## บทที่ 1083: เผชิญหน้าตระกูลหลิน (3) หลังจากถูกนำทางเข้าสู่ห้องรับรองแขกที่โอ่อ่าและหรูหราที่สุดของตระกูลหลิน หลินชุนฮวาก็ผุดมือเชื้อเชิญให้แขกทั้งสองนั่งลงบนโซฟาหนังชั้นเลิศ “ข้าจะไปเตรียมน้ำชามาให้พวกเราเสียหน่อย” หลินชุนฮวากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลหลังจากที่ทุกคนนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ทว่าหยวนกลับโบกมือปฏิเสธด้วยท่าทีเรียบเฉย “มิต้องลำบากหรอก เข้าประเด็นกันเลยดีกว่า ตระกูลหลินของพวกท่านได้ว่าจ้างนักฆ่า— กลุ่ม ‘เพชฌฆาตไร้เสียง’ (Silent Rippers) มาลอบสังหารข้า และหลักฐานที่ชัดเจนที่สุดก็อยู่ตรงนั้นแล้ว” เขาวาดปลายนิ้วชี้ไปยังร่างของบุรุษที่สะบักสะบอมเจียนตายในเงื้อมมือของเทียนเหยียนอวี้ หลินชุนฮวาเพ่งมองจั้นซื่อไฉด้วยสีหน้าเคร่งเครียด คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันจนเป็นปมลึก “เหตุใดเจ้าจึงปักใจเชื่อว่าเป็นฝีมือของตระกูลหลิน? แม้ข้าจะยอมรับว่าคนในตระกูลข้าบางครั้งอาจทำอะไรเกินขอบเขตไปบ้าง แต่เราไม่มีทางลดตัวลงไปขอความช่วยเหลือจากพวกนักฆ่า โดยเฉพาะพวกเพชฌฆาตไร้เสียงนั่นแน่” “พวกมันสารภาพออกมาเอง และมันก็ประจวบเหมาะเกินไปที่จะเกิดขึ้นทันทีหลังจากที่เรามีเรื่องกับพวกกลุ่มโจรหิน (Stone Bandits)” “หากสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง ข้าจะสืบสวนเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด จะลากคอผู้บงการออกมาให้ได้ และจะชดใช้ให้กับความวุ่นวายนี้อย่างสาสม ทว่าก่อนที่ข้าจะดำเนินการใดๆ ข้าต้องแจ้งเรื่องนี้ให้ผู้นำตระกูลหลินคนปัจจุบันทราบเสียก่อน เพื่อดูว่าเขาจะมีคำอธิบายในเรื่องนี้อย่างไร” หลินชุนฮวาหยิบหยกสื่อสารออกมาและพึมพำข้อความลงไปในนั้น “ระหว่างที่รอเขาปรากฏตัว ข้ามีคำถามบางประการ หากเจ้าไม่ถือสา...” “ว่ามาสิ” “เจ้าคือสมาชิกของ ‘มหาอำนาจแห่งสรวงสวรรค์’ (Celestial Overlords) ผู้ทรงเกียรติ... แถมยังดำรงตำแหน่งหัวหน้าหน่วย (Captain) ข้าเข้าใจถูกต้องใช่หรือไม่?” “ถูกต้องแล้ว” หยวนพยักหน้าตอบรับเบาๆ ‘มหาอำนาจแห่งสรวงสวรรค์? นั่นมันคืออะไรกัน? สำนักอย่างนั้นหรือ?’ เทียนเหยียนอวี้ลอบอุทานในใจด้วยความสงสัย เพราะตลอดชีวิตของนาง นางไม่เคยได้ยินชื่อกลุ่มอำนาจเช่นนี้มาก่อนเลย “บุคคลที่มีฐานะสูงส่งเช่นเจ้ามาทำอะไรในสวรรค์ชั้นที่สามแห่งนี้กัน? แต่หากเจ้าไม่สะดวกใจที่จะบอก ข้าก็เข้าใจได้” “บรรพบุรุษของข้าติดค้างหนี้บุญคุณตระกูลเทียนอยู่ ทว่าตอนนี้เขาไม่สามารถตอบแทนหนี้นั้นได้อีกต่อไป ข้าจึงมาอยู่ที่นี่เพื่อทำหน้าที่นั้นแทน” หยวนอธิบาย “อย่างนั้นหรอกหรือ... ตระกูลเทียนสินะ?” ชายชราหันไปมองเทียนเหยียนอวี้ ซึ่งในเวลานี้กำลังตกอยู่ในสภาวะประหม่าอย่างหนัก “เพื่อความสัตย์จริง ข้าใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการปลีกวิเวกเพื่อพยายามทะลวงเข้าสู่ระดับจักรพรรดิวิญญาณ (Spirit Emperor) ดังนั้นข้าจึงไม่ค่อยรู้สถานการณ์ภายนอกของตระกูลหลินนัก และแม้แต่เรื่องราวภายในตระกูลเองข้าก็ไม่ค่อยกระจ่างชัด เพราะมันล่วงเลยมานานกว่าร้อยปีแล้วที่ข้าไม่ได้ออกจากที่คุมขังตนเอง” หลินชุนฮวาอธิบายพลางถอนหายใจ เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “หากตระกูลหลินของข้าทำสิ่งใดผิดพลาดไปในช่วงที่ข้าไม่อยู่ ข้าจะเป็นคนลงมือจัดการแก้ไขมันด้วยตัวเอง... ข้าขอเอาเกียรติเป็นเดิมพัน” “ได้ยินเช่นนั้นข้าก็สบายใจ” หยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง ไม่กี่นาทีต่อมา บานประตูห้องก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งพุ่งพรวดเข้ามาในห้องด้วยท่าทีรีบร้อน “ท่านพ่อ! เกิดอะไรขึ้นขอรับ?! มีเหตุฉุกเฉินอันใดหรือ?! ถึงกับทำให้ท่านต้องออกจากด่านฝึกตนกะทันหันโดยมิได้แจ้งล่วงหน้าเช่นนี้—” “หุบปาก!” หลินชุนฮวาแผดคำรามเสียงก้องปานสายฟ้าฟาด “ไอ้ลูกไม่รักดี ไสหัวของเจ้ามานี่เดี๋ยวนี้!” ผู้นำตระกูลหลินถึงกับนิ่งอึ้งจนพูดไม่ออก บิดาของเขาทำเช่นนี้ได้อย่างไรต่อหน้าแขกเหรื่อ? บิดาของเขาเป็นผู้ที่ให้ความสำคัญกับ ‘หน้าตา’ ยิ่งกว่าสิ่งใด ทว่าตอนนี้เขากลับกระทำสิ่งที่ทำลายหน้าตาของตระกูลหลินอย่างย่อยยับ อย่างไรก็ตาม เขาเห็นร่องรอยแห่งโทสะที่ปะทุอยู่ในแววตาของผู้เป็นบิดา จึงมิกล้าที่จะตั้งคำถามใดๆ หลังจากปิดประตูลง ผู้นำตระกูลหลินก็เดินมาหยุดยืนอยู่ข้างกายหลินชุนฮวา “ข้าจะถามคำถามเจ้าหนึ่งประการ และเจ้าต้องตอบความจริงแก่ข้า หากเจ้ากล้ามุสาต่อหน้าข้าแม้เพียงครึ่งคำ ข้าจะปลดเจ้าออกจากตำแหน่งทันที!” หลินชุนฮวากล่าวด้วยวาจาเฉียบขาด ทำให้ผู้นำตระกูลหลินต้องลอบกลืนน้ำลายด้วยความหวาดหวั่น ในฐานะผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลหลินและเป็นอดีตผู้นำตระกูล หลินชุนฮวายังคงมีอำนาจล้นพ้นในมือ เขาสามารถทำตามที่ข่มขู่ไว้อย่างแน่นอน “เจ้า— หรือคนในตระกูลหลิน ได้ว่าจ้างนักฆ่าเพื่อมาลอบสังหารนายน้อยผู้นี้หรือไม่? แถมยังเป็นพวกเพชฌฆาตไร้เสียงเสียด้วย!” “อะไรนะ?! นั่นมันเหลวไหลสิ้นดี! เราไม่มีทางทำเรื่องอัปยศเช่นนั้นแน่!” “ถ้าอย่างนั้นเจ้าจะอธิบายเรื่องนี้ว่าอย่างไร?” หลินชุนฮวาชี้นิ้วไปยังร่างของจั้นซื่อไฉที่ร่อแร่ใกล้ตาย ผู้นำตระกูลหลินหันไปมองจั้นซื่อไฉ แม้ในคราแรกเขาจะจำไม่ได้เนื่องจากสภาพใบหน้าที่บวมช้ำและทรุดโทรมจนดูไม่ได้ แต่ในที่สุดเขาก็จำร่องรอยบางอย่างได้ “นะ...นั่นมัน จั้นซื่อไฉ หัวหน้ากลุ่มเพชฌฆาตไร้เสียงไม่ใช่หรือ?! มันมาทำอะไรที่นี่กัน?!” “ตามที่นายน้อยท่านนี้กล่าวไว้ มันได้บุกจู่โจมตระกูลเทียนตามคำสั่งของตระกูลหลิน ทว่ามันกลับถูกสยบลง และกลุ่มเพชฌฆาตไร้เสียงทั้งหมดก็ถูกกวาดล้างด้วยน้ำมือของนายน้อยท่านนี้แทน” หลินชุนฮวากล่าว “นายน้อย...?” ผู้นำตระกูลหลินถึงกับสับสนมึนตงเมื่อตระหนักได้ว่า บิดาของตนแสดงความเคารพต่อชายหนุ่มผู้นี้อย่างล้นเหลือ นี่เป็นครั้งแรกที่หลินชุนฮวาแสดงท่าทีนอบน้อมต่อผู้เยาว์เช่นนี้ “ข้าต้องขออภัยที่แนะนำตัวล่าช้า ข้ามีนามว่า หลินซิ่งหมี เป็นผู้นำตระกูลหลินคนปัจจุบัน” ผู้นำตระกูลหลินกล่าวกับหยวน แม้คำพูดจะฟังดูสุภาพ แต่ท่าทางของเขามิได้เห็นหยวนอยู่ในสายตาเท่ากับที่บิดาของเขาเห็น “เซียวหยาง... นี่คือตัวตนของข้า” หยวนแสดงตราสัญลักษณ์ของมหาอำนาจแห่งสรวงสวรรค์ออกมาเป็นครั้งที่สอง ผู้นำตระกูลหลินเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงนเมื่อเห็นท่าทีของหยวน “นี่มันอะไร—” คำพูดของเขาพลันชะงักค้างอยู่กลางคัน ดวงตาสองข้างเบิกกว้างด้วยความตระหนกสุดขีด “ทะ...นั่นมัน... ท่านมาจาก ‘มหาอำนาจแห่งสรวงสวรรค์’ (Celestial Overlords) อย่างนั้นหรือ?!” ผู้นำตระกูลหลินแผดเสียงหลงเมื่อจดจำข้อมูลที่เคยอ่านเจอได้ “ถูกต้อง” เขาพยักหน้าอย่างสุขุม ผู้นำตระกูลหลินเข้าใจแจ่มแจ้งทันทีว่าเหตุใดบิดาของตนจึงออกจากด่านฝึกตนอย่างกะทันหัน และเหตุใดถึงแสดงความเคารพต่อหยวนถึงเพียงนี้ แม้ตระกูลหลินจะเป็นหนึ่งใน ‘เจ็ดตระกูลสืบทอด’ (Seven Legacy Families) ที่ทรงอิทธิพลยิ่งใหญ่ในโลกแห่งนี้ ทว่าอำนาจของพวกเขาจะยิ่งอ่อนด้อยลงเมื่อสูงขึ้นไปในสวรรค์เก้าชั้น และเมื่อก้าวพ้นสวรรค์ชั้นที่ห้าขึ้นไป พวกเขาก็มิได้ต่างอะไรกับตระกูลชนชั้นกลางธรรมดาๆ เท่านั้น ในขณะที่ ‘มหาอำนาจแห่งสรวงสวรรค์’ คือขุมกำลังระดับสูงสุดในสวรรค์ชั้นสูงสุด (Supreme Heaven) ซึ่งเป็นจุดเหนือสุดของสวรรค์ทั้งเก้าชั้น ความแตกต่างระหว่างมหาอำนาจแห่งสรวงสวรรค์กับเจ็ดตระกูลสืบทอดนั้นราวกับฟ้ากับเหว— มันมิอาจนำมาเปรียบเทียบกันได้เลยแม้แต่น้อย “โปรดประทานอภัยที่ข้าตาหามีแววไม่ที่มิอาจจำแลงกายที่แท้จริงของท่านได้ นายน้อย!” ผู้นำตระกูลหลินเริ่มเปลี่ยนคำเรียกขานเป็นนายน้อยด้วยความยำเกรง ‘เป็นไปไม่ได้...’ เทียนเหยียนอวี้ลอบอุทานเบาๆ ในลำคอ ต่อให้ฝันไปเป็นล้านปี นางก็มิเคยจินตนาการเลยว่าสถานการณ์เช่นนี้จะเกิดขึ้นได้จริง!