บทที่ 1916 การชุมนุมพิษ เมื่อเหล่าผู้อาวุโสมาถึง พวกเขาก็ยืนรอให้ศิษย์คนอื่นๆ ทยอยมารวมตัวกัน และเมื่อผู้คนมากันครบตามจำนวนและถึงเวลาที่กำหนดไว้ การชุมนุมก็เริ่มต้นขึ้น "ทุกคน ตั้งใจฟังให้ดี ตอนนี้เราจะเริ่มการทดสอบแล้ว" ผู้อาวุโสที่ยืนอยู่ด้านหน้าประกาศ "ลำดับที่ 6341 - ดอว์นเบลด" "ลำดับที่ 6340 - ไท่กุ้ยเต้า" "ลำดับที่ 6339 - เจียงป๋อเฉวียน" อเล็กซ์เป็นคนแรกๆ ที่ถูกเรียกตัวพร้อมกับอีกสองคน เขาประหลาดใจเล็กน้อยที่ชื่อของเขาถูกเรียกเร็วขนาดนี้ ไม่มีคำปราศรัย ไม่มีการเกริ่นนำ ทุกอย่างเข้าสู่ขั้นตอนการปฏิบัติงานทันที อเล็กซ์บินขึ้นไปหากลุ่มผู้อาวุโสที่ลอยตัวอยู่เหนือหุบเขา เหล่าผู้อาวุโสตรวจสอบป้ายชื่อของเขา ยืนยันตัวตน ก่อนจะส่งขวดเล็กๆ ที่บรรจุพิษให้ อเล็กซ์ส่ายหน้า "ผมต้องการขอพิษดอกเหมันต์เก้ากลีบครับ" เขากล่าว ผู้อาวุโสที่ทำหน้าที่จ่ายพิษมองเขาอย่างแปลกประหลาด "ในบันทึกระบุว่าเจ้าเพิ่งเข้าสำนักมาได้ครึ่งปี พิษดอกเหมันต์เก้ากลีบนั่นรุนแรงเกินไปสำหรับเจ้า เจ้าแน่ใจหรือ?" "ครับ" ผู้อาวุโสไม่ได้พูดอะไรอีก เขาไม่ได้มีหน้าที่มาคอยดูแลหรือเป็นห่วงความเป็นอยู่ของศิษย์ มีหน้าที่เพียงทำตามคำสั่งเท่านั้น ถ้าพวกเขาอยากตาย เขาก็จะปล่อยให้เป็นไปตามนั้น เขาหยิบพิษออกมาแล้วส่งให้อเล็กซ์ "ดื่มซะ ถ้าเจ้ารอดไปได้ จะมีคนมาสุ่มให้พิษนี้กับเจ้าอีกครั้งในภายหลัง เพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าเจ้าไม่ได้โกง" อเล็กซ์พยักหน้าและดื่มพิษรวดเดียวจนหมด เขารู้สึกว่าภายในกายเย็นจัดจนถึงขั้นรู้สึกแสบร้อนจากความเย็น แต่ร่างกายของเขากลับเผาผลาญด้วยความร้อนและรีบเร่งกำจัดพิษนั้นทันที อเล็กซ์แสร้งชะลอการฟื้นฟูของร่างกายลงอย่างเห็นได้ชัด ทำให้ดูเหมือนว่าเขากำลังต่อสู้กับพิษอย่างยากลำบากอยู่หลายวินาที การที่เขายื้อเวลาในการขับพิษออกไป ทำให้หยาดน้ำเริ่มเกาะพราวบนผิวหนังของเขาจากการที่ไอน้ำในอากาศควบแน่นอยู่รอบตัว ในที่สุดเขาก็ปล่อยให้ร่างกายฟื้นฟูจนขับพิษออกไปได้หมดโดยที่ยังคงหยาดน้ำเหล่านั้นไว้บนตัว มันทำให้เขาดูเหมือนคนที่พยายามอย่างหนักในการต้านทานพิษ อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ และพยักหน้าให้ตัวเอง "ขอบคุณครับผู้อาวุโส" เขากล่าวแล้วเดินจากไป เขารู้ดีว่าด้วยผลงานนี้ ลำดับของเขาน่าจะอยู่ที่ประมาณ 4600 เป็นอย่างสูง และ 4800 เป็นอย่างต่ำ ไท่กุ้ยเต้าเดินเข้ามาหาอเล็กซ์ ดูเหมือนเขากำลังเจ็บปวดอยู่บ้าง แต่ก็ยังประคองตัวไว้ได้ "พี่ดอว์นเบลด ท่านรอดจากพิษนั่นมาได้อย่างไร? มันควรจะร้ายแรงมากไม่ใช่หรือ?" ชายผู้นั้นกล่าว "มันร้ายแรงมากจริงๆ" อเล็กซ์ตอบ "แต่ข้าไม่เคยละเลยการฝึกฝนวิชากายาเลย บางทีข้าอาจจะเข้ากับเงื่อนไขของวิชานี้ได้ดี ทำให้เรียนรู้ได้ง่ายกว่า" "อย่างนั้นหรือ? ท่านโชคดีจริงๆ" ชายคนนั้นกล่าว "อย่างน้อยตอนนี้ข้าก็เริ่มมีภูมิคุ้มกันพิษบ้างแล้ว คงไม่ถูกขับออกจากสำนักแน่" อเล็กซ์เห็นด้วยกับความรู้สึกของไท่กุ้ยเต้า ทั้งสองคนยืนดูศิษย์คนอื่นๆ ที่ถูกเรียกตัวขึ้นไปบนฟ้าเพื่อรับพิษ ที่นี่ไม่มีค่ายกลปิดกั้นเสียง ดังนั้นทุกคนจึงได้ยินเมื่อมีใครบางคนขอพิษที่แตกต่างกันไป อเล็กซ์สังเกตเห็นว่าผู้ฝึกตนระดับเซียนส่วนใหญ่ของสำนักมักจะได้รับลำดับท้ายๆ และหลายคนแทบเอาตัวไม่รอดจากพิษที่ได้รับ แต่เนื่องจากพวกเขาฝึกฝนวิชากายานี้มานานกว่าอเล็กซ์และคนอื่นๆ พวกเขาจึงสามารถรับมือกับพิษที่ร้ายแรงกว่าได้ อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้ไม่น้อย เขาไม่คิดว่าวิชากายานี้จะช่วยให้ผู้ฝึกตนระดับเซียนต้านทานพิษระดับอมตะได้ แม้จะเป็นพิษระดับต่ำก็ตาม แม้แต่ร่างกายของเขาเองก็ยังค่อนข้างลำบากหากต้องเจอกับพิษระดับอมตะตอนที่เขายังอยู่ในระดับเซียน สิ่งนี้ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเขาพลาดอะไรไปหรือเปล่าที่ไม่ฝึกวิชานี้จริงจัง แต่เมื่อคิดดูแล้ว พิษที่วิชานี้สามารถยับยั้งได้แม้ในระดับอมตะนั้นมีไม่มากนักจนกว่าจะฝึกฝนมาอย่างยาวนาน ซึ่งสำหรับอเล็กซ์แล้วมันถือว่าเป็นการเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ เขาพอใจกับร่างกายของเขาในตอนนี้แล้ว การชุมนุมดำเนินต่อไปอยู่พักใหญ่ เหล่าเซียนต่างบินขึ้นไป รับพิษ แล้วบินจากไป หลังจากผ่านไปราวครึ่งวัน ในที่สุดก็ถึงคิวของพวกอมตะที่จะต้องรับพิษ เริ่มตั้งแต่ลำดับที่ 4000 เป็นต้นไป พิษที่พวกเขาได้รับก็เริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ โดยต่างฝ่ายต่างต้องการเอาชนะกัน พวกเขาเลือกพิษที่ร้ายแรงขึ้นเรื่อยๆ ชนิดที่อเล็กซ์มั่นใจว่าเขาสามารถรอดมาได้อย่างง่ายดาย แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่ต้องการจะดื่มมันโดยไม่จำเป็น พิษยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมีคนหนึ่งขอพิษที่เกินกว่าร่างกายจะรับไหว ชายผู้นั้นคว้าคอตัวเอง สำลักออกมาเมื่อพิษออกฤทธิ์แรงเกินกว่าที่วิชากายาของเขาจะต้านทานได้ เขาฟาดฟันมือไปมาในอากาศ พยายามคว้าจับอะไรสักอย่าง ชายคนนั้นไม่ได้หยิบยาถอนพิษออกมาทาน จะโง่เขลาขนาดไหนถึงไม่พกยาติดตัวไว้? อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ไม่ได้โทษชายผู้นั้นทันที เป็นไปได้ว่าจิตวิญญาณของเขาได้รับบาดเจ็บและทำให้สติไม่อยู่กับร่องกับรอย "ควรมีใครเอาเข็มยาให้เขาสักหน่อยไม่ใช่หรือ?" ไท่กุ้ยเต้าถามจากด้านข้างด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน อเล็กซ์มองไปทางผู้อาวุโส "พวกเขา... ควรจะทำไม่ใช่หรือ?" เขาคิด ในกฎระบุไว้อย่างชัดเจนว่าศิษย์ห้ามช่วยเหลือศิษย์ด้วยกันที่กำลังจะตายจากพิษ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผู้อาวุโสจะไม่ช่วย ทว่า ในขณะที่อเล็กซ์และไท่กุ้ยเต้าเฝ้ามอง ทุกคนในสำนักกลับยืนนิ่ง ไม่ขยับเขยื้อน ปล่อยให้ชายผู้นั้นสิ้นใจจากพิษในที่สุด ร่างของเขาตกลงมาจากฟากฟ้ากลางหุบเขา ต่อหน้ากลุ่มศิษย์ที่ทำได้เพียงมองร่างไร้วิญญาณนั้นโดยไม่ทำอะไรเลย ผู้อาวุโสคนหนึ่งบินลงมาเก็บร่างศิษย์ที่ตายไป เมื่อพวกเขาจากไป ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็เพียงแค่เรียกชื่อคนต่อไปและดำเนินการชุมนุมต่อ "นั่นมันบ้าอะไรกัน?" ไท่กุ้ยเต้าถามตัวเองเบาๆ "ผู้ฝึกตนในสำนักไม่ใช่ต้องมีความเป็นพี่เป็นน้องหรอกหรือ? ไม่ใช่ต้องช่วยเหลือกันเพื่อให้รอดพ้น เติบโต และรุ่งเรืองไปด้วยกันหรือ? พวกเขาคอยพร่ำบอกเสมอว่าการเป็นผู้ฝึกตนอิสระนั้นเลวร้าย แต่ไอ้แบบนี้มัน... นี่มันบ้าอะไรกันวะ?" "ตอนที่พวกเขาตกลงรับข้าเข้าสำนัก พวกเขาบอกไว้แล้วว่าจะไม่ช่วยหากเรากำลังจะตายเพราะพิษ" อเล็กซ์กล่าว "ดูเหมือนว่านั่นจะไม่ใช่คำขู่ที่เกินจริงเลย พวกเขาเลือกที่จะปล่อยให้ศิษย์ตายแทนที่จะช่วย เพียงเพราะเขาประเมินขีดความสามารถของร่างกายตัวเองผิดพลาดไป" "มันเลวร้ายมาก" ไท่กุ้ยเต้ากล่าว "พี่ดอว์นเบลด หากเราต้องการจะรอดชีวิต เราไม่ควรพยายามฝืนรับพิษเกินกว่าที่เราจะรับไหว เข้าใจนะ? เราควรรับเพียงแค่พิษระดับต่ำสุดแล้วใช้ชีวิตในสำนักให้สนุกก็พอ" อเล็กซ์พยักหน้าช้าๆ โดยไม่พูดอะไร มีอีกคนหนึ่งเสียชีวิตจากพิษในช่วงลำดับที่ 400 แต่ทุกอย่างหลังจากนั้นก็เป็นไปตามคาดหมาย แม้จะมีการเปลี่ยนแปลงในลำดับบ้าง แต่มันก็แทบไม่สำคัญพอที่จะทำให้อเล็กซ์สนใจ เมื่อคนสุดท้ายทนต่อพิษที่ไม่มีใครกล้าดื่มมาก่อนได้ การชุมนุมพิษก็สิ้นสุดลงในที่สุด "ลำดับของพวกเจ้าจะได้รับการอัปเดตในวันพรุ่งนี้" หนึ่งในผู้อาวุโสกล่าว "ตอนนี้ แยกย้ายกันไปได้"