนี่ รับไป" ผู้อาวุโสส่งของบางอย่างให้อเล็กซ์ มันคือหินวิญญาณระดับอมตะ 13 ก้อน