Chapter 1969 บททดสอบภาคปฏิบัติ เมื่อได้รับโอกาส ชายอีกคนก็รับหน้าที่จัดการก่อนที่อเล็กซ์จะทันได้ขยับตัว "ผมจะตรวจสอบเองครับ!" เขากล่าวพร้อมกับเดินตรงไปหาชายหนุ่มคนนั้น "ทำไมวันนี้ถึงมาที่นี่ล่ะ?" เขาถามชายหนุ่ม "ผมรู้สึกวิงเวียนศีรษะมาเดือนหนึ่งแล้วครับ ไม่ว่าจะบ่มเพาะพลังหรือกินยาปรับสมดุลธาตุเท่าไหร่ อาการก็ไม่หายไปเลย" "อืม อาการวิงเวียนรุนแรงแค่ไหน?" ชายคนนั้นถามต่อ "ไม่มากครับ ไม่ถึงกับทำให้ผมลำบากใจอะไร แค่รู้สึกว่ามันยังอยู่ก็เท่านั้น" "อืม... งั้นขอฉันดูหน่อยซิว่ามีปัญหาอะไรอยู่ภายในร่างกายของคุณหรือเปล่า" เขาจับชีพจรที่ข้อมือของคนไข้และใช้เวลาตรวจสอบปัญหาผ่านทางนั้นอยู่นานพอสมควร ในท้ายที่สุดเขาก็ปล่อยมือแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย "คุณเลื่อนระดับเข้าสู่ขอบเขตอมตะเมื่อไหร่?" ชายคนนั้นถาม "ไม่นานมานี้ครับ ประมาณทศวรรษที่ผ่านมา" ชายหนุ่มตอบ "แล้วคุณได้เปลี่ยนเคล็ดวิชาบ่มเพาะบ้างหรือเปล่า?" เขาถาม ดวงตาของชายหนุ่มเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย "เปลี่ยนครับ" เขากล่าว "ผมเพิ่งได้วิชาใหม่มาจากสำนักเมื่อเร็วๆ นี้ ทำไมเหรอครับ?" "ฉันเชื่อว่ามันกำลังส่งผลกระทบในทางลบต่อร่างกายของคุณ คุณต้องหยุดใช้มันไม่ก็ต้องยอมทนกับอาการวิงเวียนนี้ไปจนกว่าร่างกายจะปรับตัวได้" ชายคนนั้นลุกขึ้นยืนแล้วหันไปหาหญิงชรา "ผมตรวจเสร็จแล้วครับ" หญิงชราพยักหน้าแล้วเดินเข้าไปหาชายหนุ่มเพื่อตรวจสอบร่างกายของเขาอีกครั้ง "เส้นชีพจรของคุณถูกใช้งานหนักเกินไปในระหว่างการบ่มเพาะ โดยเฉพาะเส้นที่ส่งปราณไปยังศีรษะ คุณถึงได้รู้สึกวิงเวียนเพราะสาเหตุนี้ เปลี่ยนไปใช้เคล็ดวิชาอื่น หรือหาวิธีอื่นมาเสริมความแข็งแกร่งให้เส้นชีพจร ถ้าคุณยังไม่เคยผ่านการชำระล้างร่างมนุษย์ ฉันแนะนำว่าถ้าหาซื้อผลไม้เทพปีศาจได้ก็ควรจะหามาทานซะ" ดวงตาของชายหนุ่มเป็นประกายด้วยความหวัง "ขอบคุณท่านผู้อาวุโสมากครับ" หญิงชรายื่นยันต์ที่มีคำอธิบายรายละเอียดให้แก่ชายหนุ่มและปล่อยเขาไป จากนั้นพวกเขาก็รอคอยจนกระทั่งมีคนไข้คนถัดมาเข้ามา ครั้งนี้เป็นหญิงสาวที่ถูกพิษอย่างชัดเจน ดูเหมือนจะเป็นพิษที่ไม่ร้ายแรงถึงชีวิต แต่เธอยังคงดูเจ็บปวดทรมานมาก "คุณกำลังจะ—" "พิษหนามดำร้าย (Vile Blackthorn)" อเล็กซ์ตอบขึ้น หญิงชราเลิกคิ้วขึ้น "เธอระบุผลกระทบของพิษได้โดยไม่ต้องตรวจเลยงั้นรึ?" เธอถาม "ผมได้ศึกษาเรื่องพิษมาเยอะมากในช่วงนี้ และนั่นคือพิษหนามดำร้ายจริงๆ ครับ" อเล็กซ์มองออกเพียงแค่อาการที่แสดงออกมาบนตัวหญิงสาวคนนั้น ทั้งดวงตาสีแดง วงคล้ำรอบดวงตา ริมฝีปากแห้ง ใบหูที่ค่อนข้างเป็นสีม่วง และขนลุกชันบริเวณหน้าอก ล้วนเป็นสัญญาณบ่งชี้ชัดเจนของพิษชนิดนี้ ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังทำตามหน้าที่โดยการเดินไปตรวจสอบร่างกายของหญิงสาวอย่างละเอียด ผลลัพธ์ที่ได้ออกมาก็เหมือนกับที่เขาคาดไว้ "คุณได้สัมผัสกับพิษนี้ภายใน 3 วันที่ผ่านมาใช่ไหม?" อเล็กซ์ถาม หญิงสาวซึ่งเพิ่งนั่งลงหลังจากถูกทดสอบก็เริ่มครุ่นคิด "ฉันถูกอะไรบางอย่างทิ่มที่ป่าทางใต้เมื่อประมาณ 5 วันก่อนค่ะ ฉันกินยาถอนพิษเข้าไปบ้างแล้ว อาการมันเบาลงแต่ตอนนี้กลับมากำเริบอีก มันไม่ยอมหายขาดเลยค่ะ" "ถึงแม้พิษหนามดำร้ายจะไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตในทันที แต่มันขึ้นชื่อเรื่องการรักษาที่ยากลำบากมาก คุณจำเป็นต้องกินยาถอนพิษเงาสยบ (Shadow Quelling)" หญิงสาวเริ่มใช้ความคิด "ฉันจะหามันได้จากที่ไหนคะ?" เธอถาม "คุณหาซื้อได้จากร้านปรุงยาเกือบทุกแห่ง ราคาก็ไม่แพงด้วย" หญิงชราตอบ "ส่งมือมาให้ฉันหน่อย" หญิงสาวทำตามที่บอกและหญิงชราก็ตรวจดูชีพจรของเธอ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็ยืนยันว่านั่นคือพิษหนามดำร้ายจริงๆ ตามที่อเล็กซ์บอกไว้ "ทำตามที่เราบอก แล้วคุณจะหายดี" เธอเขียนบางอย่างลงในยันต์แล้วมอบให้หญิงสาว "ขอบคุณค่ะ" หญิงสาวกล่าวลาแล้วจากไป เมื่อเธอจากไปแล้ว หญิงชราก็หันกลับมาหาอเล็กซ์ "เธอเกือบถูกหักคะแนนเพราะไม่ยอมตรวจคนไข้ให้ดี อย่าเพิ่งรีบสรุปผลล่ะ" "ผมจะไม่ทำพลาดอีกครับ ท่านผู้อาวุโส" อเล็กซ์ตอบ หญิงชราพยักหน้า "ตาเธอแล้ว" เธอบอกชายอีกคน มีคนไข้เข้ามาอีก 6 คนและได้รับการตรวจจากทั้งคู่ ซึ่งต่างก็มีความสามารถในการวินิจฉัยปัญหาและให้แนวทางการรักษาได้เป็นอย่างดี หลังจากผ่านไป 6 คน หญิงชราก็นำตัวพวกเขาทั้งสองไปที่อื่น ชั่วครู่หนึ่งอเล็กซ์นึกว่าการทดสอบจบลงแล้ว แต่หญิงชรากลับพาพวกเขาไปยังห้องขนาดใหญ่ที่มีเตียงจำนวนมากเรียงรายและเต็มไปด้วยผู้คนรอบห้อง อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่หนาแน่นในห้องนี้ ราวกับหมอกหนาที่ปกคลุมไปทั่ว เขาหันมองไปรอบๆ ก็พบกับผู้คนที่ใกล้สิ้นลมหายใจหลายคน พวกเขาส่วนใหญ่เป็นคนชราจึงไม่สามารถรักษาให้หายได้ และหลายคนก็ไม่ใช่ผู้บ่มเพาะที่แข็งแกร่ง นั่นทำให้การหลีกเลี่ยงความตายสำหรับพวกเขาเป็นเรื่องที่ยากยิ่งขึ้นไปอีก หญิงชราพาพวกเขาไปยังเตียงหนึ่งที่มีเด็กสาวนอนหลับตาอยู่อย่างหมดสติ เด็กสาวคนนั้นอายุไม่เกิน 16 ปี และมีระดับพลังอยู่ในขอบเขตแท้จริงที่ค่อนข้างอ่อนแอ "คนไข้เป็นหญิงอายุ 23 ปี ขอบเขตราชันแท้จริงระดับ 8 เธอพลาดจากการพยายามเลื่อนระดับสู่ขอบเขตจักรพรรดิแท้จริง ส่งผลให้ระดับพลังร่วงกรูลงมาหนึ่งขอบเขตใหญ่และหมดสติไป ควรจะทำอย่างไรกับเธอดี?" หญิงชราถามพร้อมกับหันมาทางอเล็กซ์ "เธอตอบก่อน" อเล็กซ์ก้าวเข้าไปหาเด็กสาวแล้วพิจารณาดู เขาจับข้อมือเธอและเริ่มตรวจสอบร่างกายภายใน "เส้นชีพจรของเธอได้รับความเสียหายและกล้ามเนื้อบางส่วนก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน สิ่งที่ดีที่สุดที่ควรทำคือให้เธอกินยาฟื้นฟูและปล่อยให้เวลาช่วยเยียวยาครับ" "แล้วเธอล่ะ?" หญิงชราถามชายอีกคน "คิดว่ามีวิธีอื่นที่ควรทำอีกไหม?" "ไม่ครับ เขาพูดในสิ่งที่ผมคิดจะทำเหมือนกัน" ชายคนนั้นกล่าว "เธอแค่ต้องการเวลาพักฟื้นครับ" "ดี" หญิงชรากล่าว "ไปดูรายถัดไป" คนถัดมาเป็นคนไข้ที่ไม่ทราบอายุและอยู่ในขอบเขตแท้จริงเช่นกัน เขาถูกทำให้หมดสติด้วยยาเนื่องจากมีปรสิตบางชนิดกำลังกัดกินไขกระดูกของเขาอยู่ ยาทุกชนิดที่สามารถใช้ดึงปรสิตออกมาได้กลับใช้ไม่ได้ผล ดังนั้นพวกเขาจึงกำลังหาวิธีจัดการกับมัน "เราควรทำอย่างไร?" หญิงชราถามชายอีกคน "ปรสิตชนิดนั้นชอบกินเลือด ดังนั้นเราควรป้อนเลือดให้มันมากๆ จนกว่ามันจะกินไม่ไหวแล้วค่อยขับมันออกมา หรือเราอาจจะใช้บางสิ่งที่ทำให้คนคนนั้นหยุดผลิตเลือด แล้วบีบให้ปรสิตต้องออกไปเองครับ" "นั่นคือสิ่งที่กำลังทำอยู่ในตอนนี้ เขาถูกทำให้หมดสติเพื่อที่จะได้มีชีวิตอยู่ต่อไปได้โดยไม่ต้องผลิตเลือด" หญิงชรากล่าว "แล้วเธอล่ะ? เห็นด้วยกับวิธีการนี้ไหม?" อเล็กซ์มองดูชายคนนั้นสลับกับหญิงชรา "ทำไมไม่ฆ่าปรสิตตัวนั้นให้ตายไปเลยล่ะครับ?" เขาถาม "ปรสิตมันฝังลึกเกินไป เธอไม่สามารถกำจัดมันโดยไม่ทำให้คนไข้บาดเจ็บได้หรอกนะ" หญิงชรากล่าว "ถ้าอย่างนั้นก็ทำให้เขาบาดเจ็บไปเลยสิครับ" อเล็กซ์กล่าวโดยไม่เข้าใจว่าเรื่องนี้มันยากตรงไหน "ก็แค่ตัดขาเขาทิ้งเสีย ปรสิตก็จะถูกกำจัดออกไปพร้อมกับขาข้างนั้นเอง"