บทที่ 29: ก้าวแรก "แล้วหนังเป็นไงบ้างล่ะ?" ฮันน่าห์ถามขึ้นขณะเดินออกจากโรงภาพยนตร์ในเวลาประมาณ 17.00 น. "อือ ก็ไม่เลวนะ ผมชอบจุดหักมุมตอนท้ายสุดเลย" อเล็กซ์ตอบพลางเดินออกมาจากโรงหนังพร้อมกัน เมื่อวานเป็นวันศุกร์ เขาเลยเล่นเกม 'Eternal Cultivation' ทั้งวันเพราะไม่มีเรียนตั้งแต่วันศุกร์ถึงวันอาทิตย์ และเมื่อเช้าตอนตื่นนอน เขาก็ได้รับข้อความจากฮันน่าห์ชวนไปดูหนังด้วยกัน เขาและฮันน่าห์เดินไปถึงร้านอาหารฟาสต์ฟู้ดแห่งหนึ่ง พวกเขาสั่งอาหารมาทานแล้วนั่งลง "แล้วเธอชอบเมืองนี้ไหม?" เธอถาม อเล็กซ์ดูเขินอายนิดหน่อยก่อนจะตอบว่า "คือ... ผมยังไม่ได้ออกไปเที่ยวไหนในเมืองเลยครับ ผมเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการเล่นเกม" ความสนใจของฮันน่าห์พุ่งตรงมาที่สิ่งที่เขาเพิ่งพูดทันที "เกมอะไรเหรอ?" เธอถาม "มันเป็นเกม VR ที่ชื่อว่า Eternal Cultivation ครับ" เขาตอบ "อ๋อ... นี่เธอก็เล่นเกมนั้นอยู่เหมือนกันเหรอ?" เสียงประหลาดใจของฮันน่าห์ดังมาจากตรงหน้า "ก็ด้วย? พี่ก็เล่นด้วยเหรอครับ?" เขาถามกลับ "แน่นอนสิ ใครๆ เขาก็เล่นกันทั้งนั้น แล้วเธอไปเอาหมวกมาได้ยังไง? ไปโกหกพ่อแม่เพื่อขอเงินมาหรือเปล่า?" เธอขมวดคิ้วถามเล็กน้อย "โอ้ ไม่ใช่แบบนั้นครับ พอดีรูมเมตคนหนึ่งมีหมวกสำรอง เขาเลยให้ผมยืมมาใช้ก่อนน่ะครับ" เขาตอบตามความจริง "ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ดีแล้ว เธอเริ่มเล่นตั้งแต่เมื่อไหร่?" "น่าจะหนึ่งสัปดาห์แล้วครับ ผมเริ่มเล่นตั้งแต่วันที่ย้ายเข้าหอพักเลย" เขาตอบ "แล้วตอนนี้อยู่ในเกมไปถึงไหนแล้วล่ะ? กำลังทำอะไรอยู่?" เธอถาม "ตอนนี้ผมกำลังเรียนปรุงยาอยู่ที่สำนักหงอู่ครับ" เขาตอบ "อ้าว เรียนปรุงยาอยู่เหรอ? ถ้าปรุงยาดีๆ ได้ อย่าลืมแบ่งมาให้พี่บ้างนะ" ฮันน่าห์หัวเราะขณะพูด อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่าเธอพูดเล่นหรือเปล่า แต่ก็พยักหน้าตกลงไป ครึ่งชั่วโมงผ่านไป เขากลับมาถึงห้องพัก เขาอยากจะกลับเข้าเกมต่อแต่ตัดสินใจว่าพักก่อนดีกว่า เขาพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่งจนถึงเวลาอาหารเย็น และค่อยกลับเข้าสู่โลกของเกมหลังจากนั้น เขาลืมตาขึ้นในกระท่อมที่ส่องสว่างด้วยโคมไฟ สองสามวันที่ผ่านมาของเขาเหมือนเดิมไม่มีผิดเพี้ยน เขาจะทำงานเป็นผู้ช่วยจนถึงเที่ยงคืน จากนั้นก็จะกลับมาที่กระท่อมเพื่อฝึกการควบคุมพลังปราณและวิชาควบคุมเพลิง หลังจากที่พลังปราณหมดลง เขาก็จะทำการบ่มเพาะต่อ ถึงตอนนี้ การบ่มเพาะให้นานกว่า 2 ชั่วโมงในแต่ละคืนเริ่มยากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากที่เปลี่ยนพลังปราณไปเป็นหยางปราณ ปริมาณปราณของเขาก็เพิ่มขึ้นมากและไม่จำเป็นต้องใช้ปราณมหาศาลเพื่อทำภารกิจเดิมอีกต่อไป เขาลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกไป หลังจากทำงานเป็นผู้ช่วยมาสองสามวัน เขาก็ได้เรียนรู้สูตรยามาประมาณ 10 สูตร บางชนิดช่วยเพิ่มปราณ บางชนิดรักษาบาดแผล และบางชนิดช่วยให้ทะลวงระดับได้ง่ายขึ้น มียาอยู่ชนิดหนึ่งที่ไร้สาระถึงขั้นทำให้ตัวหอมเฉยๆ อเล็กซ์ตกใจมากที่คนยอมเสียแต้มสะสมที่หามาอย่างยากลำบากเพื่อแลกกับยาไร้ค่าพวกนี้ จนถึงตอนนี้ เขาสะสมแต้มได้ประมาณ 450 แต้ม เขาเลยตัดสินใจที่จะลองปรุงยาด้วยตัวเองสักครั้ง ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน เหล่าศิษย์สำนักนอกจึงได้รับอนุญาตให้เข้าใช้ห้องปรุงยาได้ ยาที่เขาหมายตาไว้คือ [ยาเพิ่มพลังปราณ] เขาเคยอ่านสูตรมาจากศิษย์สำนักในคนหนึ่งและพบว่าวัตถุดิบนั้นหาง่ายและไม่แพงเลย เขาซื้อวัตถุดิบมา 7 ชุด ซึ่งต้องจ่ายไปทั้งหมด 420 แต้ม เขาเดินไปที่หอปรุงยาและมองดูเหล่าศิษย์สำนักนอกที่มารวมตัวกันเพื่อทำงานเป็นผู้ช่วย ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาคิดว่าเขาไม่จำเป็นต้องใช้ผู้ช่วย จึงเดินตรงเข้าไปคนเดียว เขามีแต้มเหลืออยู่ประมาณ 20 แต้ม เลยเช่าห้องได้นานที่สุดแค่ 4 ชั่วโมงเท่านั้น ส่วนแต้มที่เหลืออีก 10 แต้มเขาใช้ซื้อขวดเซรามิกไว้ใส่ยา เขาเดินเข้าไปในห้องแล้วปิดประตู ความรู้สึกประหม่าเริ่มเกาะกุม เขาเดินไปที่หม้อปรุงยาแล้วนั่งขัดสมาธิข้างๆ มัน เขาเปิดหน้าต่างเมนูขึ้นมาแล้วเลื่อนไปไว้ด้านข้าง นี่คือเหตุผลที่เขาคิดว่าไม่จำเป็นต้องมีผู้ช่วย เขาสามารถสั่งวัตถุดิบในช่องเก็บของแล้วค่อยๆ ดึงออกมาใช้ได้ทีละอย่างตามต้องการ ตอนนี้สมาธิของเขาถูกแบ่งออกเป็น 3 ส่วน แม้ว่าหน้าต่างช่องเก็บของจะไม่ต้องใช้ความสนใจมากนัก แต่เปลวไฟและวัตถุดิบในหม้อปรุงยานั้นต้องการความเอาใจใส่อย่างยิ่ง เขาต้องลดอุณหภูมิของไฟลงเหลือ 800 องศาเซลเซียส ใส่ส่วนผสมตัวที่สองลงไป คนให้เข้ากันเป็นเวลา 4 วินาที แล้วจึงเร่งไฟขึ้นไปที่ 1500 องศาเซลเซียส เขาพยายามทำตามนั้น เขาใส่พลังปราณเข้าไปในไฟเพื่อลดอุณหภูมิ แต่ด้วยความที่เขาฝึกวิชาควบคุมเพลิงมาอย่างหนัก ทำให้เขาเก่งเกินไปจนลดอุณหภูมิเร็วเกินไปเสียได้ เขาหยิบส่วนผสมตัวที่สองออกมาใส่ในหม้อ แต่ในช่วงเสี้ยววินาทีที่เขากำลังหยิบส่วนผสมตัวที่สอง เขากลับลืมขยับส่วนผสมตัวแรกไปชั่วขณะ มันเป็นความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ แต่ก็ถือเป็นความผิดพลาดอยู่ดี เหตุการณ์ทำนองเดียวกันเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าระหว่างกระบวนการปรุงยา ไม่ว่าจะเป็นการเสียสมาธิกับส่วนผสมบางอย่าง การปรับระดับไฟกะทันหันเกินไป หรือช้าเกินไป เมื่อถึงเวลาที่ต้องใส่ส่วนผสมตัวสุดท้าย เขาเองก็รู้ดีว่าเขาทำพลาดไปมากแค่ไหน หลังจากที่ส่วนผสมสุดท้ายกลายเป็นผง เขาก็ใช้พลังปราณค่อยๆ หล่อหลอมมันให้เป็นทรงกลมและบีบอัดจนกลายเป็นเม็ดยา หลังจากที่ทำจนสำเร็จเป็นเม็ดยา เขาก็ดึงมันออกมาจากหม้อปรุงยา ทันทีที่เห็นเม็ดยานั้น เขาก็ถอนหายใจออกมา ตัวหนังสือบนเม็ดยาระบุว่า... [ยาเพิ่มพลังปราณ: 6%] การปรุงยาครั้งแรกของเขาจบลงด้วยความล้มเหลว