“หยุดผลักกันได้แล้ว!” “เข้าแถวสิโว้ย ขอร้องล่ะ! เข้าแถว!” “พวกท่านไม่อับอายขายหน้าคนของฮวาซานบ้างรึไง! รีบไปเข้าแถวเดี๋ยวนี้!” เช้าวันรุ่งขึ้น... ฝูงชนมหาศาลดุจเมฆาก้อนมหึมาได้มารวมตัวกันอยู่หน้าประตู่ฮวายอง ไม่มีใครเอ่ยถึงเรื่องที่สำนักจะเปิดรับศิษย์อีกครั้ง แต่ก่อนที่ตะวันจะทันขึ้นสู่ฟ้าวันใหม่ ผู้คนเหล่านี้ต่างก็พากันมาด้วยความหวังที่จะส่งลูกหลานของตนกลับเข้าสำนักอีกครา “ขอประทานอภัย! ผู้ใดที่แซงคิว ข้าจะไม่รับเข้าสำนักเด็ดขาด” “เอาล่ะ เอาล่ะ! สำนักสาขาของเรารองรับเด็กจำนวนเท่านี้ได้สบายมาก ดังนั้นอย่าได้รีบร้อนไป!” “อ๊า! ข้าบอกแล้วไงว่าอย่าแซงคิว!” และเหล่าศิษย์แห่งฮวาซานคือผู้ที่กำลังพยายามควบคุมฝูงชนอย่างสุดความสามารถ และ... “ฮี่ฮี่ฮี่ฮี่” ชองมยองแย้มยิ้มอย่างสดใสก่อนจะยกขวดสุราขึ้นจรดริมฝีปาก *อึก* “ฮี่ฮี่ฮี่ฮี่ฮี่!” บัดนี้เขาไม่ต้องการแม้กระทั่งกับแกล้มแล้ว เพียงได้เห็นจำนวนผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามาก็ทำให้เขารู้สึกสดชื่นราวกับได้ดื่มน้ำบริสุทธิ์จากหุบเขา “นั่นคือเงินของข้าทั้งนั้น อยู่ตรงนั้นไง” เมื่อได้ยินดังนั้น ฮยอนยองก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “ฮุฮุฮุ เงินรึ เจ้าว่า” “ไม่ใช่หรือขอรับ?” “ไม่เลย พวกเขาคือเงินจริงๆ” “...” “และไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่เป็นของขวัญอันน่าปลื้มใจที่จะมาเยือนทุกเดือน!” “...ผู้อาวุโส ได้โปรดสงบใจลงก่อนขอรับ!” ชายผู้นี้ดูกระดี๊กระด๊ายิ่งกว่าเจ้าเด็กโง่นั่นเสียอีก ...แต่ความรู้สึกในใจของเขาก็นับว่าพอจะเข้าใจได้ เนื่องจากสำนักสาขาส่วนใหญ่ของแดนใต้ได้หลบหนีไปแล้ว สำนักฮวายองจึงกลายเป็นสำนักเพียงแห่งเดียวที่สอนวรยุทธ์ในซีอาน ดูเหมือนว่า นัมจามยอง จะยังคงพยายามเอาอกเอาใจพวกเขาอยู่ แต่เมื่อผู้คนเลือกที่จะจากไปแล้ว พวกเขาก็ยากที่จะหวนกลับคืนมา “นี่มันสุดยอดไปเลย!” “ที่เหลือก็แค่รอรับเงินเท่านั้น!” ชองมยองและฮยอนยองหัวเราะคิกคักพลางมองหน้ากัน และแบคชอนที่เห็นภาพนี้ขณะพยายามควบคุมฝูงชนอยู่ก็ส่ายศีรษะอย่างระอา “...ศิษย์พี่ขอรับ?” “หือ?” “นี่ไม่ใช่เรื่องที่ดีหรอกหรือขอรับ ในเมื่อพวกเราได้ทำความดีอันน่ายกย่อง?” “โชกุล” “ขอรับ ศิษย์พี่” “สองคนตรงนั้นน่ะ... ไม่สิ ผู้อาวุโสกับเจ้าเด็กนั่นเป็นตัวตนที่คนธรรมดาสามัญเช่นนี้ไม่ควรได้ยล” “...ข้าจะจำไว้ขอรับ” แม้พวกเขาจะพูดหรือคิดเช่นนั้น แต่ริมฝีปากของทุกคนต่างก็กระตุกยิ้มอยู่ดี และเมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นสู่ฟ้า โชกุลคือผู้ที่มีความตื่นเต้นฉายชัดบนใบหน้ามากที่สุด ‘นี่สินะ เหตุผลที่ชาวยุทธภพต่างร่วมมือกัน’ การได้ช่วยเหลือผู้อื่นและได้รับสายตาเปี่ยมกตัญญูตอบกลับมา เป็นประสบการณ์ที่มิอาจบรรยายเป็นคำพูดได้ สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้เป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงเกินไปสำหรับโชกุล ผู้ซึ่งไม่เคยเข้าใจคำสอนและกฎเกณฑ์ของสำนักฝ่ายอธรรม บัดนี้เองที่เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใด ยุนจง ถึงได้พยายามช่วยเหลือเหล่าชาวบ้านอย่างสุดกำลัง ไม่เพียงเท่านั้น ใบหน้าของเหล่าศิษย์คนอื่นๆ ก็เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ ทั้งในแววตาและท่วงท่า แน่นอน... “คึคึคึคึ” “คึคึคึคึ” ...ยกเว้นสองคนนั้น แต่! “วิถีของข้าคือ...” “หือ?” “มะ-ไม่มีอะไรขอรับ” โชกุลส่ายศีรษะ มันยังเร็วเกินไป ยังไม่ถึงเวลา แต่ดังที่ชองมยองเคยกล่าวไว้ พวกเขาต้องขบคิดเรื่องราวต่างๆ ให้ลึกซึ้ง และวันหนึ่งจะต้องมาถึง วันที่พวกเขาต้องเดินบนเส้นทางของตนเอง นั่นไม่ใช่วิถีแห่งเต๋าหรอกหรือ? ขณะที่ศิษย์หนุ่มกำลังครุ่นคิดในใจ ชองมยองและฮยอนยองกลับกำลังง่วนอยู่กับการนับเงินที่หลั่งไหลเข้ามาพร้อมกับฝูงชน “แหม การตอบรับดีกว่าที่คาดไว้เยอะเลยนะ” “จริงด้วย ข้าไม่คิดว่าปฏิกิริยาของพวกเขาจะรุนแรงถึงเพียงนี้” ขณะที่ทั้งสองมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าตกตะลึงเล็กน้อย เสียงอันดังก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง “นั่นคือกระบี่คุณธรรมแห่งฮวาซาน ศิษย์แบคชอน!” “...หา?” เมื่อชองมยองหันกลับไป ฮงแดกวางก็ยืนอยู่เบื้องหลังพวกเขาด้วยใบหน้าภาคภูมิใจ “ข่าวลือที่ว่ายอดฝีมือแห่งฮวาซานเก่งกาจที่สุดในใต้หล้าจะต้องแพร่สะพัดไปทั่วซีอานเป็นแน่ แต่ข้าเองก็ไม่อาจเชื่อในสิ่งที่ไม่ได้เห็นกับตา ยิ่งไปกว่านั้น มันอาจเป็นแค่เรื่องฟลุคที่เกิดขึ้นนานๆ ครั้ง แต่ด้วยพยานมากมายขนาดนี้ นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ ใช่หรือไม่?” ฮงแดกวางดูภาคภูมิใจยิ่งกว่าเหล่าศิษย์ของฮวาซานเสียอีก ชองมยองพยักหน้าอย่างมีความสุข “ตอนที่สู้กันแทบเป็นแทบตาย ไม่ยักกะเห็นแม้แต่เงาจมูกท่าน แต่พอเรื่องจบ ท่านกลับมายืดอกราวกับว่าได้ร่วมสู้กับพวกเราเมื่อคืนงั้นแหละ! หุบไหล่ของท่านลงเดี๋ยวนี้!” “...ขะ-ข้าไม่ใช่นักสู้นี่นา อีกอย่าง ถ้าพวกท่านพ่ายแพ้ ข้าจะได้ไปเรียกกำลังเสริม...” “พ่ายแพ้?” ชองมยองกลอกตา “ดวงตาของท่านมีไว้ประดับรึไง? ใครจะแพ้?” “แค่ก แค่ก!” ฮงแดกวางกระแอมไอเสียงดังลั่นและหลบสายตา ‘คนที่โค่น ยอบพยอง ได้ไม่ใช่เจ้า แต่เป็นศิษย์แบคชอนต่างหาก!’ นี่คือสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงที่สุด “ถะ-ถ้าข้าคิดว่าพวกท่านจะแพ้ ข้าคงเผ่นไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว” “ฝีเท้าท่านนี่มันเร็วเสียจริง! ท่านคงมั่นใจสินะว่าจะหนีได้ทันแม้ในชั่วยามสุดท้าย!” “...หึ่ม!” ฮงแดกวางรีบเปลี่ยนเรื่องทันที “ช่างมันเถอะ” “ใช่ ช่างมัน ตราบใดที่กระบี่คุณธรรมแห่งฮวาซานได้สร้างชื่อจากการโค่นชายผู้นั้นลงได้ บัดนี้ฝีมือของฮวาซานก็ได้รับการพิสูจน์อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว” เขาย้ายสายตาจากชองมยองที่คอยเหน็บแนมไม่หยุด ไปยังฮยอนยอง “พูดตามตรง คนของฮวาซานอาจไม่ทันตระหนัก แต่หากเรื่องนี้เกิดขึ้นกับสำนักอื่น มันจะกลายเป็นข่าวใหญ่สะท้านไปทั่วทั้งยุทธภพ ศิษย์รุ่นสองสามารถจับกุม ยอบพยอง ได้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย” ราวกับไม่พอใจท่าทีของชายสองคนนี้ ฮงแดกวางจึงตะโกนขึ้น “ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้! มันเป็นเหตุการณ์สำคัญที่ทำให้เขามีสิทธิ์ถูกขนานนามว่าเป็นยอดฝีมือแห่งอนาคต! ดูเหมือนว่าฝีมือของฮวาซานได้รับการพิสูจน์แล้วจริงๆ” “ชู่ว์!” “หือ?” แต่ชองมยองกลับบอกให้เขาเงียบ “อย่าไปพูดเรื่องพวกนั้น ถ้าเจ้าดงรยงของพวกเราเหลิงลมเข้าปอดไป ใครจะรับผิดชอบ? รอดูไปก่อนว่าเรื่องนี้จะนำไปสู่ที่ใด” “...” เจ้าเด็กเปรตนี่มันคิดอะไรอยู่? ฮงแดกวางที่เคยชื่นชมการกระทำของชองมยองและคนอื่นๆ เมื่อวานนี้ บัดนี้กลับรู้สึกว่าความชื่นชมนั้นพังทลายลง ไม่ว่าการต่อสู้จะดีเลิศเพียงใด ชองมยองก็ยังคงเป็นชองมยอง “แต่ว่า” ฮงแดกวางกระแอม “ความเสี่ยงก็ใช่ว่าจะน้อยนิด” “ท่านคิดว่ามันจะอันตรายรึ?” “ขอรับ ผู้อาวุโส จนถึงบัดนี้ ฮวาซานยังไม่มีศัตรูตัวฉกาจ” “ถ้าสำนักแดนใต้ได้ยินเข้า พวกเขาคงพังประตูสำนักทิ้งเลยกระมัง?” ฮงแดกวางหัวเราะเบาๆ “เนื่องจากสำนักแดนใต้เป็นสำนักใหญ่ แม้พวกเขาจะพังประตูเข้ามา ข้าก็สงสัยว่าพวกเขาจะกล้าบุกโจมตีฮวาซานในเร็ววันนี้หรือไม่ พวกเขายังมีหน้ามีตาที่ต้องรักษา และทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนไปแล้ว” ฮงแดกวางสูดลมหายใจลึกแล้วกล่าวต่อ “นอกจากนี้ พรรคหมื่นคน ไม่ว่าใครจะพูดอย่างไร... มันก็ยังคงเป็นตัวตนที่ฮวาซานจะรับมือได้ยากยิ่ง” “อืม ใช่” นี่ไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาสามารถนอนหลับได้อย่างสบายใจ ศัตรูแต่ละคนล้วนเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับฮวาซาน แม้ว่าครั้งนี้พวกเขาจะเอาชนะศัตรูได้สำเร็จ แต่ยังมีอีกนับไม่ถ้วนอยู่ข้างนอกนั่น พร้อมด้วยฝีมือที่ฮวาซานไม่ควรแตะต้อง และถ้านับรวมหน่วยพิเศษที่พรรคหมื่นคนครอบครองอยู่ กำลังของพวกมันย่อมเหนือกว่าทุกคนอย่างแน่นอน อำนาจที่พวกเขามีนั้นเทียบเท่ากับสำนักใหญ่ๆ ได้เลย และในขณะที่ฮวาซานยังคงบ่มเพาะศิษย์รุ่นสองและรุ่นสามอยู่ การต่อสู้ย่อมเป็นภาระที่หนักหน่วงอย่างเลี่ยงไม่ได้ “ใช่ พวกสารเลวนั่น” “...” “อะไร?” “มะ-ไม่มีอะไร” ฮงแดกวางหุบปากและส่ายศีรษะ ใช่แล้วล่ะ จะไปพูดอะไรกับเขาได้? “เราไม่ต้องกังวลเรื่องพวกโง่ฝ่ายอธรรมนั่นหรอก” “ทำไมรึ?” “พวกมันทำแต่เรื่องที่ให้ผลประโยชน์แก่ตัวเองเท่านั้น” “...” “ไม่ว่าจะเรื่องอะไรก็ตาม มีแต่คำพูดสวยหรูเรื่องความภักดีและศักดิ์ศรี แต่พวกมันไม่ยอมเสียเหงื่อแม้แต่หยดเดียวให้กับเรื่องที่ไม่ได้กำไรหรอก” “...” ไม่สิ นั่นก็ไม่ได้ผิดไปเสียทั้งหมด... “พวกมันจะได้ประโยชน์อะไรจากการมาที่ส่านซีและต่อสู้กับฮวาซาน? ฮวาซานคืออะไร? สำนักที่มีหมู่บ้านเล็กๆ อยู่ตีนเขา สำนักที่เล็กเท่าหางหนู และเป็นสำนักที่แห้งแล้งที่สุดจนไม่มีใครอยากจะยุ่งด้วยซ้ำ ไม่ใช่ว่านั่นคือสถานที่ที่คนพลัดหลงเข้าไปโดยบังเอิญหรอกรึ?” “ชะ-ใช่” “แล้วท่านคิดว่าพวกมันจะทุ่มกำลังทั้งหมดเพื่อพวกเรางั้นรึ? เพื่อฮวาซาน? พวกมันเนี่ยนะ? ฮ่าฮ่า!” ชองมยองโบกมือไปมาพลางยิ้ม “ถ้าพวกมันแค่คิดจะกระดิกตัวเข้ามาล่ะก็ ข้าจะตอกลิ่มทะลุหัวใจพวกมันเลย” “ใช่ ที่ท่านพูดก็ถูก แต่ถ้าฮวาซานตัดสินใจที่จะปักหลักอยู่ในส่านซี สักวันหนึ่งมันก็ต้องถึงจุดแตกหัก” “แล้วทำไมเรื่องนั้นต้องเป็นปัญหาของเราด้วย?” “หือ?” “ถ้าเราไม่ยึดติดอยู่กับฮวาอึม พวกมันต่างหากที่ต้องร้อนรน ข้าจะทุบพวกมันให้แบนเป็นปลาแห้งเลย” “...” ชองมยองทำหน้าหงุดหงิด “อา แค่คิดก็โมโหแล้ว ข้าอดทนเฝ้าดูเจ้าเด็กพวกนี้มานานจนรู้สึกอยากจะขว้างปาข้าวของแล้วเนี่ย” “...” ฮงแดกวางสาบานกับตัวเองว่าจะไม่เป็นศัตรูกับชองมยองเด็ดขาด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม “เอาเถอะ” เมื่อสรุปบทสนทนาคร่าวๆ ฮงแดกวางก็เห็นผู้คนหลั่งไหลเข้ามามากขึ้นอีก “มีทั้งข้อดีและข้อเสียมากมาย แต่... เอาเถอะ ซีอานมีมังกรเทวะแห่งฮวาซานอยู่ทั้งคน” และพวกเขาอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในสิ่งนี้ เรื่องราวพลิกผันทั้งหมดเกิดขึ้นในระยะเวลาอันสั้น เมื่อพิจารณาว่าฮวายองมาอยู่ที่นี่ได้ไม่ถึงเดือน แต่ชองมยองกลับสามารถรวบรวมผู้คนทั้งซีอานให้มาอยู่รวมกันได้ “คงไม่มีอะไรที่รับมือยากจนกว่าสำนักแดนใต้จะตัดสินใจออกมา” “มันก็เหมือนกันนั่นแหละ แม้ว่าสำนักแดนใต้จะเลือกออกมาก็ตาม” “หือ?” ชองมยองเขย่าขวดสุราของเขาแล้วพูดต่อ “ผู้คนกำลังหลั่งไหลเข้ามาเพื่อทำให้ที่นี่เดินหน้าต่อไป เราจะต้องซื้อสถานที่ข้างๆ แล้วขยายอาณาเขตของเราออกไป” “...ขยายที่นี่รึ?” “น้ำขึ้นให้รีบตัก” “เช่นนั้นสำนักฮวายองก็จะใหญ่กว่าสำนักแดนใต้” “แล้วจะทำไมล่ะ” ชองมยองยักไหล่ “เอาเถอะ ถึงเวลาที่พวกมันตัดสินใจเปิดประตูสำนัก เราก็จะทำให้แน่ใจว่าจะไม่เหลือที่ดินแม้แต่ตารางนิ้วเดียวในซีอาน เราต้องตีเหล็กตอนที่ยังร้อน!” “...สำนักแดนใต้ไปทำอะไรให้ท่านกันแน่?” “ถ้าอยากจะฟังทั้งหมดล่ะก็ วันเดียวก็คงไม่พอ” วันเดียวไม่พอรึ? แค่คิดถึงพวกมันเขาก็โกรธแล้ว! “แล้ว?” “แล้วอะไรล่ะ? กลับไปได้แล้ว” “ทุกคนเลยรึ?” ชองมยองพยักหน้า “ถ้าสำนักฮวายองสามารถพัฒนาฝีมือได้ เรื่องนี้ก็จะดำเนินไปด้วยดี เหตุผลที่เราสร้างที่นี่ขึ้นมาตั้งแต่แรกก็เพราะเราต้องการมีอิทธิพลที่นี่มากขึ้นโดยที่สำนักหลักไม่ต้องอยู่ ถ้าเราเกาะติดกันนานเกินไป มันจะไม่ได้ผลแบบนั้น” “...แต่ลำพังสำนักฮวายองดูเหมือนจะไม่เพียงพอนะ?” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ชองมยองก็ส่ายศีรษะ “อย่าได้ดูถูกพวกเขา” “หือ?” “พลังของสำนักสาขาไม่ได้มาจากความแข็งแกร่งที่พวกเขามี หากแต่มาจากความภาคภูมิใจในสำนักแม่ เหตุผลที่สำนักสาขาถูกเรียกว่าอ่อนแอนั้น ไม่ใช่เพราะพวกเขาขาดความแข็งแกร่ง แต่เป็นเพราะความไม่ไว้วางใจระหว่างสำนักสาขาและสำนักแม่ต่างหาก” “อา...” ฮงแดกวางชื่นชมชองมยอง เจ้าคนนี้ที่ดูเหมือนคนบ้าในบางครั้ง กลับพูดจาได้เฉียบแหลม “สำนักฮวายองที่ได้ประจักษ์ถึงพลังของฮวาซานแล้ว ย่อมไม่ใช่อ่อนแอ พวกเขาอาจจะขาดความแข็งแกร่งในตอนนี้ แต่นั่นจะได้รับการแก้ไขเมื่อเวลาผ่านไป ถ้าเราอยากจะช่วยพวกเขาจริงๆ แทนที่จะเกาะติดกัน เราต้องกลับไปและประกาศนามแห่งฮวาซานให้ก้องไกล” “ฟังดูมีเหตุผล” ฮงแดกวางพยักหน้า เขามาจากพรรคกระยาจก ซึ่งเป็นกองกำลังรวบรวมข้อมูลที่ใหญ่ที่สุด เขารู้ดีว่าชองมยองหมายถึงอะไร มันไม่ใช่เรื่องของการที่สาขาใดสาขาหนึ่งจะโดดเด่นขึ้นมา แต่เป็นเรื่องของการที่ชื่อเสียงของพรรคกระยาจกจะได้รับการปลดปล่อยและเปิดเผยต่อโลก ในท้ายที่สุด สิ่งสำคัญคือการรวมทุกคนไว้ภายใต้ร่มธงเดียวกัน ไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะกล่าวว่าทุกสิ่งทุกอย่างขึ้นอยู่กับชื่อเสียงของสำนักแม่ “ตกลง” “หือ?” “ข้าจะช่วย” “...อะไรนะ?” “ไม่มีอะไรมาก! ข้าจะไปป่าวประกาศว่ากระบี่คุณธรรมแห่งฮวาซานเอาชนะดาบอสรพิษแดงได้เมื่อวานนี้! ข้าจะทำให้แม้แต่คนที่อาศัยอยู่บนภูเขารู้จักนามของกระบี่คุณธรรมแห่งฮวาซาน!” “...เอ่อ เดี๋ยวก่อน นั่นมัน...” “ถ้ามันช่วยฮวาซานได้ ข้าก็ควรจะทำ!” “หือ ข้าไม่คิดว่านั่นจะเป็นเรื่องดีนะ” “ชิชะ เป็นอะไรของท่าน?” “...ก็ได้” ชองมยองกล่าวราวกับว่าเขาได้ตัดสินใจแล้ว “แต่แทนที่จะเป็นอย่างนั้น!” “หือ?” “มันเกี่ยวกับฉายาของเขา กระบี่คุณธรรมแห่งฮวาซานน่ะ” “เอ๊ะ?” “ไม่ใช่แบบนั้น เรียกว่าดงรยงหรือโอรยงดีกว่า” “ฉายาแบบนั้นเขาไม่ใช้กันแล้วไม่ใช่รึ ทำไมล่ะ?” “งั้นก็เอาเป็นดงรยงแล้วกัน” “...” “จากนั้นทุกครั้งที่ได้ยินฉายานั้น ทุกครั้งที่ได้ยินชื่อนั้น เขาจะรู้สึกถ่อมตนลงเล็กน้อย” “...” “มันดีสำหรับทุกคน ฮี่ฮี่ฮี่ฮี่” ไม่ว่าใครจะพูดอย่างไรก็ตาม... เจ้าเด็กเปรตนี่มันปีศาจโดยแท้