บทที่ 22: หอปรุงยา อเล็กซ์กำหมัดแน่นและรู้สึกตกใจกับพละกำลังที่สัมผัสได้ในมือ ความเจ็บปวดที่เขาเพิ่งเผชิญไปและการเปลี่ยนแปลงของลมปราณปกติไปเป็นลมปราณหยางได้ส่งผลกระทบในทางบวกต่อร่างกายของเขาด้วยเช่นกัน แม้ว่าตอนนี้เขายังคงอยู่ในขอบเขตขัดเกลากล้ามเนื้อขั้นที่ 7 แต่เขาสามารถบอกได้ว่าตนเองแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย เขาอยากจะตรวจสอบดูว่าลมปราณรูปแบบใหม่นี้จะส่งผลอย่างไรต่อวิชาที่เขาฝึกฝน แต่ก็น่าเสียดายที่แถวนี้ไม่มีไฟให้เขาได้ลองทดสอบว่ามีอะไรเปลี่ยนแปลงไปบ้าง ครืด... เสียงท้องร้องดังขึ้น ความหิวเริ่มจู่โจมเขาจากการเปลี่ยนแปลงภายในร่างกาย "พอมาคิดดูแล้ว ก็น่าแปลกใจเหมือนกันที่ผมไม่รู้สึกหิวหรือกระหายมานานขนาดนี้ การเป็นผู้ฝึกตนทำให้เราไม่จำเป็นต้องได้รับสารอาหารมากขนาดนั้นเลยหรือ?" เขาตั้งคำถามกับตัวเอง เมื่อมองไปที่นาฬิกา เขาก็พบว่าตอนนี้เพิ่งจะสี่โมงเย็น ยังเหลือเวลาอีก 3 ชั่วโมงกว่าจะถึงเวลาอาหารเย็น และเนื่องจากไม่มีการบ้านให้ทำ วันนี้เขาจึงว่างและสามารถทำอะไรก็ได้ที่ต้องการ เขาตัดสินใจว่าจะออกไปหาอะไรกินในหุบเขาสังกัด แต่แล้วเขาก็ชะงัก 'เดี๋ยวสิ อาหารก็ต้องใช้คะแนนสะสมแลกมาไม่ใช่เหรอ?' เขารีบเปิดหนังสือกฎระเบียบดู และก็เป็นจริงตามนั้น เขาไม่สามารถกินอะไรได้เลยหากไม่มีคะแนนสะสม แม้แต่ของที่ถูกที่สุดก็ยังต้องใช้คะแนนสะสมถึง 2 คะแนน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่ได้รับอนุญาตจากผู้อาวุโสให้ออกนอกเขตสำนัก ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางออกไปหาของกินในเมืองได้เลย 'เฮ้อ คงได้เวลาไปทำงานแล้วสินะ' เขาเดินออกจากกระท่อมกลับไปยังหุบเขา แต่ครั้งนี้เขาต้องมุ่งหน้าไปที่หอปรุงยา เขาตรวจสอบแผนที่อย่างรวดเร็วจนพบจุดหมาย เขาคิดว่าตนเองคงจะชินชากับการเห็นสิ่งก่อสร้างขนาดใหญ่โตต่างๆ ในสำนักไปแล้ว แต่เขาก็ยังคงรู้สึกประหลาดใจเมื่อได้เห็นหอปรุงยา บางทีอาจจะมากกว่าทุกสิ่งที่เขาเคยเห็นในหุบเขาสังกัดมาทั้งหมดด้วยซ้ำ หอปรุงยาไม่ใช่แค่ตึกธรรมดา มันตั้งอยู่ตรงมุมสุดของหุบเขาสังกัดและดูเหมือนจะถูกสกัดเข้าไปในตัวภูเขาของเจ้าสำนัก มันเป็นอาคารชั้นเดียวที่ดูเรียบง่าย แต่เขาไม่สามารถบอกได้เลยว่าภายในลึกเข้าไปในภูเขานั้นมันกว้างใหญ่เพียงใด เขามองไปที่ทางเข้าและเห็นศิษย์ในชุดคลุมสีเขียวอ่อนกลุ่มหนึ่งยืนเรียงแถวกันอยู่ นานๆ ครั้งจะมีศิษย์ชั้นในเดินเข้ามา เลือกตัวศิษย์ชั้นนอกคนหนึ่งแล้วพาเข้าไปข้างใน 'ศิษย์ชั้นนอกพวกนี้มายืนรอเพื่อถูกเลือกให้เป็นผู้ช่วยงั้นเหรอ?' เขาครุ่นคิด เขาเดินตรงไปยังจุดลงทะเบียนเล็กๆ ที่อยู่ด้านนอกหอ ซึ่งมีผู้อาวุโสท่านหนึ่งนั่งประจำการอยู่ "สวัสดีตอนบ่ายครับผู้อาวุโส ผมต้องการมาทำงานเป็นผู้ช่วยนักปรุงยา ไม่ทราบว่าผมต้องทำอย่างไรบ้างครับ?" เขาถามอย่างสุภาพ "อืม..." ผู้อาวุโสเหลือบมองอเล็กซ์แล้วถามขึ้นว่า "นี่เป็นครั้งแรกของเจ้าที่มาที่นี่ใช่ไหม?" อเล็กซ์ประหลาดใจ 'เขารู้ได้ยังไงกัน?' ไม่น่าจะมีร่องรอยอะไรให้สังเกตเห็นได้ แต่ผู้อาวุโสกลับรู้ทันที "ใช่ครับผู้อาวุโส นี่เป็นครั้งแรกของผม" เขาตอบตามตรง "เจ้ามีความสามารถในการจำแนกวัตถุดิบดีแค่ไหน?" ผู้อาวุโสถามกลับ อเล็กซ์แปลกใจ นั่นไม่ใช่คำถามที่เขาคาดคิดเลยว่าจะถูกถาม "ผมคิดว่าผมทำได้ดีมากครับ" อเล็กซ์ตอบ โดยไม่แน่ใจว่ามันฟังดูเป็นการโอ้อวดหรือแค่พูดตามความจริง แววตาของผู้อาวุโสเป็นประกายขึ้นมาเมื่อได้ยินคำตอบ เขาเอื้อมมือเข้าไปในถุงเก็บของและหยิบสิ่งของออกมา 3 ชิ้น ชิ้นหนึ่งเป็นผลไม้สีเหลืองขนาดเล็ก อีกชิ้นเป็นใบไม้สีม่วงประหลาด และชิ้นสุดท้ายคือเปลือกไม้สีน้ำตาล "พวกนี้คืออะไร?" ผู้อาวุโสสั่งให้เขาบอกชื่อของพวกมัน อเล็กซ์เพ่งสมาธิไปที่วัตถุดิบเหล่านั้น และชื่อของพวกมันก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา "พวกมันคือ เบอร์รี่ตาแมว, ใบพิษสีม่วง และเปลือกไม้สเกลป่าครับ" เขาตอบอย่างมั่นใจ "ถูกต้อง" ผู้อาวุโสเก็บของเหล่านั้นกลับไปแล้วพูดว่า "ไปยืนรวมกับศิษย์คนอื่นๆ ซะ ถ้าศิษย์ชั้นในต้องการคนช่วย พวกเขาจะเรียกเจ้าเอง" "ขอบคุณครับผู้อาวุโส" อเล็กซ์เดินแยกออกมาและไปยืนในจุดว่างข้างๆ ศิษย์หญิงคนหนึ่ง เขาหันไปมองข้างกายและเห็นศิษย์หญิงคนนั้นกำลังกระสับกระส่าย ถึงขั้นที่ดูเหมือนตัวเธอจะสั่นเทา "เป็นอะไรหรือเปล่าครับแม่นาง?" เขาถาม หญิงสาวหันมาหาเขา เธอไม่ใช่หญิงสาวที่หน้าตาสะสวยที่สุดที่เขาเคยพบ แต่ก็ไม่ได้ดูแย่อะไร เธอมีผมยาวสีดำ ใบหน้าเล็กและดวงตากลมโต และในดวงตาคู่สวยนั้นมีความหวาดกลัวแฝงอยู่เล็กน้อย "ฉันไม่เป็นไร" เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วหยุดอาการสั่น "แค่ฉันยังเก็บคะแนนสะสมของสัปดาห์นี้ไม่พอ ถ้าฉันหาเพิ่มอีก 5 คะแนนไม่ได้ภายใน 10 ชั่วโมงข้างหน้า ฉันจะถูกลงโทษ ฉันแค่ตื่นเต้นน่ะค่ะว่าจะมีคนเลือกฉันไหม" "อ่า ผมมั่นใจว่าต้องมีคนเลือกคุณแน่นอนครับแม่นาง" เขาเอ่ยปลอบใจ ทั้งสองชวนคุยกันเล็กน้อยก่อนที่ศิษย์ชั้นในคนหนึ่งจะเลือกเธอไปเป็นผู้ช่วยและพาตัวเข้าไปข้างใน ดวงตาของเธอสว่างสดใสขึ้นทันทีเมื่อถูกเลือก อเล็กซ์คิดว่าเขาคงต้องรออยู่ที่นี่คนเดียวไปก่อน ทันใดนั้นก็มีคนทักเขาจากด้านหน้า "เอ๊ะ ศิษย์น้อง ใช่ศิษย์น้องคนที่ทำภารกิจของฉันสำเร็จเมื่อวานหรือเปล่า?" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากเบื้องหน้าอเล็กซ์ อเล็กซ์หันไปพบกับชายร่างใหญ่กำยำ เขามองดูใบหน้าของอีกฝ่ายแล้วก็จำได้ว่าเคยเห็นที่ไหน "อ่า... พี่กงนี่เอง ดีใจที่ได้เจอพี่ที่นี่ครับ ผมเกือบจำไม่ได้แน่ะเพราะเมื่อวานเห็นหน้าพี่แค่ในความมืดตอนเย็น" ใช่แล้ว ชายตรงหน้าเขาคนนี้คือ กงอวี่หาน ศิษย์ชั้นในคนเดิม คนเดียวกับที่เขาขายเบอร์รี่แคระให้เมื่อคืนนี้นั่นเอง