บทที่ 1981 การประลอง ร่างสามร่างปรากฏขึ้นจากกลุ่มเมฆและร่อนลงสู่พื้นที่ตรงกลางซึ่งเป็นสถานที่จัดงานประลองการปรุงยา อเล็กซ์จำคนได้สองในสามคนนั้น หนึ่งในนั้นคือปรมาจารย์ปรุงยาฮัน และอีกคนคือแบล็กฟรอสต์ หัวหน้ากิลด์ปรุงยาแบล็กฟรอสต์ ชายคนสุดท้ายเป็นชายชราผมขาวใบหน้าเกลี้ยงเกลา มีปานแดงที่ข้างแก้ม อเล็กซ์ไม่เคยเห็นชายคนนี้มาก่อน แต่ผู้คนที่อยู่รอบข้างต่างจำเขาได้และพากันเอ่ยชื่อของเขาออกมา ปรมาจารย์ปรุงยาบลูฮอร์น เห็นได้ชัดว่าเขาคือหัวหน้ากิลด์ปรุงยาบลูฮอร์นทางฝั่งตะวันออกของเมือง ในบรรดาห้าคนที่อยู่ตรงกลางสนามประลองนั้น สี่คนเป็นถึงระดับปรมาจารย์ปรุงยา ความยำเกรงที่แผ่ซ่านไปทั่วฝูงชนเมื่อได้เห็นเหล่าปรมาจารย์มารวมตัวกันนั้นเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง มีการประกาศสั้นๆ เพื่ออธิบายกติกาการประลอง ทั้งสองฝ่ายมีโอกาสปรุงยาฝ่ายละ 3 ครั้ง โดยสามารถเลือกปรุงยาอะไรก็ได้ และยาที่มีระดับความสอดประสานสูงสุดจะเป็นผู้ชนะ ปรมาจารย์ปรุงยาทั้งสามท่านที่มาสมทบทีหลังทำหน้าที่เป็นกรรมการในการตัดสินและรับรองความยุติธรรมของการประลอง ทั้งปรมาจารย์ปรุงยามิงและยอดฝีมือปรุงยาวังพยักหน้ารับทราบกติกาและเตรียมพร้อมที่จะเริ่มปรุงยา การประลองเริ่มต้นขึ้น ความเงียบเข้าปกคลุมเมื่อทุกคนต่างจดจ้อง อเล็กซ์ยังคงนิ่งเงียบและเฝ้ามองคนทั้งสอง หญิงสาวเริ่มต้นด้วยหม้อปรุงยาสีเทาของเธอ เธอก่อไฟที่ลุกโชนอยู่ใต้หม้อ เธอยืนรอให้หม้อร้อนขึ้น ในขณะเดียวกันชายหนุ่มก็เริ่มลงมือเช่นกัน เปลวไฟของเขาเป็นสีน้ำเงินแทนที่จะเป็นสีแดงหรือสีเหลืองทั่วไป ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนว่าเป็นเปลวไฟชนิดพิเศษ อเล็กซ์เคยเห็นปรมาจารย์ปรุงยาฮันใช้เปลวไฟชนิดพิเศษเช่นกันในตอนที่ปรุงยา หรือว่านั่นคือข้อกำหนดของการเป็นปรมาจารย์ปรุงยา? อเล็กซ์ไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมต้องเป็นเช่นนั้น ในเมื่อเขาสามารถปรุงยาให้มีความสมบูรณ์ 100% ได้โดยไม่ต้องใช้เปลวไฟพิเศษใดๆ เลย บางทีการเป็นปรมาจารย์ปรุงยาอาจไม่จำเป็นต้องใช้เปลวไฟพิเศษ แต่อาจเป็นเพราะพวกเขามีเปลวไฟเหล่านั้นจึงก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ได้ เปลวไฟพวกนั้นน่าจะเป็นสิ่งที่ช่วยให้พวกเขาไปถึงระดับนั้นได้มากกว่าจะเป็นข้อบังคับ 'สงสัยจังว่าหาเปลวไฟแบบนั้นได้จากที่ไหน ฉันควรจะหามาไว้บ้างไหมนะ?' เขาคิด เขาหลงใหลในเปลวไฟแปลกตามาโดยตลอด และตั้งตารอวันที่เขาจะได้พบเปลวไฟสำหรับตัวเองบ้าง การประลองดำเนินไปอย่างราบรื่น ทั้งสองต่างปรุงยาออกมาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้จะดูเหมือนทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น แต่หากใครสังเกตให้ดีจะเห็นว่าหญิงสาวดูวิตกกังวลมากกว่าชายหนุ่มอย่างเห็นได้ชัด เธอต้องประลองกับปรมาจารย์ปรุงยาระดับอมตะ จึงไม่แปลกที่เธอจะเคร่งเครียด โอกาสชนะของเธอน้อยมากเมื่อคำนึงถึงว่าคู่ต่อสู้ของเธอเป็นใคร ปรมาจารย์ปรุงยามิงหยุดมือเป็นคนแรก เขาหยิบยาออกมาแล้วใส่ลงในขวดแก้วโปร่งใสที่วางอยู่ด้านข้าง ทุกคนสามารถเห็นเม็ดยานั้นได้อย่างชัดเจนและรู้ได้ทันทีว่ามันไม่มีการตุกติกใดๆ หลังจากปรุงเสร็จ เขาก็ปล่อยให้ไฟที่ใต้หม้อดับลงและเก็บหม้อปรุงยาไป สายตาของอเล็กซ์หรี่ลง 'แค่นี้เหรอ?' เขาคิด การประลองกำหนดให้ปรุงยา 3 ครั้ง และนับผลงานที่ดีที่สุด 'เขามั่นใจขนาดว่ายาเม็ดเดียวก็เพียงพอที่จะชนะงั้นหรือ?' นั่นเป็นการตัดสินใจที่กล้าหาญมาก แต่มันกลับดูเหมาะสมกับปรมาจารย์ปรุงยาระดับอมตะคนนี้ เขามีชื่อเสียงที่ต้องรักษาอยู่แล้ว ดูเหมือนว่าเขามักจะทำแบบนี้ทุกครั้งที่ลงแข่ง ผู้คนรอบข้างต่างวิพากษ์วิจารณ์ว่าเขาต้องเก่งกาจเพียงใดถึงมั่นใจได้ขนาดที่หยุดเพียงแค่ยาเม็ดแรก 'ทุกครั้งเลยงั้นเหรอ?' อเล็กซ์สงสัย 'คนคนนี้ผ่านการประลองปรุงยามามากแค่ไหนกัน?' หญิงสาวปรุงยาเม็ดแรกเสร็จและรีบนำไปใส่ในค่ายกลด้านข้างเพื่อตรวจสอบคุณภาพ ใบหน้าของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อยและรีบเตรียมตัวปรุงยาเม็ดถัดไปอย่างรวดเร็ว ขณะที่กำลังเตรียมตัว เธอเหลือบมองด้านข้างและสังเกตเห็นว่าคู่ต่อสู้ของเธอหยุดปรุงไปแล้ว ใบหน้าของเธอหม่นลงทันที เธอจำเป็นต้องทำให้ดีกว่านี้ เธอหยิบวัตถุดิบออกมาเพิ่มและรีบกลับไปปรุงยาต่อหลังจากพักเพียงครู่เดียว เธอปรุงยาเม็ดที่สองและสามตามลำดับ เธอทดสอบยาทั้งหมด แต่ใบหน้าของเธอก็ไม่ได้เปลี่ยนไปเลย เธอมีความกังวลตั้งแต่ต้นจนจบ "เจ้าเสร็จหรือยัง ปรมาจารย์ปรุงยาวัง?" ชายหนุ่มถามคู่ต่อสู้ หญิงสาวขมวดคิ้วแน่นและมีความโกรธปนอยู่ในความกังวลนั้น เธอพยักหน้าช้าๆ และหันไปมองกรรมการทั้งสามคนที่เริ่มเดินเข้ามาหาพวกเขา เธอคำนับทั้งสามคนและกล่าวว่า "ข้าทำเสร็จแล้วค่ะ ท่านอาวุโส" "ข้าก็เสร็จแล้วเช่นกัน" ชายหนุ่มกล่าวต่อ หัวหน้ากิลด์ทั้งสองคนเดินไปหาคนทั้งคู่เพื่อนำขวดใส่ยามาตรวจสอบ ทั้งสองขวดเหลือยาอยู่เพียงเม็ดเดียวเพราะต่างก็คัดเฉพาะเม็ดที่ดีที่สุดไว้ พวกเขาทดสอบยาแยกกันจากนั้นจึงสลับกันตรวจสอบยาของอีกฝ่าย หลังจากทดสอบเสร็จ พวกเขาก็หารือกันก่อนที่จะประกาศผล ปรมาจารย์ปรุงยาฮันก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวว่า "ตอนนี้เราได้ผลลัพธ์แล้ว หากพวกท่านเงียบเสียงลง เราจะประกาศให้ทราบ ณ บัดนี้" ฝูงชนทั้งหมดหยุดส่งเสียงเชียร์ทันทีและเฝ้ามองปรมาจารย์ปรุงยาฮันอย่างใจจดใจจ่อเพื่อรอฟังผล "ยอดฝีมือปรุงยาวังสามารถปรุงยาที่มีค่าความสอดประสานรวมได้ 88%" ผู้ชมบางส่วนส่งเสียงเชียร์ทันที แต่หลายคนยังคงเงียบงัน คนส่วนใหญ่ยิ้มออกมาเพราะตระหนักได้ว่าคนที่ถูกประกาศผลก่อนมักจะไม่ใช่ผู้ชนะเสมอไป "สำหรับปรมาจารย์ปรุงยามิง เขาสามารถปรุงยาที่มีค่าความสอดประสานรวมได้..." ฝูงชนต่างรอคอยอย่างอดทนเพื่อฟังตัวเลข ปรมาจารย์ปรุงยาฮันหยุดเว้นวรรคครู่หนึ่งก่อนจะเฉลย "...94%" ฝูงชนตะลึงงันไปชั่วขณะ ก่อนที่เสียงเชียร์จะดังกระหึ่มขึ้น "ฉันรวยแล้ว!" ชายหนุ่มที่อยู่ข้างอเล็กซ์ตะโกนขึ้น "ฉันด้วย!" อีกคนก็ตะโกนตาม รอบตัวอเล็กซ์ ผู้คนต่างโห่ร้องไม่ว่าจะเพราะพวกเขาเดิมพันไว้แล้วรวย หรือเพียงเพราะพวกเขาได้เห็นกับตาว่าปรมาจารย์ปรุงยาคนหนึ่งสามารถปรุงยาที่มีความสอดประสานถึง 94% ได้อย่างไร ยาเม็ดนั้นมีมูลค่าซื้อขายสูงถึงหลายพันศิลาวิญญาณอมตะ และมันถูกปรุงขึ้นต่อหน้าต่อตาพวกเขา นี่เป็นช่วงเวลาที่น่าอัศจรรย์สำหรับทุกคนที่นั่น อเล็กซ์รู้สึกประทับใจกับระดับความสอดประสานที่ปรมาจารย์ปรุงยาทำได้ แต่เขาก็อดคิดไม่ได้ว่าคนผู้นี้ยังไม่ได้ปล่อยฝีมือออกมาเต็มที่ เพราะเขาปรุงเพียงแค่เม็ดเดียวเท่านั้น หากเขาปรุงครบทั้ง 3 เม็ด เขาก็มีโอกาสที่จะพัฒนาผลงานให้ดียิ่งขึ้นไปอีก เขามองไปยังหญิงสาวซึ่งใบหน้าของเธอดูว่างเปล่าราวกับไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น แต่เธอจะไม่เชื่อได้อย่างไร? ในเมื่อเธอเป็นฝ่ายท้าประลอง และในฐานะยอดฝีมือปรุงยา เธอไม่ควรท้าสู้กับปรมาจารย์ปรุงยาที่เธอรู้ดีว่าไม่มีทางเอาชนะได้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว