บทที่ 67 - ความเป็นไปได้ ผมเดินทางกลับมายังจักรวรรดิหลังจากบินด้วยความเร็วสูงบนหลังอสุรกายแพร่เชื้อ (Virulent Abomination) อีกหกชั่วโมง ระหว่างทาง ผมได้เรียนรู้หนังสือทักษะระดับ A จำนวน 5 เล่มที่ได้รับมาจาก [รังของบาบาดุค] (Babadook’s Layer) ทั้งห้าทักษะประกอบด้วย **[เกราะปฐพี] (Earth Armor), [เครื่องบันทึก] (Recorder), [น้ำแข็งนิรันดร์] (Permafrost), [หอกเพลิงสังหาร] (Combusting Spears)** และ **[ความเข้าใจภาษา] (Language Comprehension)** ในบรรดาทักษะเหล่านี้ ทักษะที่ผมพบว่าน่าสนใจที่สุดคือ [เครื่องบันทึก] ซึ่งช่วยให้ผมสามารถเล่นภาพย้อนหลังทุกสิ่งที่ผมเห็นด้วยตาในขณะที่เปิดใช้งานได้ แน่นอนว่าผมสามารถเปิดใช้งานมันไว้ได้ตลอดเวลา ซึ่งหมายความว่าผมสามารถย้อนกลับมาดูทุกอย่างได้เหมือนกับดูภาพยนตร์หากต้องการ ผมยังคงพยายามหาวิธีที่จะใช้ทักษะนี้ให้มีประสิทธิภาพสูงสุด นอกจากนี้ ผมยังได้รวมทักษะที่มีความเข้ากันได้สูงเข้าด้วยกัน โดยนำทักษะระดับ B อย่าง [เพลิงเยือกเย็น] (Cold Fire) และ [การทะลุทะลวงความเย็นขั้นสูง] (Greater Cold Penetration) มาผสมกันจนกลายเป็น **[B+ การทะลุทะลวงขั้วโลก] (Boreal Penetration)** ส่วนทักษะระดับ B ธาตุไฟอย่าง [การทะลุทะลวงเปลวเพลิงขั้นสูง] (Greater Flame Penetration) และ [วิญญาณแผดเผา] (Burning Soul) ก็รวมกันจนได้เป็น **[B+ การทะลุทะลวงแผดเผา] (Blazing Penetration)** ทักษะระดับ A บางอย่างของผมใกล้จะถึงระดับความชำนาญ 100 แล้ว ผมจึงยังไม่สามารถลองหลอมรวมพวกมันได้ แต่ผมมีไอเดียบางอย่างในใจแล้วสำหรับตอนที่พวกมันบรรลุเงื่อนไข ความคิดของผมหยุดลงเมื่อบินเข้าสู่เขตทหารของเมืองสตาร์ซิตี้ (Star City) ที่นั่นผมได้รับการต้อนรับจากแถวทหารและฮันเตอร์ที่เอ่ยคำยกย่อง การสื่อสารจากสหพันธรัฐ (United Federation) แพร่กระจายมานานแล้ว โดยประเทศพันธมิตรที่นั่นต่างชื่นชมจักรวรรดิสำหรับความช่วยเหลือและส่งฮันเตอร์ระดับท็อปไปช่วย ความสัมพันธ์ระหว่างกองกำลังทั้งสองเริ่มเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น หลังจากที่พวกเขาตระหนักว่าศัตรูร่วมของพวกเขานั้นน่ากลัวเพียงใด รวมถึงความแข็งแกร่งที่ผมได้แสดงออกมา จะมีความร่วมมือระหว่างทั้งสองประเทศมากขึ้นในอนาคต และจะมีการโจมตีทางการเมืองหรือการโฆษณาชวนเชื่อที่พวกเราหลายคนคุ้นเคยน้อยลง สันติภาพของโลกยังไม่เกิดขึ้นจริง แต่กำลังมีการก้าวไปทีละขั้นเพื่อพยายามสร้างมันขึ้นมา มนุษย์มักจะหาวิธีใหม่ๆ ในการเห็นแก่ตัวและโง่เขลาอยู่เสมอ ดังนั้นใครจะรู้ว่าเราจะเป็นอย่างไรในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ผมพยายามให้กองทหารฮันเตอร์ที่แน่นอนว่ามีงานอื่นที่สำคัญกว่าต้องทำแยกย้ายกันไป ขณะที่ผมถูกนำทางเข้าไปในห้องทำงานเก่าที่ชวนให้คิดถึง ไม่ใช่ชายร่างกำยำที่มีสีหน้าเย็นชาที่อยู่ในนั้น แต่เป็นผู้หญิงในชุดเครื่องแบบทหารที่กำลังตรวจดูปึกเอกสารจำนวนมาก คนที่อยู่ตรงหน้าผมก็คืออลิซาเบธ (Elizabeth) ซึ่งเธอกำลังพยายามให้เกียรติความทรงจำของเพื่อน และจัดการด้านลอจิสติกส์ของเมืองสตาร์ซิตี้ ในขณะที่ยังคงทำหน้าที่เป็นฮันเตอร์ที่ยังปฏิบัติงานอยู่ เวลาส่วนใหญ่ของเธอตอนนี้ถูกแบ่งระหว่างงานในสำนักงานและการลงดันเจี้ยน จนแทบไม่มีเวลาสำหรับเรื่องอื่นเลย เธอสวมแว่นตากลมโตซึ่งเธอขยับมันขึ้นเมื่อผมเดินเข้าไป และรอยยิ้มกว้างก็ผลิบานบนใบหน้าของเธอ ไม่กี่นาทีต่อมาเป็นการพูดคุยเกี่ยวกับเหตุการณ์ในสหพันธรัฐและความซับซ้อนทั้งหมดที่เกี่ยวข้อง เธอยังแจ้งให้ผมทราบว่าทางเมืองหลวงของจักรวรรดิขอให้ผมไปปรากฏตัวเพื่อที่จะได้รับรางวัลอย่างเหมาะสม เมื่อมาถึงจุดนี้ ผมนึกถึงระดับที่ผมยืนอยู่ตอนนี้และตระหนักว่าไม่มีอะไรที่ผมต้องการหรือจำเป็นที่ฮันเตอร์ที่นี่จะให้ได้ เป้าหมายเดียวของผมในตอนนี้คือการแจ้งให้พวกเขาทราบว่าผมจะหายตัวไป โดยมีเพียงผู้บริหารระดับสูงบางคนที่ได้รับเลือกเท่านั้นที่รู้ว่าผมกำลังมุ่งหน้าเข้าสู่รังของศัตรู ผมได้บอกเรื่องนี้กับคาซูฮิโกะ (Kazuhiko) ก่อนที่จะจากมา และปล่อยให้การตัดสินใจว่าเขาจะบอกใครในสหพันธรัฐอยู่ในมือของเขา ความลับของผมนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะแบ่งปันกับคนอื่น ดังนั้นผมจึงใช้ข้ออ้างเดียวกันกับที่บอกคาซูฮิโกะบอกกับอลิซาเบธ—ว่าผมได้หาวิธีใช้ [คริสตัลข้ามมิติ] (Plane Crystal) ที่ออกมาจากดันเจี้ยนที่ถูกทำลายเพื่อไปยังที่ที่พวกมันจากมา ว่าผมแข็งแกร่งพอที่จะพยายามขัดขวางแผนการของศัตรูในถิ่นของพวกมันเอง เมื่อผมบอกเรื่องนี้กับคาซูฮิโกะครั้งแรก เขามองหน้าผมเงียบๆ นานกว่าห้านาทีก่อนจะพยักหน้าด้วยสีหน้าที่ยากจะอ่านออก ฮันเตอร์ในโลกนี้กำลังจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดดอย่างไม่ต้องสงสัย แต่พวกเขายังไม่อยู่ในระดับที่จะต้านทานศัตรูที่ผมกำลังจะเผชิญได้ ระบบ (System) ต้องการดำเนินการยึดครองอย่างลับๆ โดยที่ผมจะก้าวขึ้นสู่อำนาจในโลกนั้นในฐานะคนในพื้นที่ ไม่ใช่ในฐานะผู้รุกราน สีหน้าที่ยากจะอ่านออกในลักษณะเดียวกันปรากฏบนใบหน้าของอลิซาเบธหลังจากที่ผมพูดจบ และเธอมองผมอย่างลังเล ราวกับว่าเธออยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็พูดไม่ออก ผมมองผู้หญิงคนนี้ที่ผมไม่ได้ใช้เวลาด้วยมากนักจนรู้จักเธอดี และนึกถึงสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นได้หากเหตุการณ์ดำเนินไปในทางที่ต่างออกไป บางทีอาจมีความเป็นไปได้ที่บางสิ่งจะเติบโตและถูกดูแลภายใต้สถานการณ์ที่ต่างกัน... แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ผมรีบเปลี่ยนหัวข้อก่อนที่ความลังเลของเธอจะกลายเป็นอย่างอื่น และเราก็ย้ายไปคุยเรื่องอื่นด้วยความอาลัยอาวรณ์ ในช่วงสองสามวันต่อมา มีหลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้นขณะที่ผมเดินทางไปทั่วจักรวรรดิและให้ความช่วยเหลือในจุดที่จำเป็น หากดันเจี้ยนไหนต้องถูกทำลาย ผมก็จะไปที่นั่นเพื่อจัดการให้รวดเร็วกว่ากลุ่มฮันเตอร์ที่ปกติต้องใช้เวลาจัดการ สิ่งหนึ่งที่น่าสนใจคือในที่สุดผมก็ได้ทักษะระดับ A ที่มีประโยชน์มากกว่าเมื่อเทียบกับ [นักฆ่าทมิฬ] (Dark Assassin) มันคือทักษะระดับ A ที่เรียกว่า **[พรางตา] (Obscure)** ซึ่งจะปกคลุมร่างกายของผมด้วยควันสีดำที่ทำให้ผมกลายเป็นร่างโปร่งใสอย่างรวดเร็ว ผมค้นหาทักษะประเภทปกปิดระดับ A และระดับ B เพิ่มเติมอย่างจริงจัง เพื่อที่ผมจะได้สร้างทักษะที่เข้ากันได้เพื่อนำไปสู่ทักษะการซ่อนตัวระดับ S ที่ทรงพลังในเร็ววัน เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ผมได้ไปเยือนเมืองหลวงของจักรวรรดิซึ่งผมได้รับการต้อนรับจากฮันเตอร์ที่ผมเคยเห็นในทีวีเพียงไม่กี่ครั้ง สตีล มิคาอิล (Steel Mikhail) ยืนตัวตรงราวกับหอกที่แหลมคมอยู่ในห้องโถงขนาดใหญ่ที่ผมถูกนำตัวเข้าไป "คุณกำลังจะกระโดดเข้าไปในรังของศัตรูจริงๆ งั้นหรือ?" นั่นคือคำพูดแรกที่ผมได้ยินจากชายที่ดูเหมือนจะแผ่ซ่านความแข็งแกร่งและความยุติธรรมออกมาอย่างรุนแรง เขาเป็นหนึ่งในผู้บริหารระดับสูงเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าผมจะหายตัวไปในเร็วๆ นี้ เขาเป็นหนึ่งในผู้ปกป้องโลกที่ระบบเลือก ด้วยระยะเวลาอันยาวนานที่เขาปฏิบัติงานในฐานะฮันเตอร์ระดับ A ผมจะไม่แปลกใจเลยหากเขาจะมีทักษะระดับ A หลายทักษะที่บรรลุความชำนาญ 100 และมีความเข้ากันได้สูงซึ่งถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันแล้ว ซึ่งช่วยเพิ่มพลังของเขาอย่างมหาศาล เมื่อผมพยักหน้าตอบคำถามของเขา เขาก็ใช้เวลาไม่กี่วินาทีจ้องมองผมก่อนจะพูดขึ้นอีกครั้ง "ถ้าอย่างนั้น พวกเราจะฝากความหวังไว้ที่คุณสำหรับอนาคต ผมขอขอบคุณล่วงหน้า" อนาคตงั้นเหรอ ผมนึกถึงสิ่งที่กำลังจะมาถึงขณะที่ใช้เวลาพูดคุยกับมิคาอิล ชายคนนี้เป็นคนตรงไปตรงมามาก เขาถามข้อมูลที่ผมมีเกี่ยวกับศัตรูที่เรากำลังเผชิญ ขอบเขตความแข็งแกร่งของผมเป็นที่รู้จักกันดี ด้วยพลังของผมที่ข่มขวัญสัตว์อสูรที่ฮันเตอร์ในระดับนี้รับมือได้ยาก ดังนั้นเขาจึงไม่สงสัยในความมั่นใจของผมเมื่อผมหารือเกี่ยวกับเป้าหมายที่จะขัดขวางอำนาจของศัตรูในโลกที่พวกมันอยู่ ผมให้ข้อมูลพื้นฐานไปโดยไม่ได้ลงลึกจนเข้าใกล้ความลับของผม ใช้เวลาคุยกับเขาอยู่นานจนเขารู้สึกพอใจ ผมไม่ต้องการเสียเวลากับผู้คนมากมายในจักรวรรดิเพราะมีสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าที่ต้องคิด ผมจึงปฏิเสธคำขอส่วนใหญ่ของเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ที่ต้องการพบผม และเตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ระบบระบุไว้ เวลาที่กำหนดกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว