Chapter 1928 ศักยภาพ คนทั้งห้าที่นั่งอยู่เบื้องหน้าอเล็กซ์ต่างมองหน้ากันด้วยสายตาเคร่งขรึมที่ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก มีเพียงผู้อาวุโสชายหนุ่มเท่านั้นที่แสดงอารมณ์ออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน เขาเพียงแค่ยักไหล่ตอบกลับไป "เอาล่ะ สถานการณ์ก็เป็นอย่างที่เห็น" เขากล่าว "ผู้อาวุโสสูงสุด ข้าเชื่อว่าเราคงจบเรื่องนี้กันแค่นี้ เขาไม่ใช่คนที่ท่านกำลังตามหา" อเล็กซ์รู้สึกโล่งอกทันทีเมื่อผู้อาวุโสท่านนี้กล่าวเช่นนั้น เขารู้สึกเบาใจที่อย่างน้อยเขาก็จะไม่ถูกมองว่าเป็นฆาตกรในสายตาของเหล่าผู้มีอำนาจเหล่านี้อีกต่อไป ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงเลยว่า หญิงสาวผู้นั้นจะมีความเกลียดชังที่มืดบอดต่อเขาถึงเพียงนี้ "เขายังอาจจะโกหกอยู่ก็ได้" หญิงสาวกล่าว อเล็กซ์รู้สึกตะลึงงัน เขาเกรงว่านางคงจะเสียสติไปเพราะความเศร้าโศกเสียแล้ว มิเช่นนั้นใครจะไปคาดคิดล่ะว่านางจะตอบสนองต่อคำสาบานสวรรค์เช่นนี้ "เขากำลังโกหกงั้นหรือ?" หนึ่งในเจ้าสำนักที่เป็นฝาแฝดถามขึ้น "เขาก็เพิ่งสาบานไปหมาดๆ นะ" อีกคนเสริม "ใช่ แต่เขาก็ยังอาจจะโกหกอยู่ดี" หญิงสาวกล่าวพลางหันไปทางผู้อาวุโสชายหนุ่ม "ไม่ใช่ว่าท่านบอกหรือว่าเขาเป็นนักปรุงยาที่มีอนาคตไกล?" ผู้อาวุโสหนุ่มขมวดคิ้ว "ผู้อาวุโสหลานบอกข้าเช่นนั้นตอนที่เขามาหาเพื่อให้ศิษย์คนนี้ทำงานให้เขา นั่นเป็นคำพูดของเขาแต่เพียงผู้เดียว" "แต่เขาก็เป็นคนปรุงยาให้ลูกชายข้า ซึ่งทำให้เขาอย่างน้อยก็ถือเป็นนักปรุงยาที่ใช้ได้ และท่านก็รู้ว่านักปรุงยาพวกนี้เชื่อถือไม่ได้ พวกเขามีวิธีปิดบังความจริงแม้กระทั่งจากสวรรค์" "ท่านประเมินศิษย์คนนี้สูงเกินไปแล้ว" เจ้าสำนักคนหนึ่งกล่าว จากนั้นเขาก็หันมาทางอเล็กซ์ "เราอาจมีคำถามให้เจ้าตอบในภายหลัง สำหรับตอนนี้ เจ้าออกไปได้ ศิษย์ดอว์นเบลด" อเล็กซ์มองเห็นหญิงสาวผู้นั้นกำลังเดือดดาลด้วยความโกรธ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเจ้าสำนัก นางทำได้เพียงข่มความแค้นเอาไว้และไม่สามารถทำอะไรได้ 'ข้าไปเอาปัญหาอะไรใส่ตัวกันแน่?' อเล็กซ์ครุ่นคิด 'วันนี้ไม่เพียงแต่จะถูกชายคนนั้นเล่นงาน แต่เขาก็ยังมาตายและทิ้งภาระให้ข้าต้องมาตามแก้ปัญหานี้อีก' อเล็กซ์ไม่ได้แสดงความหงุดหงิดออกมาทางสีหน้า เขาเพียงแค่โค้งคำนับให้เหล่าผู้อาวุโสแล้วถอยออกไป เขาก้าวออกมาด้านนอกและพบเหลียวซูเหมยนั่งรออยู่อย่างโดดเดี่ยว ส่วนศิษย์อันดับหนึ่งดูเหมือนจะออกจากโถงไปก่อนหน้านี้แล้ว "ศิษย์น้องดอว์นเบลด เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?" นางถามอย่างรีบร้อน "อืม ข้าไม่เป็นไร" อเล็กซ์ตอบ หญิงสาวถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด "ข้าไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะพุ่งเป้ามาที่เจ้าว่าเป็นฆาตกรตอนที่ข้าบอกว่าเจ้าเป็นคนสุดท้ายที่ได้พบกับพี่ไป่ ข้าขอโทษด้วย ข้าไม่ได้คิดให้รอบคอบ" "ไม่เป็นไรหรอก" อเล็กซ์กล่าว เมื่อพิจารณาจากเรื่องที่เขาไปร้องเรียนชายคนนั้นเมื่อช่วงค่ำ ผู้คนย่อมต้องสืบรู้แน่ว่าเขาเคยมีเรื่องขัดแย้งกับชายคนนั้นมาก่อน อเล็กซ์สงสัยว่าคำร้องเรียนของเขาถูกเพิกเฉยอย่างสิ้นเชิงเพียงเพราะสถานะของไป่ว่านจ้าวใช่หรือไม่? ตำแหน่งบุตรชายของผู้อาวุโสสูงสุดปกป้องเขาไว้ใช่หรือไม่? 'ไม่จำเป็นต้องคิดเรื่องนั้นแล้วในเมื่อเขาตายไปแล้ว' อเล็กซ์คิด อเล็กซ์คิดว่าเขาควรจะดีใจที่ได้รับรู้ถึงจุดจบอันน่าอนาถของไป่ว่านจ้าวหลังจากที่อีกฝ่ายเข้ามาหาเรื่องเขา แต่เขากลับรู้สึกรำคาญมากกว่าดีใจ เขาตายไปแล้วยังทิ้งปัญหาไม่จำเป็นไว้ให้เขาอีก 'และตอนนี้ข้ายังมีผู้อาวุโสสูงสุดที่เกลียดข้าเข้าไส้อยู่คนหนึ่ง' อเล็กซ์คิด 'ข้าสงสัยว่านางหมายความว่าอย่างไรเรื่องนักปรุงยา—' "ศิษย์ดอว์นเบลด!" ผู้อาวุโสหลานเดินเข้ามาในห้องและรีบเดินตรงมาหาเขา "ผู้อาวุโสหลาน" อเล็กซ์หันไปทักทายอีกฝ่าย "เจ้า..." ผู้อาวุโสหยุดชะงักและกวาดสายตามองไปรอบๆ ราวกับกำลังประเมินสถานการณ์ "เจ้ามีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของไป่น้อยหรือไม่?" ผู้อาวุโสถามตรงๆ โดยใช้สัมผัสจิตวิญญาณ อเล็กซ์พยักหน้า "ข้าเป็นคนปรุงยาถอนพิษที่ฆ่าเขา ยาของข้าดูเหมือนจะไม่ได้ผล ดังนั้นข้าจึงถูกสงสัยว่าเป็นคนฆ่าเขา" ชายผู้นั้นจ้องมองอเล็กซ์อยู่ครู่ใหญ่ "เจ้าทำหรือเปล่า?" เขาถามในที่สุด อเล็กซ์ส่ายหน้า "ไม่ และข้าได้สาบานต่อหน้าทุกคนไปแล้วว่าข้าไม่ได้ทำ" "นั่น... ดีแล้ว" ผู้อาวุโสกล่าว เขาโอบไหล่อเล็กซ์และพาเขาเดินแยกออกมาทางบันได ขณะที่เดินห่างออกมา ผู้อาวุโสหลานก็หยิบของชิ้นหนึ่งออกมาแล้วส่งให้อเล็กซ์ มันคือยันต์สื่อสาร "หากเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้นอีก ตรวจสอบให้แน่ใจว่าต้องรีบเรียกข้าทันที" ผู้อาวุโสหลานกล่าว "ข้าอาจจะช่วยอะไรไม่ได้มาก แต่อะไรก็ดีกว่าไม่ทำอะไรเลยในสถานการณ์แบบนี้ เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่าความตายจะมาเยือนเจ้าเร็วแค่ไหน ไป่น้อยน่าจะเป็นพยานในเรื่องนั้นได้ดี" อเล็กซ์พยักหน้า "ขอบคุณครับ ผู้อาวุโสหลาน" "ไม่ต้องเกรงใจ ข้าไม่อยากให้ศิษย์ที่มีศักยภาพมากอย่างเจ้าต้องมาตายเพราะความขัดแย้งภายในสำนัก" อเล็กซ์มองผู้อาวุโสด้วยความสงสัย "ท่านคิดว่าข้ามีศักยภาพในฐานะนักปรุงยาหรือครับ?" เขาถาม "ลืมเรื่องนักปรุงยาไปเถอะ เจ้ามีศักยภาพในฐานะผู้ฝึกตนโดยรวม" ผู้อาวุโสกล่าว "ใครก็ตามที่บรรลุเป็นอมตะได้ในอายุเท่าเจ้า ย่อมมีศักยภาพสูงอย่างแน่นอน" "หลายคนก็บรรลุเป็นอมตะในอายุเท่าข้าครับ" อเล็กซ์กล่าว "ศิษย์ส่วนใหญ่ในสำนักนี้ก็อายุไม่ต่างจากข้า บางคนอาจจะอายุน้อยกว่าด้วยซ้ำ" "อาจจะใช่" ผู้อาวุโสหลานกล่าว "แต่พวกเขาไม่ได้มาจากโลกเบื้องล่างเช่นเจ้า พวกเขาไม่จำเป็นต้องฝึกตนในที่ที่ไม่มีปราณอมตะเหมือนเจ้า พวกเขาไม่ได้ไปถึงจุดสูงสุดในอาณาจักรการฝึกตนของโลกตัวเองเหมือนที่เจ้าทำ" "ผู้บรรลุเป็นอมตะที่ก้าวข้ามมาจากโลกเบื้องล่างย่อมมีศักยภาพมากกว่าผู้ที่เป็นอมตะมาตั้งแต่เกิดในโลกอมตะเสมอ" ผู้อาวุโสกล่าว อเล็กซ์เลิกคิ้ว "เสมอเลยหรือครับ?" เขาถาม ผู้อาวุโสหลานหันมามองอเล็กซ์พร้อมรอยยิ้มกระอักกระอ่วน "ในเชิงสถิติน่ะใช่" เขากล่าว "แต่ข้าคิดว่าเจ้าไม่ควรยึดติดว่ามันจะเป็นความจริงเสมอไปหรอก" อเล็กซ์ยิ้ม "ขอบคุณสำหรับความเชื่อมั่นครับ ผู้อาวุโสหลาน" ทั้งคู่มาถึงด้านนอกโถงผู้อาวุโส ผู้อาวุโสหลานตบหลังอเล็กซ์ "ไปพักผ่อนเถอะ ไว้พบกันในอีก 2 วันเมื่อเจ้าเริ่มทำงานอย่างเป็นทางการ" อเล็กซ์พยักหน้า ทันทีที่เขาทำท่าจะจากไป ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวจนเขาต้องหยุดฝีเท้า "ผู้อาวุโสหลานครับ ข้าขอรบกวนอะไรท่านสักอย่างได้ไหม?" ผู้อาวุโสหลานหยุดกึก "ได้สิ ถ้าข้าพอจะทำได้" อเล็กซ์หยิบยันต์แผ่นหนึ่งส่งให้ผู้อาวุโส "ท่านช่วยเตรียมสมุนไพรพวกนี้ให้ข้าหน่อยได้ไหมครับ? ข้าอยากทดสอบว่ายาที่ดูธรรมดาของข้าเป็นสาเหตุที่ทำให้ไป่ว่านจ้าวตายจริงๆ หรือไม่" เขากล่าว "ได้ ข้าสามารถเตรียม..." ชายผู้อาวุโสชะงักไปเมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่ยันต์ เขาเพ่งมองยันต์นั้นอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะขมวดคิ้ว "นี่มันอะไรกัน?" เขาถาม อเล็กซ์เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ "สูตรยาถอนพิษของพิษน้ำแข็งอนธการอมตะครับ" เขาตอบ "มีอะไรผิดปกติหรือครับ?" ผู้อาวุโสนิ่งไปพักหนึ่งก่อนจะตอบ "นี่ไม่ใช่สูตรยาถอนพิษของพิษน้ำแข็งอนธการอมตะ แต่นี่มันคือยาถอนพิษของพิษกระโหลกเขียวเพลิงอเวจีต่างหาก" อเล็กซ์ขมวดคิ้วตามผู้อาวุโสไปติดๆ "แต่... นั่นคือสูตรที่ไป่ว่านจ้าวมอบให้ข้าในวันนี้เพื่อปรุงให้เขา นั่นคือยาที่ข้าปรุงให้เขาไป" "ถ้าอย่างนั้น ยานั่นย่อมใช้ไม่ได้ผลกับพิษที่เขากินเข้าไปแน่" ผู้อาวุโสกล่าว และทั้งสองคนก็ตระหนักได้ทันทีว่านั่นหมายความว่าอย่างไร 'ซวยแล้ว ต่อให้เป็นอุบัติเหตุ แต่ข้าก็ฆ่าเขาจริงๆ ด้วย'