Chapter 16: Downloading พืชพรรณภายนอกเมืองโบราณนั้นเขียวชอุ่มผิดปกติ ริมฝั่งคูเมืองเรียงรายไปด้วยต้นหลิวซึ่งแต่ละต้นสูงเกินสิบเมตร แม้แต่หญ้าทั่วไปตามข้างทางก็ยังสูงถึงระดับเอวของผู้ใหญ่ ผิวน้ำในคูเมืองเต็มไปด้วยดอกบัวขนาดเท่าเรือ ดอกบัวเหล่านั้นมีขนาดใหญ่พอๆ กับอ่างล้างหน้าและมีสีแดงแปลกตา ราวกับถูกย้อมด้วยเลือด เนื่องจากอิทธิพลของมิติพิศวง สัตว์ในละแวกใกล้เคียงจึงเกิดการกลายพันธุ์ในระดับที่แตกต่างกันไป ทว่าการกลายพันธุ์นั้นไม่ได้ร้ายแรงเท่ากับสิ่งที่อยู่ในมิติพิศวง ภายนอกเมืองโบราณมีทหารติดอาวุธพร้อมรถถังคอยลาดตระเวนพื้นที่ หากไม่มีใบอนุญาตเข้าเมือง ก็ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างในได้ แม้แต่ขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานยังถูกติดตั้งไว้ในบริเวณใกล้เคียง แต่โจวเหวินไม่เคยเห็นขีปนาวุธเหล่านั้นถูกยิงออกมาเลย อันที่จริง ภัยคุกคามจากอาวุธปืนที่มีต่อสิ่งมีชีวิตจากมิตินั้นมีจำกัดมาก ต่อให้ระเบิดนิวเคลียร์ระเบิดขึ้นภายในมิติพิศวง ความเสียหายที่เกิดขึ้นก็น้อยนิด มันกลับจะนำไปสู่การที่สิ่งมีชีวิตจากมิติต่างๆ ดูดซับพลังงานกัมมันตภาพรังสีและกลายพันธุ์จนน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม กระสุนธรรมดายิ่งไร้ประโยชน์ เมื่อยิงใส่พวกมัน กระสุนเหล่านั้นก็จะถูกกลืนกินและหลอมรวมเข้ากับร่างกายของพวกมัน มีเพียงกระสุนที่ทำจากวัสดุพิเศษเท่านั้นที่สามารถสร้างความเสียหายให้กับสิ่งมีชีวิตจากมิติได้ แต่วัสดุเหล่านั้นหายากมากตั้งแต่ต้น การนำมาทำเป็นกระสุนแบบใช้แล้วทิ้งจึงเป็นการสิ้นเปลือง ดังนั้นโดยปกติแล้วพวกมันจึงถูกนำไปทำเป็นอาวุธระยะประชิดอย่างดาบหรือกระบี่แทน อาวุธปืนไม่ได้มีประโยชน์มากนักในการรับมือกับสิ่งมีชีวิตจากมิติ แต่พวกมันยังคงสร้างความเสียหายให้กับมนุษย์ได้มากมาย ทุกวันนี้การใช้งานหลักของอาวุธเหล่านี้จึงเป็นไปเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยในสังคมมนุษย์เท่านั้น โจวเหวินไม่มีใบอนุญาตเข้าเมือง แต่ใบสมัครสอบของเขาสามารถใช้แทนได้ ในระหว่างการทดสอบการต่อสู้ ใบสมัครเหล่านี้อนุญาตให้เข้าเมืองโบราณไกด์ (Guide Ancient City) ได้หนึ่งครั้งผ่านทางประตูทิศเหนือ เมืองโบราณไกด์มีประตูสี่บานตามทิศทั้งสี่ เดิมทีมันเป็นเมืองเล็กๆ การเดินวนรอบเมืองทั้งเมืองยังไม่ถึงห้ากิโลเมตรด้วยซ้ำ ทว่าหลังจากเกิดพายุจากมิติ เมืองโบราณไกด์ก็กลายเป็นมิติพิศวง พื้นที่ภายในกว้างใหญ่ขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า จนถึงปัจจุบันมนุษย์ก็ยังไม่สามารถสำรวจมันได้ทั้งหมด การเข้าทางประตูแต่ละบานจะทำให้เผชิญกับสิ่งมีชีวิตจากมิติที่แตกต่างกัน สิ่งมีชีวิตที่พบจากประตูทิศเหนือเป็นพวกที่อ่อนแอที่สุด โดยปกติแล้วจะไม่มีอันตรายมากนัก ตราบใดที่ยังไม่บุกเข้าไปลึกจนเกินไป เนื่องจากใบสมัครสอบอนุญาตให้คนสี่คนเข้าพร้อมกันหลังจากผ่านกระบวนการตรวจสอบ โจวเหวินจึงทำได้เพียงยืนรออยู่หน้าประตูเมืองโบราณเพื่อรอหลี่เสวียนและเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนที่โจวเหวินไม่เคยพบหน้ามาก่อน โชคดีที่ยังมีเวลาอีกสักพักกว่าประตูจะปิด ประตูทิศเหนือของเมืองโบราณนั้นเก่าแก่และดูลึกลับ อิฐของมันดูด่างพร้อยและสึกหรอ มีร่องรอยของการผุกร่อนอยู่หลายจุด อย่างไรก็ตาม โจวเหวินเคยได้ยินเรื่องเล่าว่ากองทัพเคยระดมยิงปืนใหญ่ใส่เมืองโบราณไกด์ด้วยสรรพาวุธจำนวนมหาศาลนานกว่าสิบนาที แต่ทว่าไม่มีกระเบื้องแม้แต่แผ่นเดียวจากเมืองโบราณที่ดูเงียบเหงานี้ที่แตกหักเสียหาย เหนือประตูเมืองมีป้ายจารึกคำว่า "เมืองไกด์" ด้วยอักษรโบราณ มันแฝงไปด้วยกลิ่นอายอันทรงพลังและเสน่ห์ที่ตกทอดมานับพันปี สายตาของโจวเหวินหยุดลงที่สัญลักษณ์ประหลาดที่ปลายป้ายเหนือประตู สัญลักษณ์นั้นดูเหมือนรอยบุ๋มขนาดเท่าฝ่ามือทารก ทว่าภายในรอยนั้นมีลวดลายสลักที่ดูเหมือนหัวกระเทียมหรือหอมหัวใหญ่ เมืองโบราณไกด์ไม่ได้มีสัญลักษณ์เช่นนี้มาก่อนแน่นอน ตำนานกล่าวว่าสัญลักษณ์ประหลาดนี้ปรากฏขึ้นหลังจากเกิดพายุจากมิติ แต่ไม่มีใครรู้ความหมายของมัน และไม่มีใครรู้ว่าใครเป็นคนสลักมันขึ้นมา ขณะที่โจวเหวินกำลังพินิจพิเคราะห์สัญลักษณ์นั้น เขาก็รู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากโทรศัพท์ในกระเป๋ากางเกง โจวเหวินคิดว่าหยูชิวไป๋หรือหลี่เสวียนกำลังติดต่อมา จึงล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเพื่อหยิบมันออกมา แต่เขากลับต้องตกตะลึงไปชั่วขณะ นั่นเป็นเพราะโทรศัพท์ในกระเป๋านั้นไม่ใช่เครื่องที่เขาใช้เป็นประจำ แต่เป็นโทรศัพท์ปริศนาเครื่องนั้น มันไม่มีฟังก์ชันการโทรและไม่เคยสั่นมาก่อน เหตุใดตอนนี้มันถึงสั่นขึ้นมาได้? เมื่อเห็นว่าไม่มีใครรอบข้างสนใจ โจวเหวินจึงหยิบโทรศัพท์ออกมาและพบว่าหน้าจอเปิดขึ้นโดยอัตโนมัติ มีไอคอนกล้องกำลังกะพริบอยู่ ทำไมฉันถึงไม่เคยเห็นแอปกล้องนี้มาก่อน? มันมีไว้ทำอะไร? มันอยากให้ฉันถ่ายเซลฟี่งั้นเหรอ? โจวเหวินแปลกใจขณะที่กดลงไปบนไอคอนกล้อง เหมือนกับโทรศัพท์ทั่วไป มันเข้าสู่โหมดถ่ายภาพ แต่ทว่ามันไม่ได้กำลังถ่ายภาพตัวโจวเหวินอยู่ กล้องหลังได้ถูกเปิดใช้งานแล้ว โชคดีที่เมืองโบราณไม่ได้ห้ามการถ่ายภาพ ดังนั้นทหารจึงไม่ได้เข้ามาห้ามปรามแม้จะเห็นว่าเขากำลังหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาถ่ายรูป โจวเหวินยกโทรศัพท์ขึ้นและเล็งไปที่พืชพรรณข้างๆ เพื่อหาคำตอบว่าฟังก์ชันถ่ายภาพนี้มีไว้เพื่ออะไร เขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่ามันคงพังไปแล้ว เพราะเขาไม่สามารถกดปุ่มชัตเตอร์เพื่อถ่ายภาพได้เลย โทรศัพท์ไม่ยอมถ่ายภาพทิวทัศน์แม้โจวเหวินจะใช้นิ้วจิ้มหน้าจอย้ำๆ ก็ตาม มันไม่มีการตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น มันคืออะไรกันแน่? โจวเหวินยกโทรศัพท์ขึ้นแล้วโบกไปมา เมื่อสัญลักษณ์รูปฝ่ามือเล็กๆ บนประตูเมืองปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ก็มีเสียง "บี๊บ" ดังขึ้น โทรศัพท์ตอบสนองอย่างน่าประหลาดใจ โจวเหวินตกใจและมองดูอย่างละเอียด เขาพบว่ามีกรอบสี่เหลี่ยมสีเขียวปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ล็อกเป้าไปที่สัญลักษณ์ฝ่ามือประหลาดเหนือประตูเมือง หลังจากเสียงบี๊บดังขึ้นสามครั้งติดต่อกัน สัญลักษณ์ฝ่ามือก็ถูกซูมเข้าไป เมืองโบราณที่เป็นพื้นหลังค่อยๆ เลือนรางลง และตัวอักษรด้านล่างก็ปรากฏขึ้นว่า: "กำลังโหลด..." หรือว่า... โจวเหวินมองโทรศัพท์ที่กำลังแสดงหน้าจอโหลดด้วยความคิดหนึ่งที่แล่นเข้ามาในหัว ความคิดนี้ทำให้เขาตกใจจนแทบไม่เชื่อสายตา แต่ไม่นานนัก โทรศัพท์ก็พิสูจน์ว่าข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้อง การโหลดเสร็จสมบูรณ์และสัญลักษณ์ฝ่ามือก็เปลี่ยนเป็นไอคอนที่ปรากฏบนหน้าจอหลักของโทรศัพท์ มันอยู่ข้างๆ กับโลโก้รังมด พร้อมกับชื่อสามคำว่า: "เมืองหลวงโบราณ" มันกลายเป็นดันเจี้ยนในเกมจริงๆ ด้วยงั้นเหรอ? โจวเหวินรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง เขาพยายามระงับความตื่นเต้นและกดเข้าไปที่ไอคอนเมืองหลวงโบราณ หน้าจอแสดงผลหน้าจอโหลดเกมที่คุ้นเคยจริงๆ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง อินเทอร์เฟซก็เปลี่ยนไปเป็นประตูทิศเหนือของเมืองโบราณไกด์ ไม่เหมือนกับในความเป็นจริง ประตูเมืองโบราณเปิดออกอยู่แล้ว โจวเหวินหยดเลือดหนึ่งหยดลงบนหน้าจอ ซึ่งเปลี่ยนร่างเป็นตัวละครสีเลือดที่เดินผ่านประตูเข้าไปโดยตรง สิ่งที่ต้อนรับเขาคือทางเดินหินเก่าแก่และอาคารไม้โบราณ แม้ว่าโจวเหวินจะไม่เคยเข้าไปในเมืองโบราณไกด์จริงๆ มาก่อน แต่เขาเคยเห็นวิดีโอภายในเมืองนั้นบนอินเทอร์เน็ต มันเหมือนกับสิ่งที่เขากำลังเห็นอยู่ไม่มีผิดเพี้ยน ก่อนที่โจวเหวินจะได้เปรียบเทียบอะไร โครงกระดูกในชุดขาดวิ่นที่ถือกระบองกระดูกก็ปรากฏตัวขึ้นบนถนน มันวิ่งตรงเข้ามาหาตัวละครสีเลือดของเขา โจวเหวินเคยเห็นสิ่งมีชีวิตนี้มาก่อนในวิดีโอ มันไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก "ทหารโครงกระดูก" สิ่งมีชีวิตจากมิติประจำเมืองโบราณไกด์นั่นเอง