บทที่ 76 - ลุยเดี่ยว ผมเดินออกมาจากหอสมุดพร้อมกับประมวลข้อมูลจำนวนมหาศาลเกี่ยวกับโลกที่ผมอยู่ หลังจากใช้เวลาอ่านหนังสือไปหลายชั่วโมง ผมรู้สึกว่าตัวเองควรพักผ่อนเสียหน่อย ผมพบโรงเตี๊ยมแห่งเดิมที่เคยพักเมื่อคืนก่อน และเพลิดเพลินกับอาหารมื้อต่าง ๆ ก่อนจะเดินขึ้นบันไดไม้ไปยังห้องพักที่ชั้นบน ผมชื่นชมบรรยากาศที่ดูเก่าแก่และงดงามขณะล้มตัวลงนอนบนเตียงเพื่อผ่อนคลายร่างกาย ความคิดมากมายพรั่งพรูเข้ามาขณะผมมองขึ้นไปบนเพดานและพยายามข่มตาหลับ อย่างไรก็ตาม ความตั้งใจนั้นกลับถูกขัดขวาง เมื่อมีเสียงเคาะประตูเบา ๆ ดังขึ้นทันทีหลังจากนั้น ผมตื่นตัวขึ้นมาทันที เพราะไม่น่าจะมีใครที่จำเป็นต้องทำแบบนี้ในตอนนี้ และหวังว่าจะเป็นพนักงานของโรงเตี๊ยม หรือไม่ก็น่าจะเป็นพวกทหารรับจ้างที่ผมร่วมงานด้วยในวันนี้ ผมก้าวไปข้างหน้าด้วยความระมัดระวังและเปิดประตูออก ก่อนจะเผชิญหน้ากับร่างของหญิงสาวในชุดดำสนิทที่กำลังค้อมตัวลง "ต้องขออภัยอย่างสูงค่ะท่าน ข้าได้รับมอบหมายให้นำข้อความจากนายหญิงของข้ามาส่ง จะเป็นการกรุณาไหมคะหากจะให้ข้าเข้าไปข้างในสักครู่?" บุคคลตรงหน้าผมปกปิดร่างกายมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยวัสดุสีดำ และแผ่พลังระดับ S ออกมา ผมครุ่นคิดถึงคำพูดของเธอและสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นถึงทำให้ใครบางคนหันมาสนใจผม ทั้งที่ผมระมัดระวังตัวมาก ถึงขนาดใช้เพียงทักษะระดับ A และแสดงพลังเทียบเท่ากับระดับ S ทั่วไปเท่านั้น บางทีผมอาจจะคิดมากไปเองและนี่อาจไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร ผมมองไปรอบ ๆ โถงทางเดินที่มืดมิดของโรงเตี๊ยมพลางพยักหน้าให้หญิงสาวและปิดประตู ทันทีที่พวกเราอยู่ในห้อง พลังเวทมนตร์สีดำก็แผ่ออกมาจากตัวหญิงสาว กลายเป็นบาเรียบาง ๆ ที่ครอบคลุมไปทั่วทั้งห้อง "นายหญิงของข้าต้องการความเป็นส่วนตัวอย่างที่สุด ขอบพระคุณที่ให้ความร่วมมือค่ะ" ผมมองดูบาเรียบาง ๆ ที่ดูเหมือนจะช่วยป้องกันไม่ให้เสียงเล็ดลอดออกไปจากห้องอย่างสงบ ก่อนจะมองไปยังบุคคลนี้แล้วพูดว่า "เอาละ พูดมาตรง ๆ เลยว่าคุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร" "คุณเรียกข้าว่า ไนท์ ก็ได้ค่ะ นายหญิงของข้าต้องการพบคุณเพื่อพูดคุยเมื่อใดก็ตามที่คุณสะดวก หากเป็นไปได้ก็อยากให้เร็วที่สุด สถานะของเธอนั้น... ค่อนข้างซับซ้อน และเธอมุ่งมั่นที่จะทำทุกอย่างเป็นความลับ" หญิงสาวที่เรียกตัวเองว่าไนท์หยิบแผ่นป้ายทองคำที่มีคำว่า 'ยอดเขาสโนวี่' เขียนอยู่ยื่นมาให้ผม "โปรดไปเยี่ยมชม ลานสีขาว (White Courtyard) อันโด่งดังของยอดเขาสโนวี่เมื่อใดก็ตามที่คุณทำได้ พวกเราสัญญาว่าจะไม่รบกวนเวลาของคุณนานเกินไปค่ะ" ทันทีที่ผมรับแผ่นป้ายมาและมองไปยังหญิงสาวตรงหน้าด้วยสายตาเฉียบคม ร่างของเธอก็เริ่มกลืนหายไปกับความมืดมิดของยามราตรี เธอค้อมตัวให้ผมสั้น ๆ อีกครั้งก่อนจะหายวับไปโดยสมบูรณ์ และบาเรียบาง ๆ รอบห้องก็จางหายไปด้วย ผมมองดูแผ่นป้ายทองคำในมือขณะที่ความคิดเริ่มหมุนวน มีหลายสิ่งที่น่าสังเกตจากการพบกันครั้งนี้ อย่างแรกคือคนที่ผมบังเอิญไปเข้าตาคนนี้ต้องทรงพลังมาก ทรงพลังถึงขนาดที่คนที่มีประสบการณ์อย่างหญิงชุดดำคนนั้นยอมทำตามคำสั่ง ทุกครั้งที่ผู้หญิงที่ชื่อไนท์พูด เธอจะเอ่ยถึง 'นายหญิง' คนนั้นด้วยความเคารพสูงสุด ทำให้ผมสงสัยว่าเธอจะเป็นคนที่มีตำแหน่งสูงส่งมาก หรือเป็นคนที่มีระดับสูงกว่า S หรืออาจจะทั้งสองอย่าง ความจริงที่ว่าพวกเขาอาศัยอยู่บนหนึ่งในสี่ยอดเขาลอยฟ้าของอาณาจักร หมายความว่าเธออาจเป็นขุนนางหรือคนที่มีความมั่งคั่งมหาศาล สิ่งที่สองที่น่าสังเกตคือความเป็นมิตรที่พวกเขาส่งมาให้ บุคคลสำคัญคนนั้นต้องการพบผม แต่เธอกลับส่งคนมาแจ้งความประสงค์และอนุญาตให้ผมเลือกเวลาที่จะไปพบ หรือแม้แต่เลือกที่จะไม่ไปเลยก็ได้ นี่คือสิ่งที่น่าฉงนที่สุด ทำไมคน ๆ นี้ถึงให้เกียรติผมขนาดนี้? เธอมีพลังมากพอที่จะบังคับระดับ S ที่ทรงพลังได้เห็น ๆ แล้วอะไรที่ทำให้ผมดูโดดเด่นในสายตาเธอจนได้รับการปฏิบัติเช่นนี้? ผมยังคงครุ่นคิดถึงการโต้ตอบทั้งหมด ถึงขั้นใช้ [บันทึก] (Recorder) เพื่อย้อนกลับไปดูเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อดูว่าพลาดอะไรไปหรือเปล่า แต่ผมก็ไม่สามารถจับใจความอะไรเพิ่มเติมได้เลย นอกจากความจริงที่ว่าแม้ผมจะดึงดูดความสนใจจากผู้ทรงพลัง แต่จากท่าทีที่พวกเขาแสดงออกมา มันไม่น่าจะเป็นเจตนาร้ายแต่อย่างใด อย่างไรก็ตาม ผมยังต้องระมัดระวังตัวอยู่ ดังนั้นผมจะเลื่อนแผนการให้เร็วขึ้นและยอมเสี่ยงในวันพรุ่งนี้ ผมจะเพิ่มพลังของตัวเองด้วยการฟาร์มที่ รังยอดเวหา (Skypeak Nest) ก่อนจะทำอย่างอื่น คืนที่ควรจะเป็นการพักผ่อนกลับกลายเป็นคืนที่กระสับกระส่าย เพราะความคิดที่แล่นไปมาอย่างรวดเร็วทำให้ความง่วงที่ต้องการถูกผลักออกไปไกลแสนไกล --- เช้าตรู่วันต่อมา ผมเดินออกจากโรงเตี๊ยมเข้าสู่ถนนที่คึกคักของอาณาจักรที่น่าทึ่งแห่งนี้ ขณะที่มุ่งหน้าไปยังกำแพงป้อมปราการขนาดใหญ่ที่นำไปสู่ภายนอก วันนี้มีหิมะบาง ๆ ปกคลุมพื้นดิน พร้อมกับท้องฟ้าสีครามสดใสเบื้องบน ประตูเหล็กขนาดใหญ่ของทางเข้าแห่งหนึ่งในป้อมปราการเปิดอยู่ครึ่งหนึ่งขณะที่รถม้าและผู้คนสัญจรเข้าออก โดยมีกลุ่มทหารรับจ้างให้เห็นอยู่ประปราย นอกจาก 'รัง' (Nests) ที่พวกสัตว์อสูรรวมตัวกันแล้ว ยังมีดันเจี้ยนที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติและคงอยู่ได้ด้วยแก่นแท้ของโลกใบนี้ ซึ่งเหล่านักผจญภัยและกลุ่มต่าง ๆ ต่างพากันเข้าไปสำรวจ ดันเจี้ยนเหล่านี้มีระดับที่แตกต่างกันไป โดยระดับสูงสุดที่อยู่ใกล้กับอาณาจักรนี้คือระดับ เอปิก (EPIC) ความรู้ส่วนใหญ่ได้มาจากการใช้เวลาในหอสมุด ดันเจี้ยนเหล่านี้ที่กระจายอยู่ทั่วโลกแตกต่างจากดันเจี้ยนอันตรายที่ผมคุ้นเคย และพวกมันดูเหมือนจะเป็นวิธีที่โลกนี้ใช้เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับผู้อยู่อาศัย ระบบ (System) ในโลกของผมเดินไปคนละทิศทางอย่างสิ้นเชิง และสร้างระบบพลังงานที่ดึงเอาแก่นแท้ออกมาได้ง่ายกว่า และทำให้ผู้อยู่อาศัยเติบโตอย่างรวดเร็วจากดันเจี้ยนที่สร้างขึ้นโดยกองกำลังรุกราน หลังจากจัดการดันเจี้ยนเหล่านี้ได้ในอนาคต ผมคงไม่แปลกใจถ้าจะพบดันเจี้ยนที่ถูกสร้างขึ้นอย่างเหมาะสมเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับฮันเตอร์เท่านั้น เหตุการณ์ดันเจี้ยนแตกจะไม่เกิดขึ้นกับดันเจี้ยนประเภทนี้ เพราะพวกมันน่าจะได้รับการดูแลอย่างเหมาะสมจากแกนกลางของโลก โดยมีแก่นแท้ถูกเติมเข้าไปเพื่อฟื้นฟูต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิตในนั้น จากข้อมูลที่ผมอ่าน ยิ่งดันเจี้ยนระดับสูงขึ้นเท่าไหร่ มันก็ยิ่งมีขนาดมหึมามากขึ้นเท่านั้น กลุ่มนักผจญภัยบางกลุ่มพบว่าตัวเองต้องใช้เวลาสองสามวันข้างในเพื่อเคลียร์ดันเจี้ยนระดับ EPIC ให้เสร็จสิ้น ดันเจี้ยนเหล่านี้จะเป็นอีกทางเลือกหนึ่งสำหรับผมในการเพิ่มพลังอย่างรวดเร็ว แต่ผมจะเริ่มจาก 'รัง' (Nests) ที่พวกสัตว์อสูรจำนวนมากรวมตัวกันก่อน มีผู้นำ (Leaders) มากมายให้ผมจัดการและแย่งชิงทักษะมา และผมควรจะปลอดภัยตราบเท่าที่ไม่ถลำลึกเข้าไปเกินไป ดันเจี้ยนขนาดมหึมาเหล่านี้จะเป็นก้าวต่อไปหลังจากที่ผมรวบรวมข้อมูลได้มากกว่านี้ ผมเดินผ่านประตูที่พลุกพล่านของป้อมปราการขนาดใหญ่และแทรกตัวผ่านฝูงชนที่ส่วนใหญ่เป็นมนุษย์และอมนุษย์จำนวนหนึ่ง ก่อนจะเปิดใช้งานทักษะซ่อนเร้นทั้งหมดและใช้ [บิน] (Flight) เมื่อเดินออกมาไกลพอแล้ว ผมบินไปบนท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังพื้นที่กว้างใหญ่ที่พวกสัตว์อสูรรวมตัวกัน ครั้งนี้ผมจะลุยให้เต็มที่และเล็งเป้าหมายไปที่สัตว์อสูรระดับ S ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เป้าหมายคือการได้รับทักษะป้องกันระดับ S อย่างน้อยสองสามอย่าง เพื่อเพิ่มความมั่นใจหากผมต้องเผชิญกับสถานการณ์วิกฤตที่ต้องเจอกับสิ่งที่ระดับสูงกว่านั้น