บทที่ 1941 คำตอบบางประการ "มันคืออะไรหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "ท่านรู้อะไรมา? ได้โปรดบอกผมที" ผู้อาวุโสหลานปรึกษาหารือกับผู้อาวุโสหมิงอย่างเงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมาหาอเล็กซ์ "เราไม่ควรบอกเรื่องนี้กับเจ้า แต่ในเมื่อเจ้าถามมา เราก็จะบอกให้ เจ้าอาจจะไม่ใช่เป้าหมายของผู้อาวุโสสูงสุดเพียงคนเดียวหรอกนะ" อเล็กซ์หรี่ตาลง ความสับสนถาโถมเข้ามาในความคิด "ท่านหมายถึงมีคนอื่นเกี่ยวข้องด้วยงั้นหรือ? นอกจากผู้อาวุโสที่ร่วมมือกับผู้อาวุโสสูงสุดเพื่อพยายามวางยาพิษผม?" "ผู้อาวุโสคนนั้นเคยเป็นลูกศิษย์ของผู้อาวุโสสูงสุดในอดีต เขาจึงทำตามทุกอย่างที่นางสั่ง แต่แน่นอนว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่เรากำลังพูดถึง" ผู้อาวุโสหมิงกล่าว "ผู้อาวุโสสูงสุดมีอิทธิพลมากในสำนัก แต่ถึงอย่างนั้นนางก็ไม่สามารถวางยาพิษศิษย์ได้เพียงเพราะแค่อยากทำ นางจำเป็นต้องได้รับอนุญาตก่อน" "แต่ว่า…" อเล็กซ์กล่าว "คนเดียวที่สามารถอนุญาตผู้อาวุโสสูงสุดได้ก็คือ…" ผู้อาวุโสหลานพยักหน้า "เจ้าสำนักก็มีส่วนเกี่ยวข้องในความพยายามวางยาพิษเจ้าด้วยเช่นกัน" "แต่ทำไมล่ะครับ? เพราะผมเป็นแค่คนไม่มีหัวนอนปลายเท้าที่การตายไปก็ไม่ส่งผลอะไรกับพวกเขาใช่ไหม?" อเล็กซ์ถาม "เป็นไปได้มากที่สุด" ผู้อาวุโสหลานกล่าว "ไม่อย่างนั้นเจ้าก็คงจะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักสองสามศตวรรษก่อนจะถูกฆ่าทิ้ง" ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างยิ่งกว่าเดิม "ท่าน… ท่านหมายความว่ายังไงที่บอกว่าผมจะถูกฆ่าทิ้งในอีกไม่กี่ศตวรรษ?" "เพราะนั่นคือสิ่งที่พวกเขาทำเป็นปกติ" ผู้อาวุโสหมิงกล่าว "พวกเขาฆ่าศิษย์ปีแล้วปีเล่าในงานชุมนุมโดยการให้กินยาพิษผิดตัว แล้วจัดฉากให้ดูเหมือนว่าตายเพราะความล้มเหลวของตัวเอง" "พวกเขาก็พยายามทำแบบนั้นกับเจ้าด้วยเหมือนกัน แต่ดูเหมือนเจ้าจะโชคดีพอที่รอดชีวิตจากยาพิษที่รุนแรงกว่ามาได้" ผู้อาวุโสหลานกล่าวเสริม อเล็กซ์พยายามประมวลข้อมูลใหม่ทั้งหมด พยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น "พวกท่านแน่ใจหรือครับ?" เขาถาม "แน่ใจจริงๆ ใช่ไหม?" "เราสืบเรื่องนี้มาตลอด 8 ทศวรรษที่ผ่านมา เรามั่นใจเกินกว่าจะแน่ใจแล้วว่าเรื่องนี้เป็นความจริง" ผู้อาวุโสหมิงกล่าว "แต่มันจะเป็นจริงได้อย่างไร? ทำไมพวกเขาถึงฆ่าศิษย์ได้ตามใจชอบ? ทำไมเรื่องนี้ถึงไม่ถูกรายงานไปยังสำนักอื่นหรือผู้มีอำนาจ?" "เพราะเราไม่มีหลักฐานน่ะสิ" ผู้อาวุโสหลานกล่าว "ทันทีที่มีคนแปลกหน้ามาที่สำนัก เรื่องแบบนี้จะไม่เกิดขึ้นเลย บางปีก็ไม่มีใครตายเลยสักคน พวกเขาระมัดระวังตัวมากเพื่อไม่ให้ใครเกิดความสงสัยกับสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่" "นั่นจึงเป็นเหตุผลที่พวกเขาเลือกเป้าหมายเป็นคนอย่างเจ้า" อเล็กซ์ประหลาดใจ "ผม? ท่านหมายถึงคนอย่างผมยังไง?" "คนที่ไม่มีครอบครัว คนที่การตายไปจะไม่ก่อให้เกิดคำถาม คนที่ไม่มีใครอาลัยอาวรณ์ เซียนที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาใหม่ เด็กกำพร้า และผู้บำเพ็ญตนอิสระ คนเหล่านี้คือศิษย์ประเภทที่ถูกฆ่าทิ้ง ซึ่งนั่นทำให้เราพบว่าการตายเหล่านั้นเกิดขึ้นโดยเจตนา" ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้าง "งั้น… ผมกำลังจะถูกฆ่าเพราะไม่มีใครตามหาผมใช่ไหม? แล้วไท่กุ้ยเต้าก็ถูกฆ่าด้วยเหตุผลเดียวกันหรือเปล่า?" "เจ้าก็พูดเองไม่ใช่หรือว่าเขาไม่มีครอบครัว" ผู้อาวุโสหมิงกล่าว ผู้อาวุโสหลานถอนหายใจ "ฉันคิดว่าฉันจะช่วยให้เจ้ามีชีวิตรอด ฉันเห็นพรสวรรค์ของเจ้าด้านการปรุงยาและรับเจ้าเข้ามาเป็นเจ้าหน้าที่ แต่เจ้ากลับเข้าไปพัวพันกับปัญหาที่ใหญ่กว่าที่ฉันคาดคิดไว้มาก ฉันขอโทษด้วย" "ท่านพยายามปกป้องผมงั้นหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม เขาไม่เคยคิดเลยว่าโอกาสในการสร้างรายได้ที่เขาได้รับจากผู้อาวุโสท่านนี้ แท้จริงแล้วเป็นหนทางที่แอบปกป้องชีวิตของเขาไว้ แม้ว่าเจตนานั้นจะไม่ได้ผลตามที่คาด แต่อเล็กซ์ก็ยังรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง "ขอบคุณครับ ผู้อาวุโสหลาน" "ไม่ต้องขอบคุณหรอก สิ่งที่ฉันทำไม่ได้ส่งผลอะไรกับอนาคตของเจ้าเลยสักนิด" ชายชราถอนหายใจ แต่อเล็กซ์ไม่รู้สึกแบบนั้น "ท่านทราบไหมว่าทำไมพวกเขาถึงฆ่าศิษย์?" เขาถาม "ผมรู้สึกสังหรณ์ใจว่าพวกเขาอาจจะนำศพไปทดลอง หรืออาจจะสร้างร่างจำลองขึ้นมาด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง?" "ร่างจำลองนั้นไม่น่าเป็นไปได้ การสร้างร่างจำลองของเซียนที่อ่อนแอขนาดนั้นไม่มีเหตุผลสำหรับฉัน ส่วนเรื่องการทดลอง เราเคยคิดถึงความเป็นไปได้นั้น แต่ความจริงคือเราไม่รู้ เราพยายามสืบหาแล้วแต่ก็ทำไม่สำเร็จ" "วันนี้เป็นวันที่ฉันเข้าใกล้การค้นพบอะไรใหม่ๆ มากที่สุดแล้ว" ผู้อาวุโสหมิงกล่าว "ฉันเกือบจะได้เข้าไปในบ้านหลังนั้นแล้ว แต่ยัยนั่น… เฮ้อ" อเล็กซ์มองไปยังผู้อาวุโสหญิง ไม่น่าแปลกใจเลยที่นางพยายามจะเข้าไป "ที่ท่านอยากคุยกับผมก็เพราะเรื่องนี้สินะครับ?" อเล็กซ์ถาม "ท่านอยากรู้ว่าข้างในนั้นเกิดอะไรขึ้น?" "เท่าที่เราเข้าใจ ศพของศิษย์ที่ตายไปจะถูกนำเข้าไปในบ้านของเจ้าสำนักอย่างลับๆ เราไม่เคยเห็นว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร เราเลยอยากตรวจสอบให้แน่ชัดว่าจริงหรือไม่ ตราบใดที่เราพิสูจน์ได้ว่าพวกเขากำลังใช้ร่างศพของศิษย์ในสำนักด้วยเหตุผลที่ผิดศีลธรรม เราก็จะสามารถรายงานสิ่งที่พวกเขาทำไปยังเบื้องบนได้เสียที" 'เบื้องบนงั้นหรือ?' อเล็กซ์สงสัย "เจ้าเห็นอะไรบ้างตอนที่อยู่ข้างใน?" ผู้อาวุโสหมิงถาม "ไม่มีอะไรสำคัญเลยครับ" เขาตอบ "บ้านหลังนั้นภายนอกเป็นอย่างไรข้างในก็ธรรมดาเช่นนั้น และห้องที่ผมถูกพาตัวเข้าไปก็ดูจะเรียบง่ายกว่าเสียด้วยซ้ำ" "บ้าจริง!" ผู้อาวุโสหมิงรู้สึกหงุดหงิด "ไม่ต้องห่วง เราต้องได้สิ่งที่ต้องการในสักวันหนึ่ง" ผู้อาวุโสหลานกล่าว "แต่ว่า…" อเล็กซ์กล่าว "มีบางอย่างที่น่าขนลุกเกี่ยวกับสถานที่นั้น ผมเชื่อว่าศพถูกนำไปไว้ที่นั่นแน่นอนเพราะสถานที่นั้นมีไอความตายหลงเหลืออยู่" "ไอความตาย?" ทั้งสองคนหันมามองอเล็กซ์พร้อมกัน "ผมคุ้นเคยกับไอความตายและมีความสามารถในการสัมผัสมันได้ดีกว่าปกติ และที่นั่นมีไอความตายอยู่หนาแน่นมาก ผมเชื่อว่าพวกเขากำลังทำอะไรบางอย่างกับคนตายในบ้านหลังนั้น" ดวงตาของผู้อาวุโสทั้งสองเบิกกว้างพร้อมกัน "เจ้าแน่ใจเรื่องไอความตายใช่ไหม?" ผู้อาวุโสหลานถาม "ถ้าเป็นความจริง เราก็มีความคืบหน้าเรื่องนี้เสียที" "เป็นความจริงครับ" อเล็กซ์กล่าว "ทันทีที่เขตอาคมถูกยกเลิก พวกท่านก็จะสัมผัสมันได้" "เราต้องพยายามยืนยันให้ได้" ผู้อาวุโสหมิงกล่าว "ปีหน้าฉันจะลองเสนอตัวเป็นคนดูแลศพดู" ผู้อาวุโสหลานพยักหน้า "จริงๆ แล้ว…" อเล็กซ์พูดต่อ "ถ้าท่านต้องการทราบมากกว่านี้ ผมสามารถให้ข้อมูลเพิ่มเติมได้" "ใช่ บอกเรามา บอกทุกอย่างที่เจ้ารู้" อเล็กซ์ส่ายหน้า "ไม่ใช่สิ่งที่ผมรู้ตอนนี้ แต่เป็นสิ่งที่ผมกำลังจะรู้ต่างหากครับ" เขากล่าว ผู้อาวุโสทั้งสองขมวดคิ้ว "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" หนึ่งในนั้นถาม "ผมตระหนักได้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากลตอนที่ผมยังอยู่ในบ้านหลังนั้น ผมขอให้เจ้าสำนักอนุญาตให้ผมจัดการพิธีศพของไท่กุ้ยเต้า แต่พวกเขาปฏิเสธ พวกเขายังห้ามไม่ให้ผมเข้าร่วมพิธีด้วย ซึ่งนั่นทำให้ผมเชื่อว่าพวกเขากำลังทำอะไรบางอย่างกับศพเหล่านั้น" "ดังนั้น เพื่อหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้น ผมจึงทิ้ง 'หนูแสวงหา' เอาไว้ข้างในนั้น" ดวงตาของผู้อาวุโสทั้งสองเบิกกว้างทันที "อะไรนะ?" การมีหนูแสวงหาอยู่ในห้องหมายความว่าอเล็กซ์สามารถมองเห็นและสัมผัสได้แทบทุกอย่างที่หนูแสวงหาเห็นและรู้สึก "มันยังอยู่ในบ้านหลังนั้นหรือเปล่า?" ผู้อาวุโสหลานถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผู้อาวุโสสูงสุดเพิ่งจะเดินออกจากอาคารไป และเจ้าสำนักทั้งสามคนก็เพิ่งเข้าไปในห้องอื่น" "ให้ผมดูแล้วจะบอกพวกท่านเองว่าพวกเขากำลังทำอะไรกันอยู่"