บทที่ 52: ทดสอบพลังใหม่ ไม่นานนักอเล็กซ์ก็มาถึงโถงศิษย์ เขาเงยหน้ามองกระดานจัดอันดับที่อยู่หน้าโถงแล้วก็ตระหนักได้ว่าอันดับของเขาร่วงลงมาแล้ว ‘ผมไม่อยู่แค่ 3 วัน อันดับร่วงลงมาตั้ง 200 อันดับเลยเหรอเนี่ย?’ เขาคิด พอกลับไปดูส่วนของความสำเร็จด้านการปรุงยา เขาก็พบว่าอันดับตรงนั้นก็ตกลงมาเช่นกัน เขาหัวเราะแห้งๆ โดยไม่ได้คิดอะไรมาก ตอนนี้เขากลับมาแล้ว และด้วยจำนวนของที่ได้มา เขาสามารถกู้คืนอันดับเหล่านั้นและทำได้ดีกว่าเดิมเสียอีก เขาเดินเข้าไปในโถงศิษย์เพื่อแจ้งการกลับมาของตน จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังตลาดของนิกาย ช่วงเวลานี้ประมาณสี่โมงเย็น หุบเขานิกายจึงคลาคล่ำไปด้วยผู้คนอย่างถึงขีดสุด อเล็กซ์เดินเข้าสู่ตลาดนิกายแล้วตรงไปที่แผงของผู้อาวุโส เขาต้องรออยู่พักหนึ่งกว่าจะถึงคิวของตน ผู้อาวุโสเงยหน้ามองเขาแล้วถามว่า "เจ้ามาเพื่อซื้อหรือขาย?" "ทั้งสองอย่างครับ" อเล็กซ์ตอบสั้นๆ เขาเอื้อมมือเข้าไปในชุดคลุมแล้วหยิบถุงเก็บของออกมา 2 ใบ เขาตรวจสอบถุงเก็บของอีกครั้งก่อนจะส่งให้ผู้อาวุโส ผู้อาวุโสรู้สึกประหลาดใจที่เห็นศิษย์คนหนึ่งกล้าหยิบถุงเก็บของของตัวเองออกมาส่งให้แบบนี้ เขาเบนความสนใจไปที่ถุงใบนั้น ดวงตาของผู้อาวุโสเริ่มเบิกกว้าง ยิ่งมองก็ยิ่งเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ เขาดีดตัวขึ้นมาจ้องหน้าอเล็กซ์ทันที ‘ขั้นหลอมกระดูกระดับ 3 แล้วซากพวกนี้มันแข็งแกร่งขนาดนี้ได้ยังไง?’ เขาครุ่นคิด "เจ้ากำลังขายของพวกนี้แทนใครหรือเปล่า?" เขาถาม "เปล่าครับ เป็นของผมเอง" อเล็กซ์ตอบเรียบๆ "เจ้าหนุ่ม ถ้าพวกนี้เป็นของคนอื่นแล้วเจ้าขโมยมา เจ้าต้องสารภาพมานะ การโกหกไม่ได้ช่วยอะไรเจ้าหรอก" ผู้อาวุโสเริ่มขึ้นเสียง อเล็กซ์ไม่รู้จะพูดอย่างไรต่อ จึงยืนกรานว่ามันเป็นของเขาจริงๆ "พวกมันเป็นของผม และเป็นของผมคนเดียวครับท่านผู้อาวุโส ผมไม่ได้ขโมยมาจากใครเลย" เขาบอก ผู้อาวุโสเริ่มหงุดหงิด "เจ้าจะบอกว่าเจ้าเป็นคนฆ่าสัตว์อสูรนกในขั้นหลอมอวัยวะตัวนี้เองงั้นรึ?" เขาถามพลางชี้ไปที่สัตว์อสูรตัวหนึ่งในถุง "เปล่าครับ ผมไม่ได้ฆ่า มีคนอื่นฆ่าให้ แต่เขามอบซากสัตว์อสูรพวกนี้ให้ผม มันเลยกลายเป็นของผมครับ" เขาอธิบาย ผู้อาวุโสรู้สึกเหมือนกำลังจะได้ความจริงออกมา "เห็นไหมล่ะ พวกนี้ไม่ใช่ของเจ้า ไปตามศิษย์สายในที่ฆ่าสัตว์อสูรพวกนี้มาขายเองเถอะ" ผู้อาวุโสเชื่อว่าต้องเป็นศิษย์สายในเท่านั้นถึงจะแข็งแกร่งพอที่จะฆ่าสัตว์อสูรทั้งหมดนี้ได้ เขาจึงยื่นถุงคืนให้อเล็กซ์ อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ไม่ได้พูดอะไร ‘ช่างเถอะ พรุ่งนี้ค่อยไปขอให้ท่านอาจารย์ช่วยขายให้ก็แล้วกัน อยากเห็นเหมือนกันว่าท่านจะปฏิเสธอาจารย์ยังไง’ แม้เขาจะเป็นศิษย์โดยตรงของเจ้าสำนัก แต่คนทั่วไปก็ไม่มีใครรู้เรื่องนี้นอกจากผู้อาวุโสไม่กี่คนที่อยู่ในเหตุการณ์กับผู้อาวุโสที่เฝ้าตีนเขาเท่านั้น อเล็กซ์ไม่ชอบอวดอ้างชื่ออาจารย์ และเขาก็ไม่มีหลักฐานอะไรมายืนยันว่าเป็นศิษย์ของเธอด้วย เขาจึงแค่หยิบซากสัตว์อสูรตัวที่แข็งแกร่งเกินไปออก แล้วยื่นถุงกลับไปให้ผู้อาวุโสอีกครั้ง ผู้อาวุโสขมวดคิ้วมองถุงอีกรอบ คราวนี้มีเพียงซากสัตว์อสูรขั้นหลอมกระดูกระดับ 3 ลงไปเท่านั้น "เจ้าจะบอกว่าเจ้าเป็นคนฆ่าพวกนี้เองงั้นรึ?" ผู้อาวุโสถาม อเล็กซ์เพียงแค่พยักหน้า ผู้อาวุโสไม่มีทางพิสูจน์ได้ว่าคำพูดนี้เป็นเท็จ เขาจึงเริ่มคำนวณแต้มให้ ในถุงมีแค่ซากศพไม่มีแก่นหรือวัสดุใดๆ เพราะอเล็กซ์เรียนรู้มาว่าสองอย่างหลังนั้นมีประโยชน์มากในการปรุงยา หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสก็เอ่ยขึ้นว่า "ซากสัตว์อสูรขั้นหลอมผิวหนัง 52 แต้ม, ขั้นหลอมกล้ามเนื้อ 360 แต้ม, ขั้นหลอมกระดูก 220 แต้ม รวมเป็น 632 แต้ม" อเล็กซ์ยื่นป้ายชื่อให้แล้วรับแต้มมา ส่วนการซื้อ เขาก็ได้ซื้อส่วนผสมที่ขาดอยู่สำหรับทำ [ยาเสริมพลังวิญญาณ] มาจนครบ หลังจากได้ของเหล่านั้นแล้ว เขาก็เดินไปยังหอสมุด เขามาที่นี่เพื่อคืนหนังสือเคล็ดวิชาดาบพิฆาต เมื่อคืนเสร็จเขาก็จากไป เขาอยากได้ตำรับยาใหม่ๆ บ้างแต่แต้มตอนนี้มีไม่พอ ‘รอไปถามท่านอาจารย์วันพรุ่งนี้ดีกว่า’ เขาคิด ในเมื่อยังมีเวลาเหลือก่อนที่จะต้องล็อกเอาต์ไปทานมื้อเย็น เขาจึงตัดสินใจแวะไปที่โถงฝึกฝน ‘อยากรู้จังว่าดาบระดับมนุษย์แท้จะแข็งแกร่งแค่ไหน’ เขารู้สึกตื่นเต้นกับพลังที่เพิ่งได้มาจริงๆ เขาเสียบป้ายชื่อไว้ที่เสาไม้ในโถงฝึก หุ่นไม้ก็เด้งตัวขึ้นมา เขาหยิบดาบเหล็กออกมาถือไว้ในมือ แม้จะยังไม่ได้ทำอะไร แต่เขาสัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงกับมัน เพราะมันเริ่มดูดซับปราณของเขาอย่างเงียบๆ จนเปล่งแสงจางๆ ออกมา แม้ปริมาณปราณที่มันดูดไปจะไม่มากนัก แต่มันก็มากพอที่จะเพิ่มพลังให้ดาบได้อย่างแน่นอน ก่อนหน้านี้ หากไม่ใช้เคล็ดวิชา ดาบเหล็กจะสร้างความเสียหายได้น้อยกว่าระดับการบ่มเพาะของเขา 1 ระดับ แต่ในเมื่อเขาหลอมมันใหม่แล้ว เขาจึงตั้งตารอที่จะเห็นพลังทำลายล้างครั้งใหม่นี้ เขาตั้งท่าดาบแล้วพุ่งตัวไปข้างหน้า ทันทีที่ถึงตัวหุ่น เขาก็ฟันดาบลงไปที่หุ่นไม้นั้นตรงๆ ปัง! เขาสัมผัสได้ว่าความเสียหายนั้นสูงกว่าที่เขาทำได้ด้วยหมัดเปล่าๆ มากนัก เขากลับไปดูข้อมูลบนเสาไม้ สูงกว่าระดับการบ่มเพาะของเขาถึง 2 ระดับ นั่นคือความยอดเยี่ยมของดาบระดับมนุษย์แท้ที่ผ่านการหลอมมาแล้ว ถ้าแค่ใช้ดาบนี้ฟันเฉยๆ โดยไม่ใช้เคล็ดวิชายังได้ผลลัพธ์ขนาดนี้ แล้วถ้าใช้เคล็ดวิชาล่ะ มันจะสร้างความเสียหายได้มหาศาลขนาดไหนกัน ความคิดนี้ทำให้อเล็กซ์เริ่มตื่นเต้นขึ้นมาทันที