“…เมื่อครู่เจ้าว่ากระไรนะ?” “ดูท่าทางก็ยังไม่แก่เท่าใด แต่หูตึงไปแล้วรึ?” ชองมยองยักไหล่ “เหะเหะเหะ” ยอพพยองหัวร่อในลำคอแผ่วเบา ประหนึ่งว่าทั้งหมดนี้คือเรื่องไร้สาระที่สุด “ไอ้หนู, รู้หรือไม่ว่าข้าคือใคร?” “ฮ่าฮ่า ข้ารู้สิ ด้วยเหตุนั้น...” ชองมยองชะงักงัน พลางชี้นิ้วทำท่าเหมือนจะเอ่ยอะไรบางอย่าง “เอ่อ...” แล้วมันก็หันศีรษะกลับไปมองด้านหลัง “เมื่อกี้พวกเจ้าว่ามันชื่ออะไรนะ?” “…” “…” เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานต่างพร้อมใจกันก้มศีรษะลงต่ำ ‘ได้โปรดเถอะ ชองมยอง’ ‘บัดซบเอ๊ย ต้องมีวันที่ข้ามิอาจเงยหน้าต่อหน้าคนของพรรคมารด้วยรึ’ “...ดาบอสรพิษแดง ยอพพยอง” “อ้อ! ใช่แล้ว!” ชองมยองพยักหน้าหงึกหงัก “ดาบอสรพิษแดง! ใช่แล้ว! ไอ้สารเลวนั่น!” ในที่สุด ยอพพยองก็มิอาจสะกดกลั้นโทสะของตนได้อีกต่อไปและพยายามจะก้าวออกไป ทว่าพังซึงกลับคว้าตัวเขาไว้แน่น “ท-ท่านหัวหน้า! ท่านต้องใจเย็นๆ!” “อึ่ก! อึ่ก!” แม้จะอยู่ท่ามกลางเพลิงโทสะอันเดือดพล่าน ยอพพยองก็ยังสูดลมหายใจลึกหนักเพื่อสงบสติอารมณ์ ‘ไอ้สารเลวนี่มันเป็นตัวอะไรกัน?’ เขาเดินทางท่องทั่วหล้าโดยมีดาบเคียงกาย ได้พบพานผู้คนมานับไม่ถ้วน ทั้งบางคนที่หยิ่งผยองยิ่งกว่านี้ แต่ไม่เคยมีผู้ใดเลยที่กระตุ้นโทสะของยอพพยองได้เพียงแค่คำพูด หากเป็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังพอเข้าใจได้ แต่หากไม่ใช่... ก็ยิ่งดีเข้าไปใหญ่ “...สำหรับเด็กหนุ่มเช่นเจ้า ข้ารู้สึกได้ว่าเจ้าไม่ธรรมดา แต่ก็ยังคงโง่เขลา ไม่รู้จักแยกแยะฟ้าดิน” แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยต่อ ชองมยองก็ถอนหายใจพลางกล่าวขึ้นว่า “โลกทุกวันนี้ช่างเมตตาปรานีเสียนี่กระไร ถึงขนาดมีวันที่ไอ้คนจากฝ่ายพวกเจ้ากล้ามาพล่ามเรื่องไร้สาระต่อหน้าข้า ทั้งที่เรามาจากฮวาซาน” “...ว-ว่าอะไรนะ?” ยอพพยองตกตะลึง เด็กนี่เพิ่งพูดว่าอะไรนะ? เด็กนี่เป็นใครกันแน่จากฮวาซาน? “เจ้า... เจ้า!” “ไม่ใช่ว่าข้าไม่รู้จักโลก แต่เป็นโลกในปัจจุบันต่างหากที่มันผิดเพี้ยนไป อืม ช่างมันเถอะ มันเป็นสิ่งที่ต้องค่อยๆ แก้ไขไป ใช่หรือไม่? บางทีเราควรจะเริ่มจากการกำจัดเจ้าออกไปจากที่นี่ก่อนดี?” “เจ้าคนวิปลาส!” ยอพพยองคว้าดาบของตนแล้วพุ่งเข้าใส่ “ท-ท่านหัวหน้า!” แต่พังซึงก็คว้าเขาไว้– “ปล่อยข้า!” “ใจเย็นก่อน! หากท่านดูแคลนพวกเขา เราอาจจะโดนตัดจมูกได้! ชายผู้นั้นคือมังกรเทวะแห่งฮวาซาน” “...มังกรเทวะแห่งฮวาซาน?” “ขอรับ” หลังจากได้ยินคำของพังซึง ยอพพยองก็จ้องเขม็งไปยังชองมยอง “ข้านึกแล้วว่าเจ้าแข็งแกร่ง แต่เจ้าคือมังกรเทวะแห่งฮวาซานรึ?” น้ำเสียงนั้นเจือด้วยเสียงคำรามของสัตว์ร้าย “แต่นั่นมันคนละเรื่องกัน! เจ้าไม่ได้มาจากสำนักขอบใต้ด้วยซ้ำ แล้วเหตุใดคนจากฮวาซานจึงกล้ามาขวางทางพวกข้า! พวกเจ้าสมควรถูกตัดหัว!” ตุ้บ! ยอพพยองผู้ซึ่งปัดป้องความพยายามของพังซึงที่จะหยุดยั้งเขาก้าวไปข้างหน้า และในขณะเดียวกัน ปราณสังหารอันน่าสะพรึงกลัวก็พลุ่งพล่านขึ้นจากร่างของเขา โชกอลซึ่งอยู่ด้านหลังชองมยองกัดริมฝีปากแน่น เขารู้สึกราวกับมีเข็มนับพันเล่มทิ่มแทงเข้าสู่กระดูก ‘หากเขาแข็งแกร่งถึงเพียงนี้...’ คนอื่นๆ อาจไม่เท่าไหร่ แต่ชายผู้นี้คือภัยคุกคามของจริง ยอพพยองผู้ซึ่งข่มขวัญเหล่าศิษย์จากฮวาซานด้วยแรงกดดันของเขา เค้นเสียงลอดไรฟัน “หากพวกเจ้ายังจะขวางทาง ข้าจะสังหารหมู่...” “อา พูดมากเสียจริง” “…” สายตาของเหล่าศิษย์ฮวาซานทุกคนจับจ้องไปยัง ‘ตัวแทนแห่งฮวาซาน’ (ชองมยอง) “เดี๋ยวนี้ พวกพรรคมารใช้ปากสู้กันแล้วรึอย่างไร? เจ้าจะพล่ามอะไรนักหนา?” “…” โชกอลหันศีรษะไปมองยุนจงที่ยืนอยู่ข้างๆ ‘ศิษย์พี่’ ‘อืม ข้าเข้าใจความรู้สึกของเจ้า’ เขารู้เรื่องนี้มานานแล้ว แต่ตอนนี้เขายิ่งแน่ใจมากขึ้นไปอีก ไอ้เจ้านี่ไม่รู้จักคำว่าขี้ขลาดเลยแม้แต่น้อย “นี่...” ในขณะนั้น พังซึงค่อยๆ ก้าวออกมาข้างหน้า “ท่านหัวหน้า ข้าจะรอ...” “ไสหัวไป!” “เหะเหะ อย่าเพิ่งตื่นเต้นไปเลยน่า เป็นเด็กประเภทไหนกันถึงได้ร้อนรนกับเรื่องแค่นี้? หากเจ้าเที่ยวเล่นโดยไม่รู้จักประเมินคู่ต่อสู้ มีแต่จะทำให้ชื่อเสียงของเจ้าลดลงเปล่าๆ” “อึ่ก!” ยอพพยองไม่ได้คลายสีหน้าที่บูดบึ้งของเขาลงเลยแม้แต่น้อยและขบกรามแน่น “หืม” พังซึงมองไปที่ชองมยองแล้วหันไปหาฮยอนยอง เขาสังเกตเห็นว่าชายผู้นี้ดูเหมือนผู้อาวุโสและน่าจะรับมือง่ายกว่า ในทางกลับกัน เด็กหนุ่มคนนี้ปากคอร้ายกาจยิ่งนัก “ดูท่าแล้ว ท่านน่าจะเป็นผู้อาวุโสของฮวาซาน ช่างบุ่มบ่ามเสียนี่กระไรที่...” ผลัวะ! “…” ทุกคนหันไปมองพังซึงตามเสียงที่ดังขึ้น ขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น ชิ้นส่วนของรองเท้าก็ได้ลอยเข้าไปอุดปากของเขาพอดิบพอดี “…” “…” ขณะที่ไม่มีใครรู้ว่าควรจะทำอย่างไร พังซึงก็ล้มลงกับพื้น ตุ้บ! มันคือเสียงของคนที่ร่วงหล่นลงสู่พื้นโดยปราศจากศักดิ์ศรีที่จะได้ต่อสู้กลับ “ให้ตายสิ” ชองมยองวางเท้าเปล่าของเขาลงด้วยสีหน้าหงุดหงิด “พูดมากกันจริง” “…” “…” แพคชอนมองเขาด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมสุข ‘ชองมยอง’ ถึงอย่างนั้น เจ้าก็ไม่ควรโยนรองเท้าใส่ปากคนอื่นแบบนี้ นี่เรียกว่าทำเกินไปแล้ว “อ๊ะ!” ชองมยองมองไปรอบๆ “ไอ้พวกสารเลว ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกเจ้ามีสิทธิ์มาพูดต่อหน้าคนของฮวาซาน?! เรื่องพรรค์นี้ไม่เคยได้เห็นในสมัยก่อนเลยนะ!” “...ชองมยอง ใจเย็นก่อน” “พวกเขาเป็นคน ก็ต้องพูดเป็นธรรมดา” “แต่เขาถึงกับสลบไปเลยนะ?” ชายคนนั้นดูไม่แข็งแกร่งเท่าไหร่ก็จริง แต่การล้มลงหลังจากโดนอัดเข้าที่ปากเพียงครั้งเดียว... อืม พวกเขาก็รู้สึกสงสารเขาอยู่เหมือนกัน เขาจะรู้สึกย่ำแย่แค่ไหนกันนะหลังจากที่ฟื้นขึ้นมา? แพคชอนตระหนักถึงอีกสิ่งหนึ่งขณะที่เขามองชองมยอง ‘อย่างที่ข้าคิด เจ้านี่มันยุติธรรมกับทุกคนจริงๆ’ มันปฏิบัติต่อทุกคนเหมือนกันหมด ไม่ว่าพวกเขาจะดีหรือเลว แต่มีคนหนึ่งที่ไม่ได้คิดเช่นนั้น “…” ยอพพยองมองไปยังพังซึงที่ล้มพับไปแล้วหัวเราะหึๆ “จริงจังเลยนะ นี่มันน่าขำสิ้นดี” อย่างไรก็ตาม แตกต่างจากคำพูดของเขา ดวงตาของเขากลับจับจ้องไปยังชองมยองอย่างไม่วางตา “ไอ้หนู” “อะไร ไอ้เฒ่า” “...เจ้าเป็นคนเริ่มเรื่องนี้เอง อย่าได้โทษพวกเราก็แล้วกัน” “เออ ได้เลย อย่ามาโทษข้าก็แล้วกัน” “…” เขาไม่สนุกกับเรื่องนี้อีกต่อไปแล้ว มีเพียงความเยียบเย็นที่แผ่ออกมาจากตัวเขา ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรกันอีกต่อไป “วันนี้ เราจะได้เห็นจุดจบของฮวาซานที่นี่! ทุกคน...” ยอพพยองออกคำสั่ง “ย่าห์! สู้! จัดการพวกมัน!” “...ย่าห์! แบบนี้พวกเราก็ยิ่งดูชั่วร้ายกว่าอีกสิ!” “ไป!” ชองมยองไม่รอให้พวกเขาจบคำประกาศศึกและออกคำสั่งของตน ในไม่ช้าเขาก็พุ่งเข้าใส่ชายคนถัดไป และเหล่าศิษย์ของฮวาซานก็ทะยานตามหลังเขาไป ‘ไม่... คนพวกนี้มันอะไรกัน?’ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับสำนักอื่น แต่นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นการต่อสู้ระหว่างฝูงชน “ฆ่า! ฆ่าพวกมันให้หมด!” เมื่อยอพพยองตะโกนลั่น ฝ่ายของพวกเขาก็กรูกันเข้ามาเช่นกัน ณ ใจกลางเมืองซีอาน สองขั้วอำนาจ ฝ่ายอธรรมและฝ่ายธรรมะ ต่างพุ่งเข้าห้ำหั่นกัน ‘อึ่ก!’ โชกอลขบกรามแน่น หัวใจของเขาสูบฉีดโลหิตอย่างบ้าคลั่ง มือที่กุมดาบสั่นเทา ‘บัดซบเอ๊ย สงบใจไว้!’ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาเผชิญหน้ากับคนแข็งแกร่ง โชกอลเคยมีประสบการณ์เช่นนี้มาแล้ว และเขายังเคยผ่านการต่อสู้กับศิษย์ระดับสามของสำนักมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ครั้งนั้นกับครั้งนี้ให้ความรู้สึกที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน ดาบที่ศัตรูชักออกมานั้นไม่ได้มุ่งหมายที่จะสยบโชกอล แต่เพื่อสังหารเขา แน่นอนว่าในอดีต เขาก็เคยผ่านการต่อสู้ที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมาแล้ว แต่ส่วนใหญ่มักจะเป็นการเฝ้าดูชองมยองเป็นผู้นำ นี่ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นครั้งแรกที่เขาได้เจอกับคนที่ตั้งใจจะฆ่าเขาจริงๆ เป็นเพราะเหตุนั้นหรือ? ‘บัดซบ!’ ร่างกายของเขาไม่ขยับ ไม่ว่าเขาจะพยายามสงบสติอารมณ์มากแค่ไหน เขาก็ควบคุมมันไม่ได้ ฟุ่บ! ในขณะนั้น ศัตรูคนหนึ่งพุ่งเข้ามาพร้อมกับดาบยาว หมายจะฟาดลงบนศีรษะของเขา ‘เอ๊ะ!’ โชกอลยกดาบขึ้นอย่างตื่นตระหนก “...จะไม่เป็นไรแน่นะ?” “หืม?” ฮยอนยองเอ่ยถาม พลางมองไปยังชองมยองด้วยสีหน้าเป็นกังวล “นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เด็กๆ ได้สัมผัสกับการต่อสู้จริงหรอกรึ? แน่นอนว่าข้าเชื่อในตัวพวกเขา แต่ข้าก็กลัวว่าพวกเขาอาจจะบาดเจ็บ จนไม่สามารถแสดงฝีมือออกมาได้...” “อ้อ เรื่องนั้นรึ?” ชองมยองพยักหน้า “อืม... มันคงไม่เป็นอะไรมากหรอก” “หา?” ชองมยองยิ้ม “ไม่ต้องห่วง เราได้ทำให้พวกเขาพร้อมรับมือกับมันแล้ว” “เท่าที่ข้ารู้ พวกเขาไม่เคยฝึกฝนแบบนี้มาก่อนเลยนะ มีอะไรที่ข้าไม่รู้อีกงั้นรึ?” “ไม่ ข้าก็แค่พูดไปอย่างนั้นแหละ” “...แต่?” เมื่อฮยอนยองถามด้วยสีหน้าไม่เชื่อ ชองมยองก็ยักไหล่ “มันก็ควรจะเป็นเหมือนการฝึกซ้อมตามปกติของพวกเขานั่นแหละ” “...หา?” “อืม... ไม่สามารถแสดงฝีมือได้เพราะประหม่า หรือไม่ก็จะตายอย่างน่าสมเพช ท่านกังวลเรื่องนั้นอยู่ใช่ไหม?” “ใช่” “เหมือนกระต่ายที่เจอพยัคฆ์งั้นรึ?” “...ข้าไม่เห็นภาพนั้นเลย” ไม่ นั่นไม่มีทางเกิดขึ้นได้ ชองมยองชี้ไปข้างหน้า “ข้ออ้างเรื่องที่แสดงฝีมือไม่ได้เพราะประหม่าน่ะ มีแต่พวกที่ไม่ฝึกฝนอย่างถูกต้องเท่านั้นแหละที่ใช้กัน ตั้งแต่แรกเริ่ม การฝึกฝนมันก็ต้องอยู่บนพื้นฐานที่ว่าฝีมือจะไม่ออกมาเต็มที่เมื่อคนเราประหม่าอยู่แล้ว” “…” “จะประหม่าหรือไม่ก็ตาม เมื่อเข้าสู่การต่อสู้แล้ว ก็ต้องชนะให้ได้ เจ้าสามารถชนะได้แม้จะแสดงฝีมือออกมาได้เพียงครึ่งเดียวก็ตาม” “ถ้าอย่างนั้นเด็กๆ ของเรา...” “ใช่ ก็...” ชองมยองยิ้ม “ต่อให้พวกเขาอยากจะแพ้ให้กองกำลังฝ่ายอธรรมแค่ไหน ก็แพ้ไม่ได้หรอก” “…” ฮยอนยองมองไปข้างหน้าแล้วหลับตาลง ‘ได้โปรดอย่าเจ็บตัวเลยนะ เด็กๆ’ หากพวกเจ้าบาดเจ็บ มันจะไม่มีอะไรดีเลย เคร้ง! ดาบกระดอนออกจากบางสิ่ง ‘เอ๊ะ?’ ระหว่างผู้โจมตีและผู้ป้องกัน... คนที่ป้องกันดูจะตกใจมากกว่า โชกอลมองไปยังคู่ต่อสู้ที่ตกใจเล็กน้อย ‘อะไรกัน...’ ทำไมอาวุธของเจ้าถึงกระเด็นกลับไป? “ก-แก!” แต่ไม่มีเวลาให้คิดมากนัก เพราะศัตรูก็ฟื้นตัวกลับมาและพุ่งเข้าใส่เขาในไม่ช้า แต่... ‘ช้า?’ พลังและปราณของเขานั้นยอดเยี่ยม แต่ความเร็วของดาบที่เขาใช้นั้นช่างเชื่องช้านัก เขารู้สึกว่าดาบของตระกูลเผิงยังเร็วกว่านี้เสียอีก เคร้ง! และพวกเขาก็ปะทะกันอีกครั้ง คราวนี้เป็นแสงสีครามเข้มที่พุ่งเข้าปะทะกับดาบของเขา “ไอ้-ไอ้สารเลว!” สมาชิกของกลุ่มอสรพิษแดงตะโกนลั่นพร้อมกับกดดาบของตนลงมาอีก แต่... ‘มันทำอะไรของมัน?’ โชกอลคิดว่านี่มันไร้สาระสิ้นดีและบิดตัวหลบตามสัญชาตญาณ และอีกครั้งที่กระบวนท่าของคู่ต่อสู้พังทลายลง “ฮ่า!” และโชกอลก็ไม่พลาดโอกาสนี้ ก่อนที่เขาจะทันได้คิด ร่างกายและดาบของเขาก็เคลื่อนเข้าฟันที่ไหล่ของอีกฝ่าย “อ๊าก!” ศัตรูถอยกลับไปอย่างเจ็บปวด โลหิตหยดลงมาจากไหล่ของเขา “โอ้...” โชกอลยิ้ม และด้วยสีหน้าที่สงบลงกว่าเดิม เขามองดาบของตนเบาๆ แล้วเอ่ยว่า “เจ้าก็ไม่ได้เก่งกาจอย่างที่ข้าคิดนี่ ข้ากลัวไปเปล่าๆ” “ก-แก ไอ้สารเลว!” โชกอลหันกลับไปมอง และไม่น่าแปลกใจเลยที่ชองมยองกำลังมองพวกเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “พวกเจ้าทำอะไรกันอยู่?” เสียงของชองมยองก้องกังวานชัดเจนในหัวของเขา “หยุดพวกมันซะ!” ใช่แล้ว! โชกอลผู้ซึ่งความมั่นใจกลับคืนมา พุ่งเข้าใส่ศัตรูพร้อมกับรอยยิ้มชั่วร้ายที่คล้ายคลึงกับของชองมยอง “ข้าจะทุบหัวแกให้แหลก!” ดาบของโชกอลซึ่งบัดนี้ขวัญกำลังใจพุ่งสูงขึ้นร้อยเท่า เริ่มกวาดล้างกองทัพศัตรูอย่างไม่ลังเล