บทที่ 1940 ความลับงั้นหรือ? "คำขอ? คำขออะไรหรือ?" เหล่าผู้อาวุโสทุกคนในห้องต่างก็อยากรู้อยากเห็นเมื่อได้ยินคำพูดของอเล็กซ์ "สหายของข้าที่เพิ่งเสียชีวิตไปในวันนี้ ไม่ทราบว่าข้าจะสามารถเป็นผู้จัดการงานศพให้เขาได้หรือไม่?" อเล็กซ์ถาม "เขาเคยบอกข้าว่าพ่อแม่ของเขาถูกฝังอยู่ที่ทิศตะวันออก หากเป็นไปได้ ข้าก็อยากจะฝังเขาไว้ที่นั่นพร้อมกับพ่อแม่ของเขาด้วยเช่นกัน" คำพูดสุดท้ายของไท่กุ้ยเต้าและความรู้สึกของเขาเกี่ยวกับการไปเยี่ยมพ่อแม่ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของอเล็กซ์ไม่หยุด "โอ้ ช่างเป็นคนจิตใจเมตตานัก" ผู้อาวุโสหนุ่มกล่าว "เมตตาจริงๆ นั่นแหละ" เจ้าสำนักคนหนึ่งกล่าว "แต่เรื่องนั้นคงเป็นไปไม่ได้ เราเป็นผู้จัดการงานศพให้กับศิษย์ทุกคนที่เสียชีวิตในสำนัก หากเจ้าต้องการ เมื่อจบพิธีแล้วเจ้าก็สามารถมารับเถ้ากระดูกของเขาไปได้" "เถ้ากระดูก?" อเล็กซ์ถาม "ข้าจะไม่ได้ฝังเขาด้วยตัวเองอย่างนั้นหรือ?" "ใช่" อเล็กซ์ไม่รู้จะรู้สึกอย่างไรกับคำตอบนั้น เขาเพียงต้องการให้ชายผู้โชคร้ายได้อยู่กับพ่อแม่ของเขา อย่างน้อยก็ในยามที่เขาสิ้นลมหายใจ "ข้าเข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะสามารถเข้าร่วมในระหว่างพิธีศพได้หรือไม่?" "เรื่องนั้นก็คงไม่น่าเป็นไปได้เช่นกัน" เจ้าสำนักกล่าว "แต่เดี๋ยวเราจะพิจารณากันอีกที ตอนนี้เจ้าออกไปก่อนแล้วปล่อยให้เราตัดสินใจกันเถอะ" อเล็กซ์ทำได้เพียงพยักหน้าและเดินออกมาจากกลุ่มผู้อาวุโส แม้จะเดินออกมาแล้ว แต่ความคิดที่จะไม่ได้ฝังศพไท่กุ้ยเต้าก็ยังคงทำให้เขารู้สึกเจ็บปวด หรือเขาจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะไปร่วมงานศพของเขาเลยหรือ? 'ข้าจะได้เพียงเถ้ากระดูกของเขากลับมาแค่นั้นหรือ?' อเล็กซ์ครุ่นคิด ขณะที่เขาเดินอยู่ในโถงทางเดินซึ่งรายล้อมไปด้วยไอความตายที่หลงเหลืออยู่ จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว ในอดีตเขาเคยอยู่ในฝั่งตรงข้าม เป็นคนมอบเถ้ากระดูกคืนให้กับครอบครัวของผู้เสียชีวิต ซึ่งตอนนั้นเขากำลังทดลองกับร่างของผู้ที่เพิ่งเสียชีวิตพอดี 'บ้าเอ๊ย!' อเล็กซ์คิด 'พวกเขาเองก็กำลังทดลองกับศพที่นี่ด้วยงั้นหรือ?' นั่นมีความเป็นไปได้สูงมาก เมื่อพิจารณาจากไอความตายที่อยู่รอบตัว อเล็กซ์รู้สึกว่าหากมีการทดลองประเภทใดเกิดขึ้น มันก็จะต้องเกิดขึ้นในสถานที่แห่งนี้ 'ไอ้พวกสารเลวนี่กำลังจะหั่นศพพี่ไท่ด้วยหรือเปล่า?' อเล็กซ์คิด ความโกรธแค้นพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที ตอนนี้เขาต้องการตรวจสอบให้แน่ใจว่าเรื่องนั้นไม่ได้เกิดขึ้นจริง วิสเกอร์ปรากฏตัวขึ้นภายในเสื้อคลุมของเขาและค่อยๆ คืบคลานลงมาจนกระทั่งหลุดออกมาจากชายเสื้อของอเล็กซ์ เมื่อออกมาข้างนอก มันก็ล่องหนไปโดยสมบูรณ์ ปราศจากไอพลังใดๆ ทั้งสิ้น อเล็กซ์สัมผัสถึงไอความตายได้อย่างชัดเจนผ่านทางหนวดของวิสเกอร์ ซึ่งเจ้าหนูเสาะหา (Seeking Mouse) กำลังส่งข้อมูลจำนวนมหาศาลกลับมาผ่านพันธะที่พวกเขามีร่วมกัน อเล็กซ์เปิดใช้งานเนตรมาร (Demon Eyes) กวาดสายตามองไปรอบๆ ในขณะที่เดิน พื้นที่โดยรอบเต็มไปด้วยไอสีดำที่ดูหนืดคล้ายน้ำมัน มันหนาทึบและหนักอึ้ง แต่มีห้องหนึ่งที่มีไอความตายหนาแน่นกว่าห้องอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด หรืออย่างน้อยก็มีไอหยินที่หนาแน่นกว่า ซึ่งอเล็กซ์ไม่สามารถแยกมันออกจากไอความตายได้เพราะทุกอย่างดูเป็นสีดำไปหมดในสายตาของเขา เขาอยากจะเข้าไปตรวจสอบด้วยตัวเอง แต่ในสถานที่ที่มีเจ้าสำนักอยู่เต็มไปหมดเช่นนี้ เขาทำแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด ในห้องนั้นจะต้องมีค่ายกลที่ถูกกระตุ้นขึ้นทันทีที่มีคนบุกเข้าไปแน่ๆ 'อยู่ที่นี่ไปก่อน' อเล็กซ์สั่งวิสเกอร์ 'เดี๋ยวเจ้าจะต้องไปสืบอะไรบางอย่างให้ข้า ซ่อนตัวไว้ให้ดี' เขาไม่สามารถสั่งให้วิสเกอร์ตรวจสอบทันทีได้ หากถูกพบเข้า เขาจะต้องถูกจับได้แน่ ในตอนนี้เขาต้องปล่อยให้วิสเกอร์ซ่อนตัวไปสักพัก จนกว่าเขาจะหาจังหวะออกไปจากที่นี่ ยิ่งเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้น้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ไม่นานอเล็กซ์ก็เดินออกจากอาคารและบินจากไปในทิศทางที่เขาเพิ่งมา เขาควรจะตรงกลับไปยังที่พักของตัวเอง แต่ผู้อาวุโสหญิงคนนั้นได้ขอให้เขาไปพบที่ห้องปรุงยาด้วยเหตุผลบางอย่าง อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่าทำไม แต่เขารู้สึกว่าจำเป็นต้องไปพบเธอทันที อเล็กซ์มาถึงหน้าโถงผู้อาวุโสอย่างรวดเร็ว ทันทีที่ก้าวเข้าไป เขาสามารถสัมผัสได้ถึงสายตาหลายคู่ที่จับจ้องมาที่เขา ในฐานะคนที่รอดชีวิตจากพิษน้ำแข็งอนธกาลได้ เขาจึงกลายเป็นคนดังของสำนักไปเสียแล้ว จากที่เจ้าสำนักกล่าวเป็นนัย ศิษย์อันดับหนึ่งของสำนักในปัจจุบันอย่าง เฮยถิงเซี่ย ยังไม่สามารถทนต่อพิษที่รุนแรงกว่านี้ได้เลย อเล็กซ์เพิกเฉยต่อสายตาเหล่านั้นและเดินมุ่งหน้าไปยังห้องปรุงยา ขอบคุณที่เขาทำงานอยู่ที่นี่ จึงไม่มีใครกล้าขัดขวางหรือถามว่าเขามาทำอะไร อเล็กซ์เดินเข้าห้องปรุงยาและพบผู้อาวุโสหมิงและผู้อาวุโสหลานอยู่ภายในห้อง ส่วนนักปรุงยาอีกสองคนกำลังวุ่นอยู่กับการปรุงยาเม็ดที่อยู่ห่างออกไป "นายน้อยดอว์นเบลด เจ้ากลับมาแล้ว" ผู้อาวุโสหลานกล่าวอย่างรวดเร็วพลางเดินมาตรวจดูอเล็กซ์ "เจ้าเป็นอะไรไหม? เกิดอะไรขึ้น?" "ขอบคุณที่เป็นห่วงข้า ผู้อาวุโสหลาน ข้าสบายดี" อเล็กซ์กล่าว "พวกเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสคงกำลังตัดสินใจกันอยู่ตอนนี้" ขณะที่อเล็กซ์พูด เขาก็รับรู้ผ่านพันธะได้ว่าผู้คนเริ่มทยอยออกจากสถานที่ของเจ้าสำนักแล้ว คนแรกที่ออกมาคือผู้อาวุโสที่เขาจำไม่ได้ ตามด้วยผู้อาวุโสหนุ่มเดินตามหลังมา อย่างไรก็ตาม หญิงผู้นั้นยังไม่ได้ออกมา "พวกเขา... ไม่ได้ลงโทษเจ้าหรือ?" ผู้อาวุโสหมิงถาม "ข้านึกว่าพวกเขาจะฆ่าเจ้าเสียอีก" "ข้าไม่ได้ทำอะไรผิดนี่" อเล็กซ์ตอบ "งั้นพวกเขาถึงปล่อยเจ้ามา? ได้อย่างไร? พวกเขาเห็นชัดเจนว่าเจ้าโกง" หญิงผู้นั้นกล่าวต่อ อเล็กซ์ถอนหายใจ "ข้าไม่เคยโกง" เพื่อให้ไม่ต้องอธิบายเรื่องเดิมซ้ำๆ อเล็กซ์จึงอธิบายว่าร่างกายของเขามีความสามารถในการดูดซับพิษและทำลายมันทิ้งได้อย่างไร แน่นอนว่าเขาทำให้ดูเหมือนว่านั่นคือความสามารถพิเศษหลักเพียงอย่างเดียวที่ร่างกายของเขามี ผู้อาวุโสหลานและผู้อาวุโสหมิงต่างประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด ทั้งคู่หันไปมองหน้ากันและพูดคุยบางอย่างผ่านสัมผัสจิตที่อเล็กซ์ไม่อาจได้ยิน "งั้นเจ้าก็สามารถเป็นศิษย์อันดับหนึ่งได้ตั้งแต่แรกแล้วสิ?" ผู้อาวุโสหมิงถาม "แล้วทำไมถึงเพิ่งจะมาแสดงฝีมือเอาตอนนี้?" "ข้าไม่ได้อยากแสดงหรอก" อเล็กซ์บ่นอุบ "พวกเขามันบังคับข้าต่างหาก ไม่ว่าข้าจะอยากได้พิษนั่นหรือไม่ พวกเขาก็ยัดเยียดให้ข้าอยู่ดี" "เจ้ารู้ได้อย่างไร?" ผู้อาวุโสหลานถาม "ก็เพราะคราวที่แล้วพวกเขาก็ทำแบบนั้น" อเล็กซ์กล่าว "ผู้อาวุโสสูงสุดคนนั้น พยายามจะฆ่าข้าเพราะนางยังเชื่อว่าข้าเป็นต้นเหตุการตายของลูกชายนาง หากข้าไม่สามารถจัดการกับพิษนั่นได้ ข้าก็คงตายไปตั้งแต่การประชุมปีที่แล้วแล้ว" คำพูดนั้นดูจะทำให้ผู้อาวุโสทั้งสองตกตะลึง พวกเขามองหน้ากันอีกครั้ง "เพียงแต่นางพบว่าข้ารอดมาได้อย่างน่าประหลาด ปีนี้เลยเปลี่ยนเป้าหมายไปเป็นสหายของข้าแทน พี่ไท่กุ้ยเต้าไม่ควรจะต้องมาตายในวันนี้เลย" อเล็กซ์กล่าว อารมณ์ของเขาเริ่มดำดิ่งลงอีกครั้ง ผู้อาวุโสหลานดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้จึงถามว่า "ผู้อาวุโสสูงสุดอ้างหรือไม่ว่านางพยายามวางยาพิษเจ้า? หรือเจ้าแค่สันนิษฐานเอาเอง?" อเล็กซ์เงยหน้าขึ้นด้วยความงุนงง "ทำไมนางต้องอ้างอะไรด้วย? มันชัดเจนอยู่แล้วว่านางทำ" เขากล่าว ผู้อาวุโสหลานพยักหน้า "แล้วสหายของเจ้าที่ตายในวันนี้ เจ้าพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับเขาบ้างไหม?" เขาถาม อเล็กซ์ขมวดคิ้ว นี่มันคำถามอะไรกัน? "ไม่เยอะเท่าไหร่ แต่เขาก็บอกข้าไว้บ้าง" อเล็กซ์ตอบ "เขามีครอบครัวอยู่ข้างนอกหรือไม่?" ผู้อาวุโสหลานถาม ดวงตาของอเล็กซ์หรี่ลง "ไม่มี พ่อแม่เขาตายไปนานแล้ว เขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนอิสระ ท่านถามไปทำไม?" สีหน้าของทั้งผู้อาวุโสหลานและผู้อาวุโสหมิงเปลี่ยนไปทันทีเมื่อได้ยินคำตอบนั้น ดูเหมือนว่าพวกเขาจะล่วงรู้ข้อมูลบางอย่างที่อเล็กซ์ไม่เคยรู้มาก่อน