บทที่ 1943 ภารกิจเสร็จสิ้น อเล็กซ์เฝ้าดูผ่านดวงตาของวิสเกอร์ เขาเห็นแสงเรืองรองที่ไหลออกมาจากร่างไร้วิญญาณของไท่กุ่ยเต้า เข้าสู่ร่างกายของเจ้าสำนักทั้งสองคนที่กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ข้างๆ พวกมันดูดซับแสงเหล่านั้นราวกับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปที่กำลังดูดซับปราณจากชั้นบรรยากาศ แสงสว่างถูกดึงดูดเข้าหาพวกมัน “นี่มัน… นี่มันอะไรกัน?” เขาอดไม่ได้ที่จะถามออกมาเสียงดัง “พวกมันกำลังทำอะไร?” “อะไรนะ? เกิดอะไรขึ้น? เจ้าเห็นอะไร?” ผู้อาวุโสหลานถามกลับ ทั้งสองคนที่อยู่ในห้องปรุงยาต่างกำลังเฝ้ารอด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าอเล็กซ์กำลังเห็นอะไรอยู่ อเล็กซ์ทำตามที่ถูกขอ โดยอธิบายสถานการณ์ให้ละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็เห็นมันทั้งหมดอย่างชัดเจนสินะ เจ้าพอจะบันทึกมันไว้ได้ไหม?” ผู้อาวุโสหลานถาม “อาจจะได้ครับ” อเล็กซ์กล่าว พร้อมรีบหยิบยันต์บันทึกภาพออกมาแล้วจดจ่อสมาธิไปที่มัน การบันทึกสิ่งใดสิ่งหนึ่งทำได้เพียงแค่กระตุ้นการทำงานของยันต์ขณะที่จดจ่ออยู่กับสิ่งที่ต้องการจะบันทึก อเล็กซ์ต้องการบันทึกสิ่งที่เขาเห็น เขาจึงทำเช่นนั้น และเขาก็ทำสำเร็จ อเล็กซ์รีบบันทึกทุกอย่างที่เขาเห็น ตั้งแต่ห้องไปจนถึงผู้คนที่อยู่ภายใน เขาส่งผ่านภาพแสงสว่างเจิดจ้าที่ออกมาจากร่างของไท่กุ่ยเต้าและไหลเข้าสู่ร่างของเจ้าสำนักทั้งสอง ขณะที่เขากำลังจดจ่ออยู่กับการบันทึก เขาก็เห็นสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกสะอิดสะเอียน สิ่งใดก็ตามที่กำลังถูกใช้เพื่อดึงพลังงานออกจากร่างของไท่กุ่ยเต้านั้น มันกำลังทำให้ร่างของไท่กุ่ยเต้าค่อยๆ เลือนหายไป มันแทบจะเหมือนกับว่าร่างนั้นกำลังระเหยหายไปจากมุมมองของอเล็กซ์ มันเป็นภาพที่น่าสยดสยองอย่างยิ่ง “พวกมันกำลังทำลายร่างของเขาจนไม่เหลือซาก” อเล็กซ์กล่าวเบาๆ “พวกมันทำแบบนี้ได้อย่างไรกัน? ค่ายกลงั้นหรือ? หรือว่าเป็นวิชา?” “เจ้าเห็นอะไร? แสดงให้ข้าดูที มันอาจจะเพียงพอแล้ว” ผู้อาวุโสหลานกล่าว อเล็กซ์ปล่อยให้บันทึกต่อไปอีกครู่หนึ่งก่อนจะหยุดและส่งภาพนั้นให้ชายชราดู ผู้อาวุโสมิงเดินเข้ามาใกล้และตรวจสอบเช่นกัน ขณะที่พวกเขาดูภาพเหล่านั้น ดวงตาของพวกเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปตามสิ่งที่เห็น พวกเขาไม่มีทางรู้มาก่อนเลยว่าเหตุการณ์เช่นนี้กำลังเกิดขึ้น “วิถีมาร…” ผู้อาวุโสมิงเอ่ยขึ้นมาเบาๆ “นี่… นี่มันเป็นสำนักมารจริงๆ ด้วย” “ใช่…” ผู้อาวุโสหลานกล่าวพลางวางยันต์ลงช้าๆ หลังจากที่ได้เห็นทุกอย่างแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องดูอะไรอีกต่อไป “สมมติฐานของเราถูกต้องแล้ว พวกมันกำลังใช้มนุษย์ในการบำเพ็ญเพียร เป็นวิถีมารอย่างแท้จริง!” “รายงานเรื่องนี้เดี๋ยวนี้” ผู้อาวุโสมิงตะโกน “เราจะรอช้าไม่ได้อีกแล้ว” “รับทราบ!” ผู้อาวุโสหลานรีบหยิบยันต์อีกใบออกมาแล้ววางทาบลงบนยันต์ของอเล็กซ์ จากนั้นเขาก็หลับตาลงและจดจ่อสมาธิไปกับมันชั่วครู่ ยันต์ที่วางทับอยู่ด้านบนเริ่มเปล่งแสงสว่างจ้าขึ้นมาทันที จากนั้นยันต์ทั้งสองใบก็มอดไหม้ไปในพริบตา ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่าแม้แต่เถ้าถ่านก็ไม่เหลือ ขณะที่อเล็กซ์จ้องมองแสงสว่างที่เกิดขึ้นตรงหน้าแล้วหายไปอย่างรวดเร็ว ผ่านทัศนวิสัยอีกด้านที่เชื่อมต่อกับวิสเกอร์ เขาก็เห็นเจ้าสำนักที่ว่างงานอยู่เงยหน้าขึ้นมาทันที มันลุกขึ้นยืนกะทันหัน และสัมผัสของมันก็แผ่ขยายออกไปทุกทิศทุกทางทันที วิสเกอร์ถูกสัมผัสทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งซึ่งมาจากระดับอมตะเข้าจู่โจมโดยฉับพลัน มันไม่สามารถประคองสติของตัวเองไว้ได้เลย อเล็กซ์ขาดการติดต่อจากวิสเกอร์โดยสิ้นเชิง เหลือเพียงความจริงที่ว่าวิสเกอร์ยังอยู่ที่นั่นในระยะไกล และสิ่งที่เขารับรู้ได้ในทันทีต่อมาคือ วิสเกอร์ตายแล้ว ‘บัดซบ มันรู้ตัวแล้ว’ อเล็กซ์คิด อเล็กซ์บอกได้ว่าวิสเกอร์หมดสติไปแล้ว ซึ่งนั่นหมายความว่ามันไม่สามารถใช้วิชาเพื่อซ่อนตัวต่อไปได้อีก ทั้งการล่องหนและการปกปิดตัวตนจะหายไปพร้อมกัน และวิสเกอร์จะปรากฏตัวอยู่ในห้องนั้นโดยฉับพลัน หนึ่งในเจ้าสำนักต้องเป็นคนฆ่ามันแน่นอน “หนูสืบเสาะของข้าตายแล้วครับ” อเล็กซ์รีบบอก “เจ้าสำนักรู้แล้วว่าเมื่อครู่นี้พวกท่านเพิ่งทำบางอย่างลงไป” “บัดซบ” ผู้อาวุโสหลานสบถพลางรีบหันหลังกลับ “พวกเจ้าสองคน ได้เวลาไปแล้ว” คนสองคนที่กำลังยุ่งอยู่กับการปรุงยาที่ท้ายห้องเงยหน้าขึ้นมอง “เราถูกจับได้แล้วหรือ?” คนหนึ่งถาม “จะไปแล้วหรือ? เราจะกลับไปที่สำนักเลยไหม?” อีกคนถาม “ใช่” ผู้อาวุโสหลานกล่าว “มิง เราก็ต้องไปเหมือนกัน ผู้อาวุโสท่านอื่นกำลังจะมาถึงในไม่ช้า แต่เราอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้แล้ว” “แล้วท่านล่ะ?” หญิงสาวถาม “ข้าก็ต้องไปเหมือนกันแน่นอน” ผู้อาวุโสหลานกล่าว “พวกมันพบตัวเราแล้ว” ผู้อาวุโสมิงพยักหน้าและหยิบยันต์ใบหนึ่งออกมา ซึ่งมันก็มอดไหม้ไปต่อหน้าเธอทันทีที่เธอหยิบมันขึ้นมา แสงสีเงินโอบล้อมรอบตัวเธอในทันที พร้อมกับกลิ่นอายของการเคลื่อนย้ายมิติที่แข็งแกร่งถูกปลดปล่อยออกมาจากแสงนั้น อเล็กซ์จ้องมองด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นผู้อาวุโสหญิงหายไปจากห้อง หายไปไกลแสนไกล เขามองเห็นแสงวาบอีกสองครั้งจากด้านหลังขณะที่นักปรุงยาทั้งสองคนหายตัวไปภายในไม่กี่วินาที “เกิด… เกิดอะไรขึ้นครับ?” อเล็กซ์ถาม “พวกเขากลับไปที่ไหนกัน?” ผู้อาวุโสหลานหยิบยันต์ของเขาออกมา แต่เขายังไม่ได้ใช้งานมันทันที “ฟังข้านะ” เขากล่าว “ข้าไม่ใช่ผู้อาวุโสของสำนักนี้ ข้าเข้ามาที่นี่เพื่อสืบราชการลับเกี่ยวกับสำนักนี้ ข้าถูกส่งมาโดยผู้อาวุโสของข้าเพื่อทำภารกิจ และตอนนี้ภารกิจของข้าเสร็จสิ้นแล้ว ข้าจึงต้องกลับไป” “สถานการณ์แถวนี้จะยากลำบากขึ้น ดังนั้นเจ้าควรหาทางออกไปจากที่นี่ด้วยเช่นกัน” อเล็กซ์ไม่รู้ว่าจะหาทางออกไปจากสำนักนี้ได้อย่างไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อเจ้าสำนักเริ่มสงสัยในการปรากฏตัวของวิสเกอร์ในห้องของพวกมันแล้ว ไม่ช้าก็เร็วพวกมันจะต้องพบว่าอเล็กซ์เป็นคนส่งมันเข้าไป นั่นคือโทษประหารชีวิตที่รอวันประกาศออกมา “ท่านพาข้าไปด้วยไม่ได้หรือครับ? ข้าตายแน่ถ้ายังอยู่ที่นี่” อเล็กซ์กล่าว ชายชราลังเล “ข้าเสียใจด้วย ข้าอยากทำถ้าข้าทำได้ แต่ยันต์ใบนี้ใช้ได้แค่คนเดียว หากข้าปล่อยให้เจ้าไป ข้าก็จะเป็นฝ่ายตายแทน” มันเป็นการตัดสินใจที่เห็นแก่ตัว แต่นั่นคือทางเลือกเพื่อความอยู่รอด ไม่ว่าชายชราจะมองอเล็กซ์ด้วยความชื่นชมเพียงใด เขาก็ยังคงเป็นมนุษย์ที่ต้องปกป้องตัวเองก่อน “ถ้าเจ้าสามารถรอดชีวิตผ่านคืนนี้ไปได้ ให้มาหาเรา ข้าจะช่วยให้เจ้าได้เข้าสำนัก” ผู้อาวุโสหลานกล่าว “สำนักอะไรครับ?” อเล็กซ์ถาม ผู้อาวุโสหลานยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่สุดเท่าที่อเล็กซ์เคยเห็น “สำนักไหมฟ้า” เขากล่าว “ข้าเป็นศิษย์ของสำนักนั้นเอง” อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเฮือกใหญ่เมื่อได้ยินชื่อนั้น สำนักไหมฟ้า เป็นหนึ่งในสำนักที่ใหญ่ที่สุดในโลกหมื่นวิญญาณ เพราะนี่คือสำนักที่ปกครองทวีปไหมฟ้า ซึ่งเป็นทวีปเดียวกับที่อเล็กซ์อยู่ในขณะนี้ อเล็กซ์พยักหน้า “ข้าจะไปครับ” เขากล่าว เขารู้สึกไม่โกรธหรือเกลียดชายชราที่ทิ้งเขาไว้ข้างหลัง ท้ายที่สุดแล้ว อเล็กซ์ไม่เคยอยู่ในสมการที่ชายชราจะคำนึงถึงความช่วยเหลือในการพาเขาออกจากที่นี่ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์ในคืนนี้มันเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป “แล้วพบกันใหม่” ผู้อาวุโสหลานกล่าวพลางชูยันต์ขึ้น สิ่งที่ควรจะเป็นแสงวาบในลำดับถัดมา กลับกลายเป็นฝุ่นและควันแทน กำแพงข้างๆ อเล็กซ์และผู้อาวุโสหลานพังถล่มลงมาราวกับว่ามีบางอย่างโจมตีพวกเขา อเล็กซ์รีบปกป้องตัวเองได้ทันท่วงทีและขยับถอยออกมา ผู้อาวุโสหลานก็ถอยไปเช่นกัน ยันต์ในมือของเขายังคงไม่ได้ใช้งาน อนิจจา มันสายเกินไปเสียแล้ว เจ้าสำนักสองในสามคนเข้ามาในห้องปรุงยา และกำลังจ้องมองตรงมาที่อเล็กซ์และผู้อาวุโสหลานโดยตรง