บทที่ 224: การกลับมา ความรู้สึกนั้นหวนกลับมาอีกครั้ง อเล็กซ์เพิ่งเดินขึ้นเหนือมาได้เพียงสิบนาทีในทะเลทรายที่แสนอันตรายแห่งนี้ เขาก็พบกับหยกหยางชิ้นใหม่เข้าแล้ว เขาดีใจจนรีบเร่งฝีเท้าขึ้น สัตว์ประหลาดตัวใหม่พุ่งตรงเข้ามาหาเขาด้วยหมายจะเอาชีวิต แต่เขาไม่สนใจมันเลย ตอนนี้สัตว์ประหลาดกลายเป็นเรื่องธรรมดาสำหรับเขาไปแล้วและเขาก็สามารถจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะเป็นกระบวนการที่รวดเร็ว เนื่องจากแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นต่อร่างกายของเขา การต่อสู้กับสัตว์ประหลาดจึงหนักหนากว่าปกติ “ถึงจุดหนึ่ง ฉันคงไม่สามารถต่อสู้ได้เลย” เขาคิด เขากำลังเริ่มลังเลกับการตัดสินใจที่เดินตรงขึ้นไปทางเหนือเนื่องจากมีสัตว์ประหลาดปรากฏตัวออกมามากขึ้นเรื่อยๆ ถึงอย่างนั้น ความรู้สึกที่ได้อยู่ใกล้หยกหยางมันเย้ายวนเกินกว่าจะตัดใจ เขาจึงไม่หันหลังกลับ ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดที่มีหยกหยางซ่อนอยู่ มันเป็นเพียงพื้นที่ธรรมดาที่เต็มไปด้วยผืนทรายเหมือนกับจุดอื่น ๆ ในทะเลทราย ร่างกายของเขากำลังบอกว่ามันอยู่ตรงนี้แน่ ๆ แต่เขากลับมองไม่เห็นอะไรเลย “บ้าเอ๊ย มันถูกฝังอยู่หรือไง?” เขาคิด เขาเริ่มขุดทรายออกจากจุดที่เขาสัมผัสได้ถึงหยกหยาง แต่ทรายก็ไหลลงมาจากกองทรายที่เขาก่อขึ้นและถมหลุมนั้นจนเต็มอีกครั้ง มันทำให้ความคืบหน้าของเขาล่าช้าลงอย่างมาก เขาไม่เคยต้องรับมือกับทรายมาก่อนและรู้สึกหงุดหงิดกับสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ ในท้ายที่สุด เขาเริ่มใช้แรงมากขึ้นเพื่อซัดทรายไปให้ไกลขึ้นจนมันไม่ไหลกลับลงมาในหลุมที่เขาขุด ผ่านไปสิบนาที ในที่สุดเขาก็ขุดหลุมลึกได้เมตรหนึ่งและแทงแขนลงไปจนสุด เมื่อเขาดึงมือกลับขึ้นมา ในมือก็ถือหยกหยางเอาไว้ มันเป็นหยกหยางชิ้นที่สองที่เขาพบหลังจากเข้ามาในเขตแดนต้องห้าม เขาจ้องมองก้อนหินในมือแล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ก็ไม่ถือว่าเสียเวลาถ้าได้มาสัก 2 ชิ้นใช่ไหมล่ะ?” เขาคิด ขณะนี้เขากำลังหอบหายใจหนักเพราะแรงกดดันจากสภาพแวดล้อมรอบข้างทำให้เขารู้สึกราวกับว่าเขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น ความสามารถเหนือมนุษย์จากการเป็นผู้ฝึกฝนร่างกายของเขาในตอนนี้เรียกได้ว่าน่ากังขาที่สุด เขาชักดาบออกมาดู ดาบเหล็กเล่มนั้นไม่เหลือความคมเหมือนตอนที่เขาได้มาใหม่ๆ อีกต่อไป บนตัวดาบเต็มไปด้วยรอยบิ่นและรอยบุบ “แม้แต่ดาบของฉันก็พังไม่ต่างจากสภาพร่างกายของฉันเลย” เขากล่าว เขาใช้สัมผัสวิญญาณและพยายามอย่างเต็มที่เพื่อส่งหยกหยางเข้าไปในถุงเก็บของ แรงกดดันเริ่มส่งผลต่อสัมผัสวิญญาณของเขาแล้วเช่นกัน “ให้ตายเถอะ ฉันควรเดินหน้าต่อไปดีไหม?” เขาคิด อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างหนึ่งก็อุบัติขึ้นในใจของเขา มีหยกหยางอีกชิ้นหนึ่งอยู่ใกล้ๆ นี้ หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจไปตามหามันด้วย เขาต่อสู้กับสัตว์ประหลาดอีกสองสามตัวและจัดการพวกมันได้สำเร็จ ทว่าดาบของเขากำลังชำรุดทรุดโทรมลงเรื่อยๆ และเขาไม่รู้ว่ามันจะทนต่อไปได้อีกนานแค่ไหน เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าตัวเขาจะทนต่อไปได้อีกนานเท่าไร อย่างไรก็ตาม มีผลลัพธ์ที่ดีอยู่หนึ่งอย่างจากเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ ร่างกายของเขากำลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เช่นเดียวกับสัตว์ประหลาดทุกตัวในทะเลทรายแห่งนี้ มันเป็นไปอย่างเชื่องช้าและน่ารำคาญ แต่ตอนนี้เขากำลังฝึกฝนร่างกายอยู่ แรงกดดันเหล่านั้นกำลังบีบให้เขาต้องฝึกฝนร่างกาย มันไม่ได้มีประสิทธิภาพเท่ากับการฝึกร่างกายกับเพิร์ล และเขาสงสัยว่าจะมีใครสามารถเริ่มฝึกร่างกายที่นี่ได้เลยโดยปราศจากการมีร่างกายที่ผ่านการขัดเกลาด้วยกล้ามเนื้อมาก่อนหรือไม่ แต่ถ้าใครสักคนมีพื้นฐานอยู่แล้ว พวกเขาก็สามารถทำได้ อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงหยกหยางอีกชิ้นหนึ่งที่อยู่ไกลออกไปอีกหน่อย เขาไม่อยากไปที่นั่น แต่เพราะมันอยู่ใกล้พอ เขาจึงไม่ได้ใส่ใจกับอันตรายเหล่านั้นอีก เขาเดินตรงไปหามันและค่อยๆ สัมผัสได้ว่าความรู้สึกนั้นไม่ได้รุนแรงขึ้นเลยไม่ว่าจะเข้าใกล้แค่ไหน ตอนนี้หยกหยางอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว แต่เขากลับไม่มีความรู้สึกกระหายอยากได้มันมากขึ้นแต่อย่างใด แรงกดดันกระแทกเข้าใส่ตัวเขาหนักหน่วงกว่าครั้งไหนๆ แต่นั่นไม่ใช่สาเหตุที่ทำให้ความต้องการหยกหยางของเขาหายไป ไม่ใช่เลย ที่จริงแล้วมันมีความรู้สึกโหยหาอย่างอื่นที่มาจากส่วนลึกภายในตัวเขาต่างหาก ความรู้สึกนี้คล้ายกับตอนที่เขาอยู่ใกล้หยกหยางแต่รุนแรงกว่ามาก เขาสามารถบอกได้ว่ามันอยู่ที่ไหนสักแห่งที่ไกลออกไปทางทิศเหนือ และถึงอย่างนั้น... ความรู้สึกกระหายอยากได้มันก็รุนแรงกว่าหยกหยางที่อยู่ตรงหน้าเขาเสียอีก “นั่นมันมีอะไรกันแน่?” เขาคิดด้วยความทึ่งขณะมองไปทางทิศเหนือ ตอนนี้เป็นเวลาประมาณตีหนึ่ง เขามองเห็นอะไรไม่ชัดนัก แต่เขามั่นใจว่าต่อให้เขาไม่ถูกแรงกดดันกดทับอยู่แบบนี้ เขาก็คงมองไม่เห็นอะไรในทิศทางนั้นอยู่ดี เขาหยิบหยกหยางขึ้นมาและเริ่มเดินไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว แต่แล้วเขาก็หยุดชะงัก “ฉันกำลังทำอะไรอยู่?” เขาคิด เขาสลัดตัวเองออกจากความกระหายรุนแรงที่ร่างกายกำลังบังคับให้รู้สึก และเริ่มถอยหลังออกมาด้วยความกลัว “เกิดบ้าอะไรขึ้นที่นั่น ทำไมถึงทำให้ฉันทำอะไรที่ฝืนความต้องการของตัวเองได้ขนาดนี้?” เขาพูดด้วยความหวาดหวั่น เขารีบหันหลังกลับและเริ่มวิ่งไปในทิศทางตรงกันข้ามทันที เมื่อเขาออกห่างมาไกลพอจนแทบไม่รู้สึกถึงมันอีกต่อไป เขาก็หยุดลง ครั้งก่อนที่เขามาที่นี่ หยกหยางคอยบดบังตำแหน่งของมันเอาไว้ แต่ตอนนี้เมื่อไม่มีหยกหยางแล้ว เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความกระหายเล็กน้อยที่ร่างกายของเขาส่งออกมา เขารู้ได้เลยว่าไม่ว่าอะไรก็ตามที่อยู่ที่นั่นทางทิศเหนือ มันเป็นสิ่งที่ดีต่อเขามาก แต่ในตอนนี้ มันอันตรายต่อเขาเหลือเกิน “ฉันไปที่นั่นตอนนี้ไม่ได้ ยิ่งเข้าใกล้ทิศเหนือมากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งถูกกดทับมากขึ้นเท่านั้น และถึงจุดหนึ่ง ฉันก็คงต้องจบลงด้วยการหาทางสู้กับสัตว์ประหลาดแล้วต—” ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงการเคลื่อนไหวในผืนทรายจึงหันกลับไปมอง เบื้องหลังของเขาคือแมงป่องสีดำสนิทสองตัวยืนเคียงข้างกัน พวกมันพบมื้ออาหารของพวกมันแล้ว