บทที่ 44: ความตาย อเล็กซ์ทรุดตัวลงกับพื้นทันทีที่เห็นหมาป่าสิ้นใจ ทันทีที่เขานั่งลง เขาก็เริ่มอาเจียนออกมาเป็นเลือด ภายนอกดูเหมือนจะไม่เป็นอะไรมาก แต่การโจมตีเข้าที่หน้าอกทำให้เขาเกิดอาการเลือดออกภายใน ศีรษะของเขารู้สึกร้อนผ่าวด้วยความเจ็บปวดอย่างรุนแรง และแทบจะขยับแขนซ้ายไม่ได้เลย เลือดจากบาดแผลบนหัวไหลลงมาบดบังดวงตาของเขาอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาไม่มีแรงแม้แต่จะปาดมันออก "ขอบคุณ" เขาได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้นในหัว ‘ฉันกำลังหลอนอยู่หรือเปล่า?’ เขาคิด ‘นี่คือสิ่งที่เรียกว่าความรู้สึกใกล้ตายงั้นสินะ เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและอาการประสาทหลอน’ "ขอบคุณที่ช่วยลูกของข้า" เขาได้ยินเสียงนั้นอีกครั้ง ดวงตาของเขาเบิกโพลงขึ้นทันทีและหันไปมองมอนสเตอร์แมวตัวนั้น ดวงตาของมันสูญเสียความชัดเจนและเริ่มพร่ามัว แต่ทว่ามันยังคงจ้องมองมาที่เขาอย่างแน่วแน่ "เมื่อกี้... เจ้าพูดได้งั้นหรือ?" เขาถามพร้อมกับกัดฟันฝืนความเจ็บปวด "ข้ามีคำขอสองประการ เจ้าจะรังเกียจไหมหากจะรับฟังคำขอของข้า?" ปากของแมวไม่ได้ขยับ แต่มันเป็นเสียงที่ดังก้องอยู่ในหัวของเขา บัดนี้เขาแน่ใจแล้วว่ามันคือแมวตัวนั้นที่กำลังสื่อสารกับเขาจริงๆ "บอกคำขอของเจ้ามาเถิด หากข้าทำได้ ข้าจะทำให้" เขากล่าว "ขอบคุณ" แมวกล่าวตอบในใจของเขา ก่อนจะดันลูกน้อยที่ซ่อนอยู่ข้างใต้ร่างออกมา "นี่คือลูกชายของข้า ข้าไม่รู้ว่าเจ้าจะรอดจากบาดแผลเหล่านี้หรือไม่ แต่หากเจ้ายังรอดชีวิต ได้โปรดช่วยดูแลเขาด้วย ชะตาของเขาคือการเติบโตขึ้นเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด และข้าในฐานะแม่ ไม่สามารถปล่อยให้เขาตายที่นี่ได้" แมวกล่าว อเล็กซ์ฝืนยืนขึ้นด้วยพลังเฮือกสุดท้ายแล้วเดินเข้าไปหาแมวตัวนั้น ลูกแมวตัวน้อยดูอ่อนแอและมีบาดแผลเต็มตัวเช่นกัน แต่บาดแผลเหล่านั้นส่วนใหญ่เป็นเพียงแผลเล็กน้อย ต่อให้ไม่ได้รับความช่วยเหลือใดๆ มันก็น่าจะรอดชีวิตไปได้ อเล็กซ์หยิบยาฟื้นฟูบาดแผลเล็กน้อย (Minor Healing Pill) ออกมาจากคลังเก็บของ มันเป็นยาฟื้นฟูเพียงขวดเดียวที่เขามีและมันได้ผลแค่กับบาดแผลเล็กๆ เท่านั้น เขาป้อนยาให้กับลูกแมวตัวน้อยโดยไม่ลังเล ส่วนบาดแผลของเขานั้นสาหัสเกินกว่าที่ยาฟื้นฟูบาดแผลเล็กน้อยจะช่วยได้ บาดแผลของลูกแมวสมานตัวลงภายในเวลาไม่กี่วินาที และมันก็เริ่มพยุงตัวขึ้นยืนบนขาเล็กๆ ของมัน อเล็กซ์ยิ้มเมื่อเห็นลูกแมวกระโดดไปมาบนมือของเขาแล้วกระโดดลงสู่พื้น จากนั้นมันก็วิ่งไปหาแม่ของมันและเริ่มคลอเคลียเบาๆ แม่แมวยิ้มออกมาเล็กน้อยพร้อมกับใช้ลิ้นเลียลูกน้อยของมัน น้ำตาเริ่มไหลรินออกมาจากดวงตาของมันในขณะที่มันยังคงเลียลูกแมวผู้ไร้เดียงสาตัวนั้นไม่หยุด ดวงตาของอเล็กซ์เริ่มรื้นไปด้วยหยาดน้ำตาเช่นกัน แมวตัวนั้นมองมาที่เขาแล้วพูดว่า "ตอนนี้ ถึงคำขอที่สองของข้าแล้ว" มันมองเขาและหันไปมองลูกของมันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมา หลังจากความเงียบงันผ่านไปไม่กี่วินาที มันก็หลับตาลงแล้วกล่าวว่า "ได้โปรด... ฆ่าข้าที" อเล็กซ์ตกตะลึง นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดคิดเลยสักนิด เขาไอออกมาเป็นเลือดอีกครั้งเมื่อเริ่มหายใจได้ลำบากขึ้น เขาจ้องมองแมวตัวนั้นแล้วเอ่ยขึ้นว่า "ข้าไม่คิดว่าข้าจะทำตามคำขอนี้ได้ ตัวข้าเองก็ใกล้ตายเต็มที แม้เจ้าจะนอนรอความตายอยู่ แต่ข้าก็ไม่มีแรงมากพอที่จะสังหารเจ้า ต่อให้ข้าอยากทำก็ตาม" แมวตัวนั้นมองเขาแล้วกล่าวว่า "ไม่เป็นไรหรอก เจ้าไม่จำเป็นต้องใช้แรงของเจ้าเพื่อฆ่าข้า เพียงแค่ดึงดาบที่ปักอยู่บนหลังของข้าออก แล้วข้าก็จะสิ้นใจในไม่ช้า" อเล็กซ์หันไปมองสิ่งที่ปักอยู่บนหลังของมัน ‘นั่นคือด้ามดาบสินะ’ เขาคิด เขาเดินไปที่ด้านหลังของแมวและพยายามดึงดาบออก แต่ดาบนั้นปักลึกจนเกินไปและเขาไม่มีแรงมากพอที่จะดึงมันออกมาได้ เขาพยายามอีกสองสามครั้งแต่ก็ไร้ผล ขณะที่กำลังจะยอมแพ้ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขาหันไปมองแมวตัวนั้นแล้วกล่าวว่า "ข้าจะลองวิธีอื่น หากมันได้ผล ดาบจะหลุดออกจากร่างของเจ้า เจ้าพร้อมไหม?" "พร้อม" แมวตอบ อเล็กซ์มองไปที่ด้ามดาบแล้วคว้ามันไว้ อย่างไรก็ตาม แทนที่จะออกแรงดึงในครั้งนี้ เขาเพียงแค่หลับตาลง พลังปราณของเขาเริ่มไหลเวียนอยู่รอบพื้นผิวของดาบ เขารู้สึกถึงแรงต้านจากพลังปราณที่หลงเหลืออยู่ของเจ้าของดาบตัวจริง แต่เมื่อไม่มีผู้ควบคุม พลังปราณเหล่านั้นก็จางหายไปในที่สุด *วูบ* "เหมียว" แม่แมวครางเสียงดัง ลูกแมวตัวน้อยตกใจอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็กลับไปคลอเคลียแม่ของมันเหมือนเดิม แม่แมวค่อยๆ เลียลูกน้อยในขณะที่อเล็กซ์ได้ยินเสียงของมันดังขึ้นในหัว "ขอบคุณ" ลิ้นของมันหยุดเลียลูกน้อยลง และแม่แมวก็สิ้นใจ นี่เป็นครั้งแรกที่อเล็กซ์รู้สึกแย่เหลือเกินเมื่อเห็นการแจ้งเตือนปรากฏขึ้นตรงหน้า "เหมียว?" ลูกแมวตัวน้อยใช้จมูกดันแม่ของมันอีกครั้ง แต่ไม่มีการตอบสนอง "เหมียว! เหมียว!" มันยังคงร้องเรียกให้แม่ของมันเลียตนเองอีก แต่อเล็กซ์รู้ดีว่าแม่แมวไม่มีทางทำอะไรได้อีกต่อไปแล้ว หยาดน้ำตาเริ่มเอ่อล้นในดวงตาของอเล็กซ์ เขารู้สึกเศร้าใจกับเสียงร้องของลูกแมวตัวน้อย *แค่ก* ทันใดนั้น เขาก็สำลักเลือดออกมาอีกครั้งและเริ่มหน้ามืด เขาไม่สามารถยืนหยัดต่อไปได้อีกและล้มฟุบลงกับพื้นอย่างแรง "เหมียว?" ลูกแมวตัวน้อยเห็นเขาล้มลงจึงเดินเข้ามาหา สติของอเล็กซ์เริ่มพร่าเลือนจนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นภายนอก เขาเห็นเงาร่างเลือนรางของลูกแมวตัวน้อยเดินเข้ามาใกล้ เขาคิดว่าเขารู้สึกถึงบางอย่างบนหน้าผากของเขา แต่ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะลูกแมวตัวน้อยหรือเป็นเพราะความเจ็บปวดกันแน่ ฉับพลัน แสงสีขาวสว่างจ้าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา เขาหลับตาลงเพราะแสงนั้นสว่างเกินกว่าจะมองได้ เขาได้ยินเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นรัวๆ แต่เขาอยู่ในสภาพที่ไม่สามารถอ่านอะไรได้เลย เมื่อแสงจางลง เขาจึงลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทว่าลูกแมวตัวน้อยไม่อยู่ที่นั่นแล้ว