บทที่ 73 - เอพิก! ผมได้เห็นพลังของมนุษย์ในโลกนี้ด้วยตาตัวเองเป็นครั้งแรก ขณะที่เฝ้าสังเกตการณ์กัปตันแรงก์ S ผู้นำกลุ่มที่กำลังรับมือกับบอสแรงก์ S ได้อย่างสูสี พวกเราไม่ต้องเดินทางเข้าไปลึกนักก็เริ่มปะทะกับพวกมันแล้ว หลังจากผ่านแมกไม้ขนาดใหญ่ที่ปกคลุมด้วยหิมะ สัตว์ร้ายสีขาวหน้าตาดุร้ายก็เริ่มปรากฏกาย พวกมันมีมือและเท้าขนาดใหญ่ไม่สมประกอบกับร่างกายที่ดูเล็กกว่าซึ่งดูไม่เข้ากันเลย ความไม่สมส่วนนี้ยิ่งเห็นชัดเจนมากขึ้นเมื่อเป็นผู้นำแรงก์ S ที่มีความสูงเกือบ 10 เมตร แท่งน้ำแข็งแหลมคมถูกสร้างขึ้นเพียงแค่สัตว์ร้ายเหล่านี้โบกมือ ในขณะที่เหล่าทหารรับจ้างร่วมแรงร่วมใจกันล้มพวกมัน กัปตันไรเนอร์ซึ่งเป็นแรงก์ S ผู้นำกลุ่ม กำลังยืนหยัดต่อสู้กับตัวหัวหน้าด้วยตัวคนเดียว ดาบใหญ่เล่มยักษ์ของเขาอาบไปด้วยธาตุไฟที่พลุ่งพล่าน ทุกครั้งที่ปะทะกันจะทิ้งบาดแผลไว้บนตัวสัตว์ร้ายเสมอ ผมทำงานร่วมกับกลุ่มที่มาด้วยกันพร้อมกับเฝ้าสังเกตทุกอย่างไปก่อน โดยใช้สกิลแรงก์ A [เพลิงชำระล้างโลกันตร์] ทุกๆ ไม่กี่วินาที หลังจากได้เห็นพลังทำลายล้างจากธาตุไฟของทหารรับจ้างแรงก์ S บางส่วนในกลุ่ม เปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำลงมานั้นร้ายแรงถึงชีวิตสำหรับสัตว์ร้ายทั่วไป เพียงแค่สัมผัสโดนแค่ครั้งเดียว ร่างกายของพวกมันก็จะถูกไฟคอกไปทั้งตัว สำหรับการเก็บกู้แกนพลัง เหล่าทหารรับจ้างจะผ่าหัวของสัตว์ร้ายที่พวกเขาฆ่าเพื่อดึงแกนพลังที่มีขนาดใหญ่กว่าที่ผมเคยเห็นทั่วไปออกมา นี่คือแกนพลังที่สมบูรณ์ของสัตว์ร้ายซึ่งไม่ได้ถูกระบบย่อยสลายให้เป็นส่วนเล็กๆ เหมือนที่เหล่าฮันเตอร์ในโลกของผมคุ้นเคย เมื่อพูดถึงสัตว์ประหลาดที่ผมจัดการด้วยตัวเอง ผมก็นึกถึงคำพูดของระบบ ผมจะอยู่ในโลกที่แตกต่างออกไป แต่ยังคงครอบครองพลังเดิม สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือมันจะถูกกระตุ้นเมื่อผมได้สัมผัสกับสิ่งมีชีวิตที่ผมล้มลงเท่านั้น เพื่อให้ทุกอย่างแน่ใจและไร้รอยต่อ แก่นแท้ที่สกัดออกมาในรูปแบบของหนังสือสกิล ไอเทม หรือแกนพลัง จะถูกส่งเข้าไปในแหวนมิติวงหนึ่งของผมโดยตรง ในตอนที่ผมทำท่าทางเหมือนกำลัง 'เก็บเกี่ยวแกนพลัง' เช่นเดียวกับผู้อยู่อาศัยคนอื่นๆ ในโลกนี้ ด้วยความคิดนี้ กลุ่มกำจัดสัตว์ร้ายจึงรุกคืบไปข้างหน้าโดยเกาะกลุ่มกันไว้แน่นและจัดการกับสัตว์ร้ายที่พุ่งเข้ามา ผมรู้สึกทึ่งกับความแข็งแกร่งของมนุษย์ที่นี่ เพราะแม้แต่ทหารรับจ้างแรงก์ A ก็ยังใช้ความแข็งแกร่งและแก่นแท้ได้ดีกว่าเหล่าฮันเตอร์ที่ผมเคยเห็นมาตลอด มีเพียงหลังจากที่เหล่าฮันเตอร์เริ่มใช้ [การรวมสกิล] ได้อย่างเต็มที่เท่านั้น ผมถึงจะเห็นพวกเขาไล่ตามทันและก้าวข้ามระดับความแข็งแกร่งนี้ไปได้ ฮันเตอร์แรงก์ S ปลดปล่อยเวทมนตร์ทำลายล้างที่เต็มไปด้วยสีสันซึ่งกวาดล้างสัตว์ร้ายแรงก์ A ทั่วไป และจะมีเพียงตัวหัวหน้าแรงก์ S เท่านั้นที่พอจะต้านทานได้ ทหารรับจ้างหญิงผมแดงคนหนึ่งชูคทาเวทมนตร์ไปข้างหน้า ในวินาทีต่อมานกฟีนิกซ์เพลิงก็ปรากฏขึ้น มันพุ่งเข้าหาฝูงสัตว์ร้ายก่อนจะระเบิดออกและกลืนกินพวกมันด้วยเปลวเพลิงในทันที ผมสังเกตเห็นสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดในขณะที่ยังคงใช้ [เพลิงชำระล้างโลกันตร์] เพื่อจัดการกับสัตว์ร้ายแรงก์ A และ S ทั่วไป รวมถึงตัวหัวหน้าแรงก์ A อีกสองสามตัว เพื่อที่ผมจะได้เพิ่มคอลเลกชันสกิลแรงก์ A ของผม วันนี้ไม่ใช่เวลาที่ผมจะออกไปอาละวาดสังหารทุกอย่างที่ขวางหน้า ผมจะเฝ้าดูและเรียนรู้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนที่จะหาเวลาออกมาที่นี่ด้วยตัวเองและใส่พลังให้เต็มที่ ผมเต็มไปด้วยความคาดหวังเมื่อนึกถึงการวิ่งไปรอบๆ รังขนาดใหญ่ที่มีสัตว์ร้ายเต็มไปหมดนี้ อย่างไรก็ตาม ผมต้องยืนยันระดับพลังสูงสุดของสัตว์ร้ายที่อยู่ลึกเข้าไปในรังก่อน เพราะผมไม่สามารถเอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยงเล่นๆ ได้ พลังที่ผมแสดงออกมานั้นเทียบเท่ากับทหารรับจ้างแรงก์ S แม้ว่าดาเมจจะต่ำกว่าสกิลแรงก์ S เล็กน้อย แต่ผมก็สามารถแสร้งทำเป็นว่า [เพลิงชำระล้างโลกันตร์] สามารถร่ายได้บ่อยครั้งเพราะดาเมจที่ต่ำของมัน บทบาทของผมในหน่วยเฉพาะกิจกลายเป็นการจัดการกับสัตว์ร้ายแรงก์ A และ S ทั่วไปกลุ่มใหญ่ ในขณะที่ทหารรับจ้างแรงก์ S คนอื่นๆ ปะทะกับตัวหัวหน้า เก็บตัวเงียบๆ ไว้ ผมต้องเริ่มต้นด้วยการทำตัวไม่ให้เป็นที่สะดุดตาในตอนนี้ กัปตันไรเนอร์เริ่มมองผมด้วยความพึงพอใจ เพราะผมช่วยให้งานง่ายขึ้นจากการกำจัดสัตว์ร้ายจำนวนมากด้วยสกิลโจมตีหมู่ แต่ความสนใจของผมไม่ได้พุ่งไปที่เรื่องนี้เพียงอย่างเดียว เพราะในระหว่างการล่า ผมมักจะตรวจสอบและรวมสกิลสายป้องกันและสายสนับสนุนที่มีความชำนาญเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องเสมอ จากการรวมสกิล ผมสามารถสร้างสกิลแรงก์ B+ ที่เข้ากันได้สองสามสกิล ซึ่งตอนนี้อาจจะยังไม่คุ้มที่จะกล่าวถึง แต่มันจะมีประโยชน์เมื่อผมได้รับสกิลแรงก์ A ผ่านพวกมัน อาจต้องใช้เวลาอีกสองสามวัน แต่ไม่กี่วันนั้นหมายความว่าสกิลแรงก์ A มากกว่าสี่สกิลจะปรากฏออกมาจากการรวมสกิลแรงก์ B+ หลายสกิลเหล่านั้น ผมยิ้มเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เพราะการเพิ่มระดับสกิลด้วยวิธีนี้หมายความว่าผมสามารถสร้างสกิลที่เข้ากันได้ต่อไป ซึ่งจะสามารถรวมกันเป็นแรงก์ S ได้อย่างไร้ปัญหา สกิลป้องกันและสนับสนุนที่จะเสริมพลังให้ผมอย่างมหาศาลจะไม่ใช่เรื่องของโชคชะตาอีกต่อไป หน่วยเฉพาะกิจกำจัดสัตว์ร้ายทำผลงานได้ดีเยี่ยมภายใต้การนำของกัปตันและการเข้ามาเสริมของผมที่ทำให้งานง่ายขึ้นมาก เวลาผ่านไปครึ่งวันเต็มๆ ในขณะที่เราเคลื่อนที่ไปตามขอบของรังยอดเขาสกายพีก โดยไม่กล้าเข้าไปลึกเกินไป หลังจากที่เรากำจัดสัตว์ร้ายที่มีขนาดไม่สมส่วนไปจำนวนมาก เราก็ได้พบกับสัตว์ร้ายสายพันธุ์อื่นๆ เมื่อเข้าไปลึกขึ้น หลังจากที่เราจัดการฝูงสัตว์ร้ายเพิ่มได้อีกสองสามกลุ่ม เหล่าทหารรับจ้างก็หยุดชะงักตามคำสั่งของกัปตันไรเนอร์ เขาชูมือขึ้นในอากาศพร้อมกับมองไปข้างหน้าด้วยสมาธิอันแรงกล้า ตำแหน่งที่เราอยู่นั้นลึกกว่าครั้งไหนๆ เพราะสัตว์ร้ายเริ่มบางตาลงในบริเวณรอบนอก เสียงอันดังของเขาดังก้องขึ้น "เราจะหยุดที่นี่สำหรับวันนี้ หากเราเดินหน้าต่อไป เราจะล่วงล้ำเข้าไปในอาณาเขตของสัตว์ร้ายแรงก์เอพิก (EPIC)" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าทหารรับจ้างก็มีสีหน้าเคร่งขรึมและเริ่มถอยหลังกลับ หัวใจของผมเต้นรัวเมื่อได้ยืนยันถึงระดับที่สูงขึ้นไปจากแรงก์ S นั่นคือแรงก์เอพิก ความคิดมากมายแล่นเข้ามาในหัวก่อนที่ผมจะรีบสลัดมันทิ้งไป ผมจะไม่บุ่มบ่ามไปปะทะตรงๆ กับสิ่งที่มีระดับสูงขนาดนั้น ก่อนที่ผมจะรวบรวมสกิลสายป้องกันแรงก์ S ให้ได้มากกว่านี้ ผมยอมเตรียมตัวและป้องกันให้ดีเกินไป ดีกว่าต้องมาเสียชีวิตกะทันหันด้วยการตัดสินใจที่วู่วาม ผมผ่อนลมหายใจอย่างสงบขณะเดินตามกลุ่มเพื่อออกจากดินแดนลอยฟ้าขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า เสียงหนึ่งดังก้องขึ้นขณะที่ผมกำลังตกอยู่ในห่วงความคิด "เจ้าหนู วันนี้ผลงานยอดเยี่ยมมาก มันช่วยลดเวลาพวกเราไปได้มากกว่าหนึ่งชั่วโมง คนที่มีมานาเยอะขนาดนี้ไปแอบซ่อนอยู่ที่ไหนมาตั้งนาน?" ผมตื่นจากภวังค์และยิ้มให้กับกัปตันที่ปรากฏตัวข้างๆ "ผมฝึกฝนสกิลของผมอยู่เป็นการส่วนตัวน่ะครับ จนกว่าจะมั่นใจพอที่จะรับมือกับสัตว์ร้ายพวกนี้ได้" "ฮ่าๆ ฝึกฝนสกิลจนถึงแรงก์สูงขนาดนี้เชียวรึ? เจ้านี่ระมัดระวังเกินไปแล้ว! ถ้าเจ้าได้ฝึกร่วมกับทหารรับจ้างคนอื่นๆ สกิลเปลวเพลิงนั่นของเจ้าอาจจะถึงแรงก์ S ไปแล้วก็ได้!" เขาหยุดนิ่งขณะมองผมตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะพูดต่อ "กลับไปกับคนของข้าเถอะ จะได้ทำความรู้จักกับเหล่าทหารรับจ้างที่เจ้าต้องร่วมงานด้วยต่อจากนี้ เราจะปล่อยให้คนมีพรสวรรค์อย่างเจ้าเสียของไม่ได้" "ฮ่าๆ ได้ครับ" ผมฟังคำพูดของชายร่างยักษ์และตกลงที่จะตามไป ผมต้องเริ่มเป็นที่รู้จักในอาณาจักรเยือกแข็งนี้ทีละเล็กทีละน้อย ผมจะไม่เริ่มด้วยการแสดงพลังที่ระเบิดเถิดเทิงจนเป็นที่จับตามอง แต่จะเป็นที่รู้จักอย่างช้าๆ ในขณะที่พลังของผมเพิ่มพูนขึ้นในเงามืด