Chapter 1988 บททดสอบแรก ทางฝั่งตะวันตกของเมืองนิวสกาย มีหอคอยสีฟ้าขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ มันถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นที่ทำการของสำนักไหมฟ้าสาขาประจำเมืองนี้ หอคอยแห่งนี้มีขนาดใหญ่ยักษ์กินพื้นที่เกือบหนึ่งกิโลเมตรในทุกทิศทาง โครงสร้างภายนอกดูคล้ายแท่งหินขนาดใหญ่ที่ไร้ซึ่งหน้าต่างแม้แต่บานเดียว อเล็กซ์มาถึงหน้าหอคอยแห่งนี้แล้วแสดงเอกสารยืนยันตัวตนเพื่อเข้าสอบคัดเลือก ซึ่งกำลังจะจัดขึ้นภายในตัวหอคอย อเล็กซ์ไม่แน่ใจนักว่าเขาจะต้องเผชิญกับอุปสรรคแบบไหนในการทดสอบเบื้องต้น แต่เขาก็พร้อมที่จะก้าวข้ามทุกสิ่งที่ขวางหน้า เขาจำเป็นต้องทำเช่นนั้นหากต้องการไขว่คว้าโชคลาภให้เพียงพอที่จะจากโลกนี้ไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ อเล็กซ์เดินเข้าไปในห้องโถงกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยผู้คน ห้องโถงเพดานต่ำแห่งนี้ไม่มีหน้าต่างและมีประตูเพียงบานเดียว อีกทั้งยังไม่มีพื้นที่สำหรับนั่งพักแต่อย่างใด ผู้คนต่างยืนหรือนั่งอยู่กับพื้น อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ เขาเห็นทั้งชายและหญิง และที่น่าประหลาดใจคือเขายังเห็นพวกสัตว์อสูรอยู่ทั่วบริเวณ พวกมันอยู่ในร่างมนุษย์ แต่ก็ยังดูออกได้ไม่ยากว่าเป็นเผ่าพันธุ์ใด อเล็กซ์สงสัยว่าจะมีพวกพืชอยู่ที่นี่ด้วยหรือไม่ ในระดับเซียนนั้น พืชเองก็สามารถบรรลุสติปัญญาและจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้หากพวกมันต้องการ เขาอยากรู้ว่าเขาจะดูออกหรือไม่เหมือนอย่างที่เขาสังเกตพวกสัตว์อสูร อเล็กซ์เดินไปที่มุมห้องแล้วพิงกำแพงสีมืด เขายืนรอให้การทดสอบเริ่มต้นขึ้น ในขณะที่รอก็ถือโอกาสสำรวจเหล่าคู่แข่งไปในตัว ระดับพลังของผู้คนในห้องนี้เรียกได้ว่าน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง การที่คนส่วนใหญ่มีระดับพลังเหนือกว่าเขาไปมาก หมายความว่าหากการทดสอบเป็นการประลองแบบตัวต่อตัวเพื่อตัดสินผู้ผ่านเข้ารอบ อเล็กซ์แทบจะไม่มีโอกาสชนะเลย เขาได้แต่หวังว่าจะไม่ใช่แบบนั้น เขายังคงกวาดสายตามองไปรอบๆ พลางนึกสงสัยว่าจะมีผู้ฝึกตนระดับเทพมาเข้าทดสอบด้วยหรือไม่ เขาสามารถแยกแยะได้เพียงผู้ฝึกตนระดับจิตเซียนและต่ำกว่านั้นเท่านั้น ระดับเทพนั้นสูงส่งเกินกว่าที่เขาจะหยั่งรู้ได้ว่าใครมีระดับพลังนั้นหรือไม่ อเล็กซ์เฝ้ารอเวลาให้การทดสอบเริ่มต้นขึ้น เขาชำเลืองมองไปรอบๆ แล้วขมวดคิ้ว ตามข้อมูลที่เขาได้รับมา การทดสอบควรจะเริ่มไปแล้ว เขามาถึงล่วงหน้าตั้งหนึ่งชั่วโมง และตอนนี้ชั่วโมงนั้นก็ผ่านไปแล้ว 'ทำไมถึงมาช้ากันนะ?' อเล็กซ์นึกสงสัย 'การทดสอบควรจะเริ่มได้แล้วนี่' ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว หากว่าการทดสอบเริ่มขึ้นแล้วจริงๆ ล่ะ? จะเป็นไปได้ไหมที่พวกเขาไม่ได้คาดหวังให้เรารู้เนื้อหาของการทดสอบ แต่ต้องหาคำตอบด้วยตัวเอง? อเล็กซ์มองไปรอบๆ พยายามหาว่ามีสิ่งใดผิดปกติหรือไม่ เขาไม่ใช่คนเดียวที่คิดแบบนั้น ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ อีกหลายคนก็สรุปแบบเดียวกัน พวกเขาเริ่มเดินเพ่นพ่านไปทั่วห้องโถงเพื่อค้นหาเบาะแสของการทดสอบ ผู้คนเริ่มทำตามกันมากขึ้นเรื่อยๆ จนในไม่ช้า คนทั้งห้องโถงต่างก็พากันตามหาบททดสอบอย่างบ้าคลั่ง ครึ่งชั่วโมงผ่านไป ผู้คนก็ยังไม่พบอะไรเลย พวกเขาเริ่มกังวลว่าอาจจะมีใครบางคนพบการทดสอบนั้นแล้วและซ่อนมันไว้เพื่อตัวเอง พวกเขาเริ่มระแวงซึ่งกันและกัน อเล็กซ์ขมวดคิ้วขณะที่เขาก็พยายามมองหาคนที่อาจจะชิงลงมือไปก่อน เขาพยายามสังเกต แต่ก็ไม่พบใครที่มีลักษณะเช่นนั้น สิ่งที่ทำได้ในตอนนี้มีเพียงความกังวล ในขณะที่ผู้คนในห้องเริ่มกระสับกระส่ายมากขึ้นเรื่อยๆ บุคคลสามคนก็เดินเข้ามา ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที พวกเขาอยู่ในชุดคลุมสีฟ้าที่มีปักรูปกิ่งไม้เล็กๆ พร้อมใบไม้สีฟ้าสดใสติดอยู่ที่กิ่ง นี่คือสมาชิกของสำนักไหมฟ้า ในที่สุดกรรมการก็มาถึง อเล็กซ์จ้องมองคนทั้งสาม ซึ่งเป็นชายสองคนและหญิงหนึ่งคน เขาสรุปได้อย่างรวดเร็วว่าพลังของพวกเขาเหนือกว่าที่เขาจะประเมินได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทุกคนคือระดับเทพ ในบรรดาชายสองคนนั้น คนหนึ่งดูอาวุโสกว่าอีกคน เขามีผมสีเทายาวสลวยมัดรวบไว้เป็นหางม้าต่ำที่ด้านหลัง ส่วนอีกคนเป็นวัยกลางคนที่มีผมสั้นสีดำและไว้เคราสีดำหนา ฝ่ายหญิงดูอายุน้อยกว่า ดูไม่น่าจะเกินช่วงปลายของวัยสามสิบ และเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดในห้องโถงอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขาเดินตรงไปยังด้านหน้าห้องที่มีการยกพื้นสูงขึ้นเล็กน้อย ชายที่อายุน้อยกว่าและหญิงสาวถอยไปอยู่ด้านหลัง ในขณะที่ชายผมสีเทาก้าวขึ้นมาข้างหน้าเพื่อกล่าวกับผู้คนที่มารวมตัวกัน "ข้าขอต้อนรับพวกท่านทุกคนเข้าสู่การทดสอบในวันนี้ และขอให้ทุกคนโชคดี ข้ารู้ว่าการทดสอบเริ่มช้ากว่าที่เรากำหนดไว้ แต่ข้าหวังว่าพวกท่านคงไม่ว่าอะไร" ชายชรากวาดสายตามองไปรอบๆ และไม่มีใครสักคนกล้าส่งเสียงโวยวาย "การทดสอบจะเริ่มในไม่ช้า แต่ก่อนหน้านั้น ข้าต้องอธิบายบางสิ่งเกี่ยวกับวิธีการคัดเลือกผู้ผ่านเข้ารอบเสียก่อน อย่างแรกเลย ข้าต้องพูดให้ชัดเจนว่า ในบรรดาพวกท่านทั้งหมด จะมีเพียง 16 คนเท่านั้นที่จะได้เข้าสู่การทดสอบจริง" คำพูดนั้นทำให้เกิดเสียงฮือฮาดังไปทั่วห้อง '16 คนงั้นเหรอ?' อเล็กซ์คิดพลางมองไปรอบๆ ในห้องนี้มีคนไม่ต่ำกว่าสองพันคน แต่ละคนล้วนมีความสามารถไม่ธรรมดา แล้วพวกเขาจะคัดคนเพียง 16 คนจากที่นี่เนี่ยนะ? ไม่ต้องพูดถึงเลยว่านี่เป็นเพียงการทดสอบเบื้องต้นเท่านั้น การทดสอบจริงที่จะเกิดขึ้นในสำนักไหมฟ้าคงจะยากกว่านี้อีกหลายเท่า 'ศิษย์พี่ฟางบอกว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย' อเล็กซ์ครุ่นคิด 'มันจะยากขนาดไหนกันเชียว?' "สำหรับ 16 คนที่เราจะเลือกนั้น จะตัดสินโดยพวกเราทั้ง 3 คนหลังจากผ่านบททดสอบต่างๆ มากมาย หากท่านทำได้ไม่ดีในการทดสอบหนึ่ง ก็ไม่ต้องกังวลไป ขอแค่ทำผลงานในการทดสอบอื่นๆ ให้ดี ท่านก็ยังคงมีโอกาส" "เอาล่ะ ข้าจะเริ่มการทดสอบแรกเลย" เสียงกระแทกของประตูทำให้ทุกคนตกใจ เมื่อเห็นว่าประตูทางเข้าห้องโถงถูกปิดตายอย่างถาวร ไม่มีทางออกอีกต่อไปแล้ว ชายชราบนเวทีพยักหน้าให้คนทั้งสองข้างหลัง ทั้งคู่หยิบสิ่งของแปลกๆ สองชิ้นออกมา ชายคนนั้นหยิบเข็มขัดประหลาดออกมาซึ่งอเล็กซ์ดูไม่ออกว่าคืออะไร ส่วนหญิงสาวหยิบหุ่นเชิดธรรมดาตัวหนึ่งที่ดูไม่ต่างจากหุ่นที่อเล็กซ์ใช้ฝึกซ้อมในศูนย์ฝึกเลย 'พวกเขาพยายามจะวัดระดับพลังของเรางั้นเหรอ?' อเล็กซ์สงสัย เขาจะสอบตกที่นี่หรือไม่? ชายชราใช้ค่ายกลสร้างม่านพลังขึ้นมาเพื่อบดบังสายตาคนที่อยู่ข้างหลัง แล้วหันกลับมามองฝูงชน "ใครจะเป็นผู้เริ่มก่อน?" เขาถาม ผู้คนจำนวนมากต่างพร้อมที่จะเข้ารับการทดสอบ และชายชราก็เลือกคนหนึ่งขึ้นมา เขาเรียกคนผู้นั้นขึ้นไปบนเวทีแล้วให้เข้าไปในม่านพลังด้านหลัง จากนั้นเขาก็รอ ทุกคนต่างรอคอยเพื่อดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่พวกเขากลับมองไม่เห็นอะไรเลย หลังจากรอไปอีกไม่กี่วินาที ชายชราก็ก้มมองแล้วชี้ไปที่คนอีกคน "ขึ้นมาสิ" เขาบอกคนผู้นั้น "เจ้าเป็นคนถัดไป"