Chapter 228: ภัยคุกคามที่คืบคลาน? "เจ้าไปอีกฝั่งของแม่น้ำมางั้นรึ? ทั้งที่ข้าบอกให้เจ้าอยู่แค่ฝั่งนี้เท่านั้น? หลางซุนไม่ได้อธิบายให้เจ้าฟังหรือไงว่าอีกฝั่งมันอันตรายแค่ไหนสำหรับมนุษย์เดินดินอย่างเรา?" หม่าหรงเริ่มดุเขา ซึ่งก็สมควรแล้ว "แต่ท่านอาจารย์ครับ ผมเป็นผู้ฝึกฝนร่างกาย ดังนั้นการไปอีกฝั่งเลยไม่ค่อยมีปัญหาเท่าไหร่ครับ ตราบใดที่ผมไม่เข้าไปลึกเกินไป พวกสัตว์อสูรก็ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรมากนัก" อเล็กซ์อธิบาย "ถึงอย่างนั้น ทะเลทรายก็เป็นพื้นที่ที่ไม่รู้จัก เราไม่รู้เลยว่ามีอะไรซ่อนอยู่ตรงนั้นบ้าง" หม่าหรงกล่าว "เจ้าควรจะอยู่แค่ฝั่งนี้ของแม่น้ำเพราะที่นี่ไม่มีสัตว์อสูร แล้วเหตุใดเจ้าถึงไปหาเรื่องใส่ตัวด้วยการตามหาสัตว์อสูรกัน?" อเล็กซ์รู้สึกแปลกใจกับคำถามนี้เล็กน้อยและสับสนไม่น้อย "ผมจำได้ว่าทั้งท่านอาจารย์และท่านอาอาจารย์บอกผมว่าพวกสัตว์อสูรอยู่แค่อีกฝั่งของแม่น้ำ แต่ความจริงมันไม่ใช่ครับ" "ผมสู้กับสัตว์อสูรหลายตัวที่ฝั่งนี้ของแม่น้ำมาเหมือนกัน ผมถึงขั้นเจอซากศพที่ฝั่งนี้ด้วยซ้ำ แค่การไปถึงตัวแม่น้ำนั่นก็อันตรายมากแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว "อะไรนะ? ไม่... เป็นไปไม่ได้ สัตว์อสูรอาศัยอยู่อีกฝั่งของแม่น้ำมาโดยตลอด นั่นเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นตลอดหลายปีที่ข้าเป็นเจ้าสำนักมา" หม่าหรงกล่าว "อ้าว... แล้วก่อนหน้านั้นล่ะครับ?" อเล็กซ์ถาม "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน คนจากยุคก่อนที่ยังคงเคลื่อนไหวอยู่นั้นมีไม่มาก คนเดียวที่พอจะรู้ก็คือ..." หม่าหรงหยุดพูดทันทีแล้วหยิบยันต์สื่อสารออกมาเพื่อเรียกหาใครบางคน ไม่นานนัก เธอก็ได้รับคำตอบกลับมา ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้น "แม้แต่ไกลออกไปเกินแม่น้ำ... แต่ก่อนเคยเป็นทุ่งหญ้ามาก่อน" หม่าหรงกล่าวด้วยความตกใจ "อะไรนะครับ?" อเล็กซ์เองก็ประหลาดใจเช่นกัน เขาคาดหวังว่าจะได้ยินว่ามีสัตว์อสูรอยู่ฝั่งนั้นหรือไม่ แต่คำตอบที่ได้รับกลับต่างออกไป 'นั่นหมายความว่ายังไงกัน?' เขาอดคิดไม่ได้ "มันหมายความได้เพียงอย่างเดียว คือสิ่งที่กักขังไม่ให้พวกสัตว์อสูรออกไปกำลังอ่อนกำลังลง แต่นั่นหมายความว่าแต่ก่อนพวกมันสามารถออกไปได้ไกลมากและไม่มีสัตว์อสูรอยู่แถวริมฝั่งแม่น้ำเลยใช่ไหม?" หม่าหรงถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ถ้าอย่างนั้น มันก็หมายความว่าสัตว์อสูรไม่ได้อาศัยอยู่อีกฝั่งเพราะถูกบังคับไม่ให้ข้ามมา พวกมันไม่ได้เลือกที่จะไม่ออกไป นั่นบอกให้เรารู้ว่า... สิ่งใดก็ตามที่ทำให้พวกมันต้องอยู่แค่ฝั่งนั้นของแม่น้ำและกำลังเปลี่ยนผืนดินทั้งหมดให้กลายเป็นทะเลทราย มันกำลังขยายตัว" "พูดอีกอย่างก็คือ อีกไม่นานทุ่งหญ้าต้องห้ามก็จะกลายเป็นทะเลทรายด้วยเช่นกัน และหลังจากนั้น... ก็คงเป็นสำนักของเรา" ดวงตาของหม่าหรงเบิกกว้างจนเกินจะคาดเดาหลังจากตระหนักถึงข้อมูลที่ศิษย์ของเธอนำกลับมา "นั่นหมายความว่าสำนักของเรากำลังตกอยู่ในอันตรายหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "อาจจะ แต่ไม่ใช่ตอนนี้หรอก เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอกนอกจากว่าเจ้าคิดอยากจะเป็นเจ้าสำนักน่ะนะ" หม่าหรงกล่าว "ไม่ ไม่เลยครับ ผมไม่อยากเป็นอะไรทำนองนั้นหรอก" อเล็กซ์ตอบพร้อมกับส่ายหน้า "อะไรทำนองนั้น? เจ้าคิดว่าการเป็นเจ้าสำนักมันแย่มากหรือไง?" หม่าหรงถามพร้อมรอยยิ้ม "เปล่าเลยครับท่านอาจารย์ ผมคิดว่ามันเป็นเรื่องที่สุดยอดมาก เพียงแต่ผมมองไม่เห็นตัวเองในบทบาทนั้นครับ" อเล็กซ์กล่าว "เอาล่ะๆ เจ้าก็นำข้อมูลที่มีประโยชน์กลับมา ข้าจะไม่ลงโทษเจ้าเรื่องที่ไม่เชื่อฟังคำสั่งของข้าก็แล้วกัน เอาล่ะ เจ้าบอกว่าซ่งจุนใช้หยางหยกทั้งหมดเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายของเขาใช่ไหม?" หม่าหรงถาม "ใช่ครับ เขาทำค่ายกลบางอย่างเพื่อใช้หยางหยกเป็นแหล่งพลังงานและหล่อหลอมร่างกายของเขา" อเล็กซ์กล่าว "เจ้าแน่ใจนะ? เจ้ามีความรู้เรื่องค่ายกลมากแค่ไหน?" หม่าหรงถาม "เอ่อ... ไม่เท่าไหร่ครับ แต่ผมได้เรียนรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับพวกมันตอนอยู่ที่สำนักเสือ และผมก็รู้ว่ามันต้องใช้แหล่งพลังงานในการทำงาน ซึ่งเขาก็ไม่มีแหล่งพลังงานนั้นครับ" อเล็กซ์กล่าว "เจ้าพอจะรู้ไหมว่าเป็นค่ายกลอะไร?" หม่าหรงถาม "อืม... ไม่ครับ ผมรู้จักค่ายกลอยู่ประมาณ 20 แบบ แต่พิมพ์เขียวนั่นไม่ตรงกับสักแบบเลยครับ" อเล็กซ์กล่าว "เอาล่ะ วาดค่ายกลนั่นให้ข้าดูที เราไปถามผู้เชี่ยวชาญที่เมืองหลวงกันพรุ่งนี้ตอนที่เราไปที่นั่น" หม่าหรงกล่าว "อ้าว เราจะออกเดินทางไปเมืองหลวงพรุ่งนี้หรือครับ?" เขาถามด้วยความประหลาดใจ "เปล่า เราจะออกเดินทางไปเมืองหลวงในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้านี้ เราจะไปถึงที่นั่นภายในวันพรุ่งนี้" หม่าหรงกล่าว "โห ใช้เวลานานขนาดนั้นเลยหรือครับ?" เขาถามอย่างประหลาดใจ เขาเคยนั่งรถไฟความเร็วสูงและนั่นใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงในการข้ามระยะทางหลายร้อยกิโลเมตร ถ้าต้องใช้เวลาเกือบทั้งวันกว่าจะไปถึงแม้ด้วยความเร็วที่ท่านอาจารย์พาไปแล้วล่ะก็... "ตกลงว่าเมืองหลวงมันห่างออกไปเท่าไหร่กันแน่ครับ?" เขาถาม "อืม... ข้าไม่คิดว่ามันจะเคยมีการวัดระยะทางอย่างจริงจังนะ แต่น่าจะประมาณ 10,000 กิโลเมตรได้" หม่าหรงกล่าวโดยไม่มีอาการประหลาดใจกับตัวเลขนั้นเลยแม้แต่น้อย อเล็กซ์กลับตกตะลึง 'โอ้โห 10,000 กิโลเมตร? ระยะทางขนาดนั้น ผมคงเดินทางไปกลับระหว่างบ้านกับเมืองโอ๊กลีฟได้สัก 12 รอบเลยมั้ง' เขาคิด นั่นเป็นระยะทางที่ไกลมากจริงๆ สำหรับเขา "เจ้าประหลาดใจกับระยะทางขนาดนั้นหรือ?" หม่าหรงถาม "ใช่ครับ ผมไม่เคยคิดถึงระยะทางไกลขนาดนั้นมาก่อนเลย" เขาตอบตามความจริง "ให้ตายสิ ทำไมทำตัวแบบนั้นแค่เพราะระยะทาง 10,000 กิโลเมตรกันล่ะ? แล้วถ้าเจ้าได้รับรู้ขนาดที่แท้จริงของจักรวรรดิสีชาดขึ้นมา เจ้าจะทำยังไง?" หม่าหรงกล่าวพร้อมเสียงแค่นหัวเราะ "ขนาดที่แท้จริงของจักรวรรดิสีชาดหรือครับ?" อเล็กซ์ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "มันมีความยาวอยู่ที่ประมาณ 50,000 ถึง 70,000 กิโลเมตร ส่วนความกว้างก็อยู่ที่ราวๆ 20 ถึง 1,000 กิโลเมตรเห็นจะได้" เธอกล่าว "โอ้โห ยาวมากเลยครับ แต่ไม่ค่อยกว้างเท่าไหร่ ทำไมถึงเป็นแบบนั้นล่ะครับท่านอาจารย์?" เขาถาม "นั่นก็เพราะป่าทางใต้ยังไงล่ะ บางที่อย่างเมืองสการ์เล็ต มันทำให้เหลือพื้นที่เพียงน้อยนิด แต่บางที่ก็อาจจะมีเมืองเรียงติดกันเกิน 20 เมืองในแนวขวาง ดังนั้นระยะทางมันไม่ได้เท่ากันทุกจุดหรอก" หม่าหรงอธิบาย "ช่างเถอะ เลิกคุยเรื่องระยะทางกันดีกว่า เจ้าไปหาหยางหยกมาให้ตัวเองใช่ไหม? เจ้าบอกว่ามันช่วยเจ้าได้ไม่ใช่หรือ? เอามาให้ข้าดูสิว่าเจ้าได้มาบ้างหรือเปล่า"