บทที่ 46: คำเชิญ “หือ? มันหายไปไหนแล้ว? มันควรจะอยู่ตรงนี้สิ!!” เขาตะโกนขึ้น “มอนสเตอร์แมวสีขาวนั่น มันเคยอยู่ที่นี่ ซากของแมวสีขาวตัวนั้นน่ะ” เขาบอก ทุกคนกวาดสายตามองไปรอบๆ แม้จะมีร่องรอยของมอนสเตอร์ตัวอื่นที่เคยอยู่ที่นี่มาก่อน แต่กลับไม่มีซากศพของมันอยู่เลย ผู้นำนิกายพยัคฆ์ที่คาดการณ์ไว้จึงถามขึ้นว่า “เจ้าแน่ใจหรือว่าแมวตัวนั้นตายแล้ว? เจ้าอาจจะเข้าใจผิดไปเองหรือเปล่าว่ามันตาย?” “ไม่มีทาง!! ผมเป็นคนฆ่าแมวตัวนั้นด้วยตัวเอง” เขาตะโกนตอบ ดวงตาของหม่าหรงหรี่ลงขณะขมวดคิ้วแล้วถามว่า “ไม่ใช่ว่าเจ้าบอกว่าเจ้ากำลังปกป้องแม่และลูกของมันหรอกหรือ? ทำไมตอนนี้ถึงบอกว่าเจ้าเป็นคนฆ่ามันล่ะ?” “ผมปกป้องมันจริงๆ ครับ แต่บาดแผลของแมวตัวนั้นมันสาหัสเกินไป มันเลยขอให้ผมช่วยปลิดชีพมัน” เขาอธิบาย ทุกคนที่กำลังฟังอยู่ต่างชะงักไปครู่หนึ่ง ชายที่สวมชุดคลุมสีม่วงก้าวเดินออกมาข้างหน้าแล้วถามว่า “พ่อหนุ่ม เจ้าบอกว่าแมวตัวนั้นพูดกับเจ้าได้งั้นหรือ? บอกพวกเราได้ไหมว่ามันพูดกับเจ้าอย่างไร?” “เอ่อ จริงๆ แล้วมันไม่ได้พูดหรอกครับ ผมแค่ได้ยินเสียงของมันในหัว” เขาตอบ ดวงตาของทุกคนเบิกกว้าง แม้แต่ผู้นำนิกายเองก็เบิกตากว้างพลางพึมพำเบาๆ ว่า “ขอบเขตนักบุญ” “มอนสเตอร์ตัวนั้นอยู่ในขอบเขตนักบุญงั้นหรือ? ถ้าเป็นเรื่องจริง นี่ถือเป็นข่าวใหญ่สำหรับพวกเราเลยนะ” “มอนสเตอร์ตัวนั้นคงสื่อสารผ่านสัมผัสวิญญาณ ตามบันทึกแล้ว มีเพียงผู้ที่อยู่ในขอบเขตนักบุญขึ้นไปเท่านั้นที่ทำได้” “เดี๋ยวก่อน ถ้ามอนสเตอร์ตัวนั้นอยู่ในขอบเขตนักบุญจริงๆ เจ้าเด็กนี่ก็ไม่มีทางฆ่ามันได้หรอก ไม่เจ้าก็กำลังโกหกว่าเป็นคนฆ่า หรือไม่ก็โกหกว่ามอนสเตอร์ตัวนั้นมีสัมผัสวิญญาณ” ผู้นำอาวุโสจากนิกายพยัคฆ์เอ่ยขึ้น ทุกคนตระหนักได้ทันทีว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริง หม่าหรงมองไปที่เขาแล้วถามว่า “แล้วเจ้าบอกว่าเจ้าฆ่ามอนสเตอร์ตัวนั้นได้อย่างไร?” อเล็กซ์ตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น เขาคิดในใจ ‘ถ้าสิ่งที่พวกเขาพูดเป็นความจริง และแมวสีขาวตัวนั้นเป็นมอนสเตอร์ขอบเขตนักบุญจริงๆ ผมก็ปล่อยให้พวกเขาเห็นอาวุธที่ติดตัวมันมาไม่ได้ แต่ถ้าผมไม่พูดความจริง พวกเขาจะคิดว่าผมปิดบังอะไรบางอย่างและอาจจะตรวจค้นข้าวของของผมอย่างบีบบังคับ ซึ่งนั่นจะเป็นเรื่องแย่มาก’ เขาคิดหาวิธีได้จึงดึงกระบี่เล่มหนึ่งออกมาแล้วพูดว่า “แมวตัวนั้นมีกระบี่เล่มนี้เสียบอยู่ที่หลังครับ มันบอกผมว่าถ้าดึงออกมันจะตายเพราะบาดแผลที่เหลืออยู่” ชายในชุดคลุมสีม่วงคว้ากระบี่ไปจากมือของอเล็กซ์โดยไม่ขออนุญาตแล้วพิจารณามันอย่างใกล้ชิด “มันเป็นกระบี่ระดับมนุษย์แท้ มอนสเตอร์แมวตัวนั้นคงถูกใครบางคนจากขอบเขตชั้นสูงโจมตีมา และคงไม่เสียดายที่จะทิ้งกระบี่เล่มนี้ไว้เพื่อแลกกับการปลิดชีพมอนสเตอร์ตัวนั้น” เขาได้ข้อสรุป อเล็กซ์ตัดสินใจในวินาทีสุดท้ายที่จะนำกระบี่เหล็กออกมาและบอกความจริงเกี่ยวกับเรื่องอื่นๆ ทั้งหมด เมื่อเห็นว่าเขามีกระบี่ระดับมนุษย์แท้อยู่กับตัว ก็ไม่มีใครสงสัยเขาอีก แม้กระบี่ระดับมนุษย์แท้จะน่าดึงดูดใจ แต่ทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างก็มีสมบัติล้ำค่าที่ดีกว่าอยู่แล้ว พวกเขาจึงคืนกระบี่ให้เขา “ทำได้ดีมาก ศิษย์รัก” หม่าหรงเดินเข้ามาจากด้านข้าง “เจ้าได้พบกับมอนสเตอร์ขอบเขตนักบุญและยังมีชีวิตอยู่มาเล่าเรื่องนี้ได้ เจ้าชื่ออะไร?” เธอถาม “ศิษย์ชื่ออวี้หมิงครับ” เขาตอบพร้อมกับโค้งคำนับเล็กน้อย ผู้นำนิกายกำลังจะพูดบางอย่าง แต่แล้วเสียงดังจากใครอีกคนก็ขัดขึ้น “อวี้หมิง!!! เรื่องจริงหรือพ่อหนุ่ม?” เหวินเฉิง ผู้นำนิกายพยัคฆ์ตะโกนออกมา ‘เกิดอะไรขึ้น? ผมกำลังซวยหรือเปล่า?’ เขาประหลาดใจ “เจ้าคืออวี้หมิงจริงๆ หรือ?” เขาถามย้ำอีกครั้ง “ครับ” อเล็กซ์ตอบด้วยเสียงแผ่วเบา “เมื่อคืนเจ้าอยู่ที่ไหน?” เขาถาม “เมื่อคืน? เอ่อ... ผมอยู่ในป่าฝั่งตะวันออกเพื่อล่านอนสเตอร์ครับ” เขาตอบง่ายๆ “แล้วเจ้าไม่เจอใครคนอื่นเลยหรือ?” เขาถาม แรงกดดันจากตัวเขานั้นหนักอึ้งต่ออวี้หมิงในขณะนี้ “เอ่อ... ผมเจอคนสองสามคนครับ ก็คือลั่วเม่ยและเมิ่งหยุนจากนิกายพยัคฆ์” เขากล่าว “งั้นก็เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย ข้าตามหาเจ้ามาตลอดทั้งคืนทางฝั่งตะวันออก ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะอยู่ที่ฝั่งตะวันตกนี่เอง” เหวินเฉิงกล่าว ‘ตามหาผม? ทำไมกัน?’ เขาไม่เข้าใจเลย “เกิดอะไรขึ้น?” หม่าหรงกล่าวจากด้านข้าง “ทำไมผู้นำนิกายพยัคฆ์ถึงต้องตามหาศิษย์นิกายของข้า?” เธอถาม “หม่าหรง ข้าต้องการตัวศิษย์ของเจ้าคนนี้ ข้าอยากให้เขาเข้าร่วมนิกายของเรา” เหวินเฉิงกล่าว “โอ้” หม่าหรงเริ่มสงสัย “แล้วทำไมเจ้าถึงอยากได้เขาไปนักล่ะ?” “เอ่อ... ศิษย์สายตรงของข้าบอกว่านางได้พบกับศิษย์ภายนอกของนิกายเจ้าที่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรอย่างยิ่ง จากข้อมูลของนาง ศิษย์คนนั้นก็คือเด็กคนนี้ ในเมื่อพวกเจ้าเน้นด้านการปรุงยามากกว่าการบำเพ็ญเพียร มันคงเสียเปล่าถ้าจะปล่อยให้เพชรเม็ดงามต้องจมอยู่ใต้โคลนตมในนิกายของเจ้า” เหวินเฉิงพยายามหาเหตุผลมาสนับสนุนว่าทำไมเขาถึงต้องการตัวเด็กคนนี้ แน่นอนว่าเขาไม่ได้เปิดเผยความจริงที่ว่าเขารู้ว่าอเล็กซ์เพิ่งบำเพ็ญเพียรมาไม่ถึง 10 วันแต่กลับบรรลุถึงระดับปัจจุบัน หรือความจริงที่ว่าอเล็กซ์มีความสามารถอันน่าอัศจรรย์ในการหาสมุนไพร และที่สำคัญที่สุด เขาไม่ได้บอกพวกเขาว่าอเล็กซ์เป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาด้วยเช่นกัน หากหม่าหรงรู้เรื่องนั้น เขาเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่านางจะไม่มีทางปล่อยศิษย์คนนี้ไปแน่ หม่าหรงเองก็ไม่ใช่คนโง่ นางรู้ว่าเขากำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่ แต่ก็ไม่แน่ใจว่าเป็นเรื่องอะไร ไม่มีเหตุผลที่ผู้นำนิกายต้องออกตามหาศิษย์ภายนอกของนิกายหงอู่เพียงเพื่อจะเชิญชวน อย่างไรก็ตาม นางก็ไม่สามารถหยุดยั้งทางเลือกของเขาที่จะไปนิกายพยัคฆ์ได้เช่นกัน หากเขาเป็นศิษย์สายใน นางอาจจะโต้แย้งได้บ้าง แต่ในเมื่อเขาเป็นศิษย์ภายนอก แถมยังเพิ่งเข้ามาร่วมไม่นาน นางจึงไม่สามารถบังคับรั้งตัวเขาไว้ได้เลย ตอนนี้หม่าหรงตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก และนึกหาเหตุผลที่จะปฏิเสธเหวินเฉิงไม่ออกเลย