บทที่ 71 - ที่พักและการผสมผสานสกิล หญิงสาวที่เคาน์เตอร์ต้อนรับมีท่าทางเข้มงวดขณะจัดการกับเหล่านักรบรับจ้างที่เดินเข้าออกไม่ขาดสาย ผมเดินไปข้างหน้าแล้ววางกองคอร์ระดับ B ลงเพื่อเริ่มต้น เพื่อที่ผมจะได้ประเมินระดับความมั่งคั่งที่ตัวเองถือครองอยู่ คอร์ระดับ B จำนวนห้าสิบอันกลิ้งอยู่บนโต๊ะ หญิงสาวใช้เวลาค่อยๆ นับพวกมันอย่างระมัดระวัง ก่อนที่เสียงเย็นชาของเธอจะดังขึ้น "คอร์ระดับ B ที่แยกส่วนแล้ว 50 อัน รวมเป็นคอร์เต็มสิบอัน สามารถแลกเปลี่ยนเป็นเหรียญทองได้ 100 เหรียญ" ผมฟังการแปลงค่าจากคอร์เป็นสกุลเงินเหรียญทองที่ใช้กันทั่วไปแล้วพยักหน้าตกลงกับพนักงานต้อนรับ ทันใดนั้นเหรียญทองแวววาว 100 เหรียญก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ และผมก็เก็บพวกมันเข้าไว้ในแหวนมิติวงหนึ่ง ก่อนที่ผมจะหันหลังกลับ หญิงสาวก็พูดขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงเย็นชาเช่นเดิม "คุณจะเข้าร่วมหน่วยเฉพาะกิจกวาดล้างที่จะมุ่งหน้าไปยังรังสกายพีค (Skypeak Nest) ในวันพรุ่งนี้ไหม? พลังของคุณผ่านเกณฑ์ที่กำหนดพอดี" หน่วยเฉพาะกิจที่มุ่งหน้าไปยังหนึ่งใน 'รัง' งั้นเหรอ? นัยน์ตาของผมเป็นประกายทันทีที่ได้ยินเรื่องนี้ และผมก็ถามข้อมูลเพิ่มเติม "หน่วยเฉพาะกิจนี้ประกอบด้วยนักรบรับจ้างระดับ A เป็นส่วนใหญ่ และระดับ S อีกสองสามคน โดยจะออกเดินทางตอน 9 โมงตรง หากคุณวางแผนจะเข้าร่วม นี่คือเหรียญตราประจำตัวที่จะคอยติดตามนักรบรับจ้างทุกคนในภารกิจนี้ อย่ามาสายล่ะ" ผมหยิบเหรียญตราที่หญิงสาวยื่นมาให้และขอบคุณสำหรับข้อมูลก่อนจะหันหลังเดินออกมา เหรียญตรานั้นเบามากและมีสัญลักษณ์รูปดาบไขว้กัน ผมลองส่งพลังงานเข้าไปและรู้สึกถึงเส้นสายการเชื่อมต่อบางๆ ไปยังจุดต่างๆ ใน [ที่กบดานของนักรบรับจ้าง] รวมถึงจุดที่แผ่ขยายไปทั่วทั้งเมือง ผมเริ่มคุ้นเคยกับสิ่งใหม่ๆ เหล่านี้ และรู้สึกยินดีที่ได้มีโอกาสไปเยือน 'รัง' ซึ่งเป็นแหล่งรวมตัวของมอนสเตอร์ในเวลาอันรวดเร็ว มีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวอยู่บนผืนดินลอยฟ้าเพียงแห่งเดียวที่ผมเห็นระหว่างทางมาที่นี่ และผมไม่อยากเสี่ยงชีวิตไปที่นั่นคนเดียวในขณะที่ยังสะสมสกิลระดับ S และระดับ A ได้ไม่มากนัก นอกเหนือจากการรวมตัวของนักรบรับจ้างระดับ A หรือต่ำกว่าแล้ว ผมยังเห็นนักรบรับจ้างระดับ S จำนวนประปรายขณะเดินออกจากที่กบดาน จุดหมายต่อไปของผมคือโรงเตี๊ยมที่ออกแบบมาอย่างสวยงามซึ่งมีผู้หญิงหลายคนยืนอยู่ด้านหน้า มีไม่กี่คนที่ผมเดินผ่านแล้วพวกเธอส่งเสียงเรียก "เฮ้ พ่อรูปหล่อ คืนนี้ต้องการคนไปอยู่เป็นเพื่อนไหมจ๊ะ?" "หนุ่มน้อย สนใจมาสนุกด้วยกันหน่อยไหม?" ผู้หญิงหลากหลายวัยและรูปร่างกระจายตัวอยู่ทั่วไปและพูดคุยกับผู้คนมากมายที่เดินเข้าออกที่พักขนาดใหญ่แห่งนี้ ดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติธรรมดา เพราะเห็นบางคนเดินเข้าไปข้างในกับคนที่เพิ่งเริ่มคุยด้วย ในขณะที่บางคนเดินออกจากที่พักด้วยใบหน้าที่ดูอ่อนเพลีย ผมเมินเฉยต่อคำเรียกขานและความเห็นของคนรอบข้างขณะเดินเข้าไปในอาคาร และยิ่งเร่งฝีเท้าเร็วขึ้นหลังจากเห็นชายที่แต่งหน้าจัดจ้านคนหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางผม ภายในตัวอาคารเงียบสงบกว่ามาก เสียงรบกวนภายนอกหยุดลงทันทีที่คุณก้าวผ่านประตูคู่เข้ามา ผมเดินไปที่เคาน์เตอร์ซึ่งมีเด็กสาวผมแดงทำหน้าที่พนักงานต้อนรับ และขอจองห้องเดี่ยวหนึ่งห้อง "ห้องเดี่ยวสำหรับคืนนี้ราคา 2 เหรียญทองค่ะท่าน เรายังมีข้อเสนอพิเศษสำหรับการจองห้องพักล่วงหน้าทั้งสัปดาห์ ในราคาเพียง 10 เหรียญทองเท่านั้น!" ผมพยักหน้าให้เด็กสาวที่กำลังพยายามเสนอขาย ขณะหยิบแผ่นกระดาษที่เขียนตัวเลือกต่างๆ และอัตราค่าบริการขึ้นมาดู ด้านล่างของกระดาษยังมีส่วนที่อธิบายถึงอาหารที่พวกเขามีให้บริการในโซนรับประทานอาหารด้วย "ขอแค่ห้องเดี่ยวก็พอ แล้วก็ขอ 'ซุปเพลิง' กับ 'เมนูพิเศษของไรโน' มาตอนนี้เลยแล้วกัน" "ค่ะท่าน! ทั้งหมดรวมเป็นเงิน 3 เหรียญทองค่ะ" เด็กสาวส่งกุญแจทองแดงให้ผมอย่างร่าเริง และนำผมไปที่โต๊ะในโซนรับประทานอาหาร ซึ่งผมรอไม่นานอาหารก็ถูกยกออกมา เมนูที่เรียกว่าซุปเพลิงคือน้ำซุปที่เผ็ดร้อนจัดจ้าน เสิร์ฟมาในชามไม้ขนาดใหญ่ที่มีเนื้อหั่นเต๋าจำนวนมากซึ่งรสชาติดีกว่าทุกอย่างที่ผมเคยทานมา รสเผ็ดร้อนยังคงอบอวลอยู่ในปากและยิ่งร้อนขึ้นเมื่อทานเข้าไปเรื่อยๆ โดยที่เนื้อนั้นนุ่มมาก ส่วนเมนูพิเศษของไรโนคือจานเนื้อที่ดูเหมือนซี่โครงชั้นเลิศ แต่มีขนาดใหญ่กว่าและน่ากินกว่ามาก ผมใช้เวลา 30 นาทีต่อมาเพลิดเพลินไปกับมื้ออาหารที่อาจเรียกได้ว่าดีที่สุดในบรรดาหลายมื้อที่ผมจะได้ทานนับจากนี้ ก่อนจะเดินไปยังห้องหมายเลข 34 ตามที่ระบุไว้บนกุญแจ ผมเดินขึ้นบันไดไม้ที่แข็งแรงของโรงแรมและเดินผ่านโถงทางเดินแคบๆ ก่อนจะพบห้องและเข้าไปข้างใน เตียงเรียบง่ายที่อัดแน่นด้วยขนนกตั้งอยู่กลางห้อง พร้อมประตูที่นำไปสู่โครงสร้างที่ดูเหมือนอ่างอาบน้ำกว้างๆ และโถส้วมที่อยู่ด้านข้าง มีกระบวยที่น่าจะใช้สำหรับตักน้ำอาบวางติดอยู่กับถังไม้ใบใหญ่ที่มีน้ำร้อนกรุ่นอยู่ ผมเดินไปสำรวจห้องน้ำด้วยความอยากรู้อยากเห็น และพบว่าน้ำในถังยังคงเติมให้เต็มจนถึงระดับเดิมหลังจากที่ผมตักออกไป ในขณะเดียวกันมันก็ยังคงรักษาอุณหภูมิความร้อนไว้เท่าเดิม ถังที่บรรจุน้ำนั้นยึดติดอยู่กับพื้นพร้อมกับมีท่ออยู่ที่ด้านล่างของมัน ผมเริ่มคุ้นเคยกับสิ่งใหม่ๆ เหล่านี้ที่ได้เห็นเป็นครั้งแรก ขณะใคร่ครวญถึงภาพอันน่ามหัศจรรย์ทุกอย่างที่ได้เห็นในวันนี้ จากนั้นจึงเริ่มขยับไปที่การผสมผสานสกิลเพิ่ม วันพรุ่งนี้จะเป็นจุดเริ่มต้นแรกของการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในสถานที่แห่งนี้ และผมต้องการอยู่ในสภาพที่พร้อมที่สุด วิธีเดียวที่จะทำให้ความแข็งแกร่งของผมก้าวกระโดดอย่างบ้าคลั่งคือการได้รับสกิลระดับที่สูงขึ้น ซึ่งมีสองวิธีสำหรับผม ผมสามารถผสมสกิลระดับ S ที่เข้ากันได้หลายสกิลจนกว่าพวกมันจะทะลวงไปสู่ระดับถัดไป หรือเริ่มต้นจากสกิลระดับ B ไปสู่ระดับ A และจากระดับ A ไปสู่ระดับ S อีกวิธีหนึ่งคือการออกล่าและฆ่าอสูรจำนวนมากเพื่อรวบรวมสกิลด้วยวิธีดั้งเดิม ผมจะใช้อย่างแข็งขันทั้งสองวิธี เพราะการใช้สกิลหลายอย่างและเปิดใช้งานพวกมันไว้ตลอดเวลาไม่ใช่ปัญหาสำหรับผม มีสกิลระดับ B หลายอย่างที่ผมเรียนรู้มานานกว่าหนึ่งสัปดาห์ตอนที่กำลังออกจากสหพันธรัฐ ซึ่งมีค่าความชำนาญถึง 100 มานานแล้ว นอกจากนี้ยังมีสกิลระดับ A สองสกิลที่เข้ากันได้ซึ่งผมกำลังจะผสมเข้าด้วยกัน ส่วนสกิลระดับ A ที่เหลือก็จะพร้อมสำหรับการผสมในเร็วๆ นี้ ทำให้ผมมีสิ่งที่น่าตั้งตารอมากขึ้นไปอีก อย่างไรก็ตาม ไม่มีสกิลระดับ S สกิลไหนที่มีค่าความชำนาญใกล้เคียง 100 เลย เนื่องจากมันเริ่มยากขึ้นเรื่อยๆ ในการเพิ่มความชำนาญของสกิลระดับสูง ผมใช้ฟังก์ชัน **[ผสมผสานสกิล]** และสามารถสร้างสกิลระดับ B+ ได้สองสามสกิล รวมถึงสกิลระดับ A+ ใหม่จากการผสมสกิลระดับ A [อนิจจังเยือกแข็ง] (Frigid Impermanence) และ [เยือกแข็งนิรันดร์] (Permafrost) จนได้ออกมาเป็น [A+ เขตแดนอาร์กติก (Arctic Zone) - แช่แข็งและสั่นคลอนพื้นที่ทั้งหมดในระยะ 10 เมตร ทำให้ทุกอย่างในนั้นแตกสลาย] ผมเรียนรู้สกิล [เยือกแข็งนิรันดร์] ตอนที่กำลังออกจากสหพันธรัฐ ดังนั้นผมจึงตั้งเป้าหมายที่จะใช้สกิลนี้รัวๆ ในขณะที่ทำการเคลียร์พื้นที่รอบๆ จักรวรรดิก่อนที่จะออกไป เพื่อที่ผมจะได้เพิ่มความชำนาญได้เร็วที่สุด มันเป็นสกิลที่มีความเข้ากันอย่างชัดเจนกับ [อนิจจังเยือกแข็ง] สกิล [เขตแดนอาร์กติก] ใหม่นี้ทำให้ผมรู้สึกตื่นเต้นที่จะผสมสกิลระดับ A+ ที่เข้ากันได้อีกสกิลหนึ่ง แล้วนำพวกมันมารวมกันเพื่อดูว่าสกิลระดับ S ใดจะปรากฏออกมา สกิลระดับ B+ ที่ผมสามารถสังเคราะห์ได้คือ: [เกราะร่างกายเสริมแกร่ง] (Hardened Body Armor), [เสริมพลังโจมตี] (Strengthened Strikes), [กระจกสะท้อนกลับ] (Mirror of Repulsion) และ [ผิวหนังมรกต] (Emerald Skin) ทันทีที่พวกมันปรากฏขึ้นบนแผงคุณสมบัติ ผมก็เปิดใช้งานพวกมันและรอให้ค่าความชำนาญเพิ่มขึ้นอีกครั้งก่อนจะผสมพวกมันด้วยเช่นกัน มันคงเป็นกระบวนการที่ยาวนาน แต่พลังของผมจะยังคงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งผมผสมสกิลมากขึ้นเท่าไหร่ ผมล้มตัวลงนอนบนฟูกขนขนกขณะรอคอยวันพรุ่งนี้ที่จะมาถึง วันที่การผจญภัยของผมจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเต็มตัว