บทที่ 92 - EPIC II ผมเพลิดเพลินกับพายุฤดูหนาวที่ช่วยบดบังทัศนียภาพให้เลือนรางยิ่งขึ้น ในขณะที่ร่างของผมยืนสงบนิ่งอยู่กลางอากาศ ผมมองลงไปยังบุคคลหนึ่งที่กำลังปลดปล่อยออร่าอันตรายออกมาอย่างโจ่งแจ้งโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม เต็นท์ไม่กี่หลังตั้งกระจุกตัวอยู่ใต้ร่มเงาของต้นไม้ โดยมีร่างนี้ยืนอยู่เพียงลำพังข้างนอกพลางจ้องมองไปยังเส้นทางที่มุ่งสู่เขตแดนดยุคแห่งเงามืด (Shadow Dukedom) อย่างเหม่อลอย ผมรวบรวมสมาธิขณะเตรียมพร้อมที่จะเข้าปะทะกับพลังของระดับถัดไป ผมสลัดทุกอย่างทิ้งไปขณะจ้องมองคนเหล่านี้ที่ผมกำลังจะเข้าสู่การต่อสู้ด้วย ผมไม่รู้จักพวกเขา และพวกเขาก็ไม่รู้จักผม แต่ในเมื่อพวกเขาต้องการทำร้ายใครบางคนที่ผมมีแผนการให้ ดังนั้นผมจึงต้องทำใจให้แข็งแกร่งและเข้าต่อสู้ ร่างของผมถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิดด้วยทักษะมากมายรวมถึง 'ชุดคลุมเวลด' (Veiled Suit) เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครเห็นผมบุกเข้ามา แม้ผมจะมั่นใจในทักษะการป้องกัน แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าผมจะต้องประมาท ผมจะโจมตีในขณะที่ยังคงซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ผมตรวจนับทหารรับจ้างระดับ EPIC หนึ่งคน และระดับ S อีกเก้าคน สมาธิส่วนใหญ่ของผมพุ่งเป้าไปที่คนที่มีพลังแข็งแกร่งที่สุด ผมผ่อนลมหายใจออกมาขณะเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้น ผมเริ่มทักทายเล็กน้อยด้วยการร่าย [หายนะ] (Devastation) หลายครั้งติดต่อกัน รอยแยกในอวกาศเปิดออกขณะที่เสาสายฟ้าและเปลวเพลิงที่หลอมละลายอันทรงพลังในการทำลายล้างเลื้อยเข้าหาศัตรูประดุจงู ไม่ถึงวินาที ทหารรับจ้างคนนั้นก็ตอบสนองและตั้งท่ารับ สีหน้าของเธอฉายแววดุดันทันทีที่เห็นรอยแยกเปิดออก ขณะที่ร่างกายเริ่มเปล่งประกายสีทอง "ย้าาาา!" พร้อมกับเสียงตะโกน ระฆังทองคำก็ก่อตัวขึ้นในวินาทีที่ทักษะเหล่านั้นเลื้อยเข้าหาเธอ ตู้ม! ความโกลาหลเกิดขึ้นทันทีเมื่อการโจมตีเข้าปะทะ แสงสีทองส่องสว่างอย่างรุนแรงและยังคงต้านทานไว้ได้ ในขณะที่ทหารรับจ้างระดับ S ที่อยู่ใกล้ๆ ถูกเป่ากระเด็นไป ทหารรับจ้างระดับ EPIC มองไปรอบๆ ความพินาศที่เกิดขึ้นเพื่อหาตัวผู้โจมตี แต่สิ่งที่เธอพบกลับเป็นออร่าสีมืดมิดที่เข้ากัดกินร่างกายของเธอจากการร่าย [อ่อนแรง] (Enfeeble) เวทมนตร์นั้นทะลุการป้องกันของเธอและพุ่งเข้าใส่ จนทำให้ระฆังทองคำที่เธอสร้างขึ้นอ่อนกำลังลง ส่งผลให้การโจมตีจาก [หายนะ] เข้าปะทะได้สำเร็จ อูมมม! ผมเริ่มรู้สึกถึงความตื่นเต้นเร้าใจในการต่อสู้จากในเงามืด ขณะที่แก่นแท้รอบตัวทหารรับจ้างคนนั้นปั่นป่วน ทักษะที่งดงามกำลังถูกร่ายออกมาจากตัวเธอ ความเสียหายจาก [หายนะ] ถูกปัดเป่าออกไป เมื่อร่างโปร่งแสงเริ่มก่อตัวขึ้นรอบๆ ตัวเธอ พวกระดับ S ที่ถูกซัดกระเด็นไปกำลังจะกระโจนกลับมาเพื่อขัดขวางการโจมตี แต่พวกเขากลับต้องยืนตะลึงกับภาพหัวหน้าของตน ร่างโปร่งแสงจากทักษะที่เธอร่ายออกมานั้นถือดาบยาว ร่างกายของมันสูงใหญ่โตมโหฬารกว่า 8 เมตร วูม! แก่นแท้รอบตัวเราปั่นป่วนเมื่อร่างนั้นก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ ตอนนี้สามารถมองเห็นร่างของทหารรับจ้างระดับ EPIC อยู่ในส่วนท้องที่โปร่งแสงของร่างอวตารที่เธอร่ายออกมา ทุกการเคลื่อนไหวของเธอถูกเลียนแบบได้อย่างสมบูรณ์แบบ ขณะที่ลมกรดอันแหลมคมพัดออกมาจากร่างโปร่งแสงขนาดใหญ่ที่ถือดาบยาว งูสายฟ้าและเปลวไฟที่หมุนวนล้วนถูกสกัดไว้ได้หมด ขณะที่ร่างนั้นยืนตระหง่านเพื่อรอรับการโจมตีครั้งต่อไปของผมที่ยังคงซ่อนตัวอยู่ในเงามืด นี่สินะคือตัวตนระดับ EPIC พลังที่มันแผ่ออกมานั้นสูงกว่าสัตว์อัญเชิญระดับ S+ ของผม หรือทักษะ [หายนะ] อย่างแน่นอน แต่ในเมื่อผมสามารถร่ายมันได้หลายครั้งโดยไม่ต้องยั้งมือ ผมจะชดเชยพลังที่ขาดหายไปด้วยปริมาณ! นี่ยังไม่รวมถึงทักษะสนับสนุนอันทรงพลังอย่าง [ออร่าแห่งความบ้าคลั่ง] (Aura of Belligerence) ที่ช่วยเพิ่มความเสียหายให้ผมมากขึ้น ทำให้ผมมั่นใจว่าหากทักษะของผมยังไม่มีพลังทำลายล้างเทียบเท่าระดับ EPIC พวกมันก็คงใกล้เคียงมากแล้ว ขณะที่พวกทหารรับจ้างรอการโจมตีครั้งต่อไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของพวกเขาก็คืออสูรกายที่น่าเกลียดน่ากลัวซึ่งตอนนี้มีขนาดใหญ่ยิ่งกว่าเดิมเมื่อมันกลายเป็นระดับ S+ 'สัตว์ประหลาดสารพิษ' (Virulent Abomination) ที่วิวัฒนาการเป็น 'ผู้นำพาโรคระบาด' (Plague Bearer) ปรากฏตัวพร้อมกับปีกสีเขียวขนาดใหญ่ที่กางออก พิษสีเขียวไหลซึมออกจากร่างกายของมันเป็นหยดๆ กระแทกพื้นจนเสียงดัง ทันทีที่ทหารรับจ้างในร่างขยายเห็นอสูรกายตัวนั้น ร่างยักษ์ก็เคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่เหนือความคาดหมาย ดาบของเธอกวาดฟันลงมาเป็นวงกลมที่งดงาม สัตว์อัญเชิญของผมไม่ได้หลบดาบที่พุ่งเข้ามา ท้องของมันส่งเสียงครวญครางขณะที่ปากเปิดกว้างออกอย่างผิดธรรมชาติมากกว่าหนึ่งเมตร [พ่นพิษ] (Poisonous Breath) ทักษะเฉพาะตัวของผู้นำพาโรคระบาดถูกร่ายออกมา อากาศสั่นสะเทือนเมื่อทักษะนี้ปรากฏขึ้น ของเหลวและควันพิษสีเขียวหม่นพร้อมกลิ่นเหม็นที่ยากจะทานทนพุ่งออกมาปกคลุมร่างที่กำลังจู่โจมเข้ามาทั้งหมด ตู้ม! ดาบยักษ์ของทหารรับจ้างในร่างอวตารฟันเข้าใส่สัตว์อัญเชิญของผมจนมันล้มลงและเกือบจะแยกออกเป็นสองซีก แต่ทว่า เช่นเดียวกับวัสดุที่เหนียวหนืด ร่างทั้งสองฝั่งของมันค่อยๆ ประสานกลับเข้าหากัน เนื่องจาก [การหวนคืนของนักบุญ] (Saint’s Return) กำลังทำงานและรักษาบาดแผลในขณะที่ยังคงให้บัฟอย่างต่อเนื่อง ด้วยการใช้ [ดวงตาแห่งราชันนักแม่นปืน] (Regal Archer’s Eyes) ผมมองเห็นร่างของหญิงสาวในร่างอวตารโปร่งแสงขยับตัวด้วยความเจ็บปวด แขนซ้ายของเธอกลายเป็นสีเขียวคล้ำน่าสยดสยอง เช่นเดียวกับร่างที่เธอควบคุม เธอไม่สามารถหลบหลีก [พ่นพิษ] ได้พ้นทั้งหมด ผมพยายามรักษาอารมณ์ให้ราบเรียบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และร่าย [หายนะ] เพิ่มขึ้น พร้อมกับออกคำสั่งใหม่ให้กับสัตว์อัญเชิญที่ได้รับการอัปเกรดและรักษาแล้ว อีกทักษะหนึ่งที่มันได้รับมาใหม่คือ [ผู้แปดเปื้อน] (Defiler) ซึ่งยังไม่สามารถใช้งานได้อย่างเต็มที่เพราะไม่มีซากศพอยู่แถวนี้มากนัก ทหารรับจ้างระดับ S สองคนจบชีวิตลงแล้วจากการอยู่ใกล้เกินไปตอนที่ [พ่นพิษ] ลงสู่พื้น ส่วนคนที่เหลือต่างถอยห่างออกไปไกลขึ้นขณะพยายามพุ่งเข้าร่วมการต่อสู้ด้วยความตื่นตระหนก สำหรับพวกเขา มีศัตรูเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ปรากฏตัวขึ้น และแม้จะรับการโจมตีจากบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในที่แห่งนี้ แต่มันกลับประสานรอยแผลเข้าหากันเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น โอ้ววว! ผู้นำพาโรคระบาดคำรามขณะที่ปีกของมันขยับ พุ่งเข้าหาอวตารสูง 8 เมตรอีกครั้ง งูสายฟ้าและเปลวไฟที่หมุนวนซึ่งเพิกเฉยต่อมันและเข้าปะทะกับศัตรูสร้างภาพลักษณ์ของการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ ทหารรับจ้างระดับ EPIC ไม่ได้มีดีแค่ชื่อ เพราะอวตารที่ถือดาบซึ่งเธอกำลังควบคุมอยู่นั้นเริ่มหนาแน่นและจับต้องได้มากขึ้นตามกาลเวลา ใบดาบของมันรวดเร็วขึ้นขณะพุ่งเข้าหาสัตว์อัญเชิญ ภาพตรงหน้าผมนั้นยากจะบรรยาย ร่างสูง 8 เมตรที่ห่อหุ้มทหารรับจ้างระดับ EPIC เคลื่อนไหวราวกับว่ามันเป็นสิ่งที่เบาที่สุดในโลก ดาบยาวในมือหมุนวนอย่างงดงามในอากาศขณะที่สัตว์อัญเชิญยังคงหลบหลีกการฟัน และในที่สุดการโจมตีหนึ่งก็เข้าเป้า ฉึก! ใบดาบฝังลึกเข้าไปในร่างกายของผู้นำพาโรคระบาดซึ่งตอนนี้มีความสูงกว่า 6 เมตร มันเสียบทะลุจากด้านหน้าไปด้านหลังอย่างสมบูรณ์ แต่สัตว์อัญเชิญกลับพุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่ลังเล ปีกของมันขยับอยู่ด้านหลังขณะที่มันเพิกเฉยต่อความเสียหายทั้งหมดและเข้าใกล้ส่วนท้องของร่างอวตารที่ทหารรับจ้างซ่อนตัวอยู่ ควันสีเขียวพุ่งพล่านออกมาขณะที่ร่างสีเขียวสองร่างปรากฏขึ้นอย่างผิดธรรมชาติ และพุ่งเข้าหาร่างอวตารขนาดใหญ่เช่นกัน ร่างเหล่านั้นคือทหารรับจ้างระดับ S สองคนที่ตายไปเพราะ [พ่นพิษ] แขนขาของพวกเขาแกว่งไปมาดูราวกับเป็นซอมบี้ที่รวดเร็วที่สุดที่เคยมีมา พวกเขาเข้าถึงและยึดเกาะกับร่างขนาดใหญ่ของทหารรับจ้างระดับ EPIC ได้ในพริบตา นี่คือทักษะที่สองที่สัตว์อัญเชิญที่อัปเกรดแล้วสามารถใช้ได้ นั่นคือ [ผู้แปดเปื้อน] (Defiler) ตอนที่ผมเห็นทักษะนี้ทำงานครั้งแรก ความคิดอันยิ่งใหญ่มากมายก็ผุดขึ้นมา เมื่อผมเห็นสัตว์อัญเชิญควบคุมร่างของสัตว์อสูรที่ตายแล้วและเหวี่ยงพวกมันไปรอบๆ ราวกับระเบิดพิษ รอยยิ้มอันโหดเหี้ยมดูเหมือนจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่น่าเกลียดชังของผู้นำพาโรคระบาดเมื่อมันถึงตำแหน่งที่ต้องการ ร่างที่ไร้วิญญาณทั้งสองที่มันควบคุมผ่านทักษะเริ่มขยายตัวอย่างน่ากลัวขณะที่เกาะติดกับร่างโปร่งแสง จากนั้นทั้งพวกมันและร่างกายของผู้นำพาโรคระบาดก็... ระเบิดออก ตู้ม! แรงปะทะสั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ 15 เมตรโดยรอบ ขณะที่เศษกล้ามเนื้อสีเขียว หนอง และกระดูกปลิวว่อน ซัดร่างที่ถือดาบขนาดใหญ่จนกระเด็นถอยหลังไปพร้อมกับเสียงกรีดร้องที่ดังระงม