ภายหลังความเงียบงันเข้าปกคลุมชั่วอึดใจ ประมุขตระกูลหลินก็แผดคำรามด้วยสุรเสียงดังกัมปนาทราวกับอสนีบาตฟาด "สามสิบวินาที! ใครก็ตามที่เป็นต้นเหตุทำให้ตระกูลหลินของเราต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ จงก้าวออกมาสารภาพบาปของพวกเจ้าเดี๋ยวนี้! หากยอมจำนนแต่โดยดี เราจะละเว้นโทษประหารให้!" 'โทษประหารงั้นรึ?!' หลินหมิงไห่กรีดร้องโหยหวนอยู่ในใจ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเรื่องราวจะบานปลายรวดเร็วเกินควบคุมถึงเพียงนี้ และยิ่งไม่นึกฝันว่าบทลงโทษจะรุนแรงถึงขั้นเอาชีวิต 'ไอ้สารเลวนั่นมาจากสวรรค์เบื้องบนงั้นรึ? มิน่าเล่ามันถึงได้โอหังบังอาจนัก!' พ่อบ้านจินขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความหวาดหวั่นท่วมท้นใจ ทว่าเขายังพอมีเศษเสี้ยวแห่งความหวัง เนื่องจากได้ตระเตรียมแผนการบางอย่างไว้ล่วงหน้าเพื่อรองรับสถานการณ์เลวร้ายเช่นนี้อยู่แล้ว "สิบวินาทีสุดท้าย!" สุรเสียงของประมุขหลินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วโถงกว้าง ส่งผลให้ผนังโดยรอบสั่นไหวเล็กน้อยด้วยอำนาจกดดัน "ห้า... สี่... สาม—" "ข้าเอง! เป็นข้าเอง! ข้าคือคนที่ว่าจ้างกลุ่มเพชฌฆาตเงียบ!" เสียงใสกระจ่างพลันร่วงหล่นท่ามกลางความเงียบ ทุกสายตาในห้องต่างตวัดมองไปยังร่างที่เพิ่งลั่นวาจาออกมาทันที ชายผู้นั้นเริ่มสาวเท้าก้าวเดินมุ่งตรงไปยังเบื้องหน้าโถง เมื่อมาหยุดอยู่ต่อหน้าประมุขตระกูลหลิน ชายวัยกลางคนผู้นั้นก็ทรุดกายลงคุกเข่า พลางโขกศีรษะลงกับพื้นจนหน้าผากสัมผัสกับความเย็นเยียบของกระเบื้อง "บ่าวผู้น้อยคนนี้คือผู้รับผิดชอบต่อความวุ่นวายทั้งหมด ขอท่านประมุขโปรดลงทัณฑ์ตามแต่จะเห็นสมควรเถิดขอรับ" ประมุขหลินหรี่ตาลงมองชายวัยกลางคนที่หมอบกราบอยู่แทบเท้าด้วยสีหน้าครุ่นคิด ครู่หนึ่งแห่งความเงียบสงัด เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า "ข้าไม่คุ้นหน้าเจ้าเลย จงสำแดงนามของเจ้ามา" หาใช่เรื่องแปลกที่ประมุขหลินจำหน้าค่าตาบ่าวรับใช้ในตระกูลได้ไม่ครบทุกคน เนื่องจากจำนวนคนที่มากมายมหาศาล "บ่าวผู้น้อยมีนามว่าอู๋เจี๋ย รับใช้ตระกูลหลินมาเป็นเวลาสิบห้าปีแล้วขอรับ" "เหตุใดเจ้าจึงบังอาจว่าจ้างกลุ่มเพชฌฆาตเงียบ?" "เพราะบ่าวเห็นว่าเป็นสิ่งที่ถูกต้องขอรับ โดยเฉพาะหลังจากที่พวกมันพยายามสาดโคลนใส่ชื่อเสียงและเกียรติภูมิของตระกูลหลิน ด้วยการกล่าวหาว่าพวกเรามีความสัมพันธ์กับกลุ่มโจร" อู๋เจี๋ยอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบสุขุม "การกระทำอันโง่เขลาของเจ้ากลับสร้างความเสียหายมากกว่าข่าวลือใดๆ เสียอีก" ประมุขหลินส่ายหน้าด้วยความระอา แท้จริงแล้ว ประมุขหลินมองออกตั้งแต่วินาทีแรกที่เห็นท่าทีของอู๋เจี๋ยว่าเขาหาใช่ตัวการที่แท้จริงไม่ แต่เขากลับหาได้ใส่ใจ เขาเพียงต้องการใครสักคนมาเป็นแพะรับบาปเพื่อรองรับโทสะของหยวน และตระกูลหลินก็หาได้สูญเสียอันใดกับการต้องสละบ่าวรับใช้เพียงคนเดียว "ตามข้ามา" ประมุขหลินหมุนตัวเดินนำออกจากห้องไป โดยมีอู๋เจี๋ยเดินตามไปติดๆ ทันทีที่ร่างของประมุขหลินลับตาไปและบรรยากาศเริ่มผ่อนคลายลง คนอื่นๆ ต่างก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก หลินหมิงไห่รีบปรี่เข้าไปหาพ่อบ้านจินพลางกระซิบถามเสียงต่ำ "นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?" "ข้าจะอธิบายให้ฟังภายหลัง ตอนนี้เราไปหาที่อื่นคุยกันก่อนเถิด นายน้อย" "ตกลง" ทั้งคู่พากันเดินออกจากห้องไปยังสถานที่ที่เป็นส่วนตัวยิ่งกว่า "ไอ้อู๋เจี๋ยนั่นมันเป็นใคร? แล้วทำไมมันถึงยอมรับผิดในสิ่งที่มันไม่ได้ก่อ?" หลินหมิงไห่ถามด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความฉงนสงสัย รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพ่อบ้านจินขณะเอ่ยตอบ "ก็แค่บ่าวชั้นต่ำ... การจะบงการให้พวกมันทำตามคำสั่งนับว่าไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใดเลย" หลินหมิงไห่จ้องมองพ่อบ้านจินด้วยอาการตะลึงลานครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ท่านนี่มันร้ายกาจนัก! แต่ข้าซาบซึ้งในสิ่งที่ท่านทำเพื่อพวกเราจริงๆ พ่อบ้านจิน! ข้าไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าถ้าท่านไม่ทำเช่นนี้ สภาพของพวกเราจะเป็นอย่างไร!" "ข้ายอมทำทุกอย่างเพื่อความปลอดภัยของนายน้อยขอรับ" พ่อบ้านจินยังคงประดับรอยยิ้มปริศนา และในช่วงไม่กี่วันต่อมา ประมุขหลินก็ได้จองจำอู๋เจี๋ยไว้ในคุกใต้ดินส่วนตัว เพื่อรอคอยวันที่หยวนจะย้อนกลับมายังคฤหาสน์ของพวกเขา หลายวันผ่านพ้นไป... "เอาล่ะ ได้เวลาไปดูสถานการณ์ที่ตระกูลหลินเสียหน่อยแล้ว ถ้าเจ้าไม่อยากไปก็ไม่จำเป็นต้องตามไปหรอกนะ" หยวนเอ่ยกับเถียนเหยียนอวี่ขณะก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังประตูหน้า "ข้าจะไปกับท่านด้วย" เถียนเหยียนอวี่ยืนกรานด้วยน้ำเสียงและสีหน้าที่เด็ดเดี่ยว "ข้าเองก็จะไปด้วย และเรื่องนี้ไม่มีการโต้แย้งเด็ดขาด..." เถียนซูอินโพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน "หากลูกสาวและภรรยาของข้าไป ข้าเองจะมัวรั้งรออยู่เบื้องหลังได้อย่างไรกันเล่า?" เถียนเซี่ยนจู่ถอนหายใจยาว หยวนคลี่ยิ้ม "ยิ่งคนมากก็ยิ่งครึกครื้น" ด้วยเหตุนี้ หยวนพร้อมด้วยสมาชิกตระกูลเถียนทั้งหมดจึงเริ่มมุ่งหน้าไปยังตระกูลหลิน ดึงดูดสายตาของผู้คนบนท้องถนนที่ผ่านไปมาอย่างคับคั่ง ยิ่งเข้าใกล้จุดหมายมากเท่าใด ความสนใจของผู้คนก็ยิ่งทวีคูณ ข่าวลือเรื่องตระกูลเถียนกำลังจะไปเผชิญหน้ากับตระกูลหลินแพร่กระจายไปทั่วทั้งเมืองรวดเร็วราวกับไฟลามทุ่ง เมื่อบรรดาตระกูลมหาอำนาจเก่าแก่ได้รับทราบข่าว ต่างก็เริ่มให้ความสนใจต่อสถานการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น แม้ว่าตระกูลเถียนจะเล็กกระจ้อยร่อยเกินกว่าจะอยู่ในสายตาของพวกเขา แต่สิ่งที่พวกเขาอยากเห็นคือตระกูลหลินจะจัดการกับสถานการณ์นี้อย่างไร เนื่องจากข่าวลือที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ได้ฉุดรั้งชื่อเสียงของตระกูลหลินให้ตกต่ำลงอย่างรุนแรง เมื่อหยวนและตระกูลเถียนเดินทางมาถึงประตูหน้าของตระกูลหลิน สมาชิกตระกูลหลินต่างก็มารอรับอยู่ภายนอกแล้ว "ยินดีต้อนรับ Young Master กลับสู่คฤหาสน์อันต่ำต้อยของเราอีกครั้งเจ้าค่ะ" หลินชุนฮว๋าเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้มเจิดจ้า "เข้าเรื่องเลยดีกว่า พวกเจ้าหาตัวคนผิดเจอหรือยัง?" หยวนถามตรงประเด็น เถียนซูอินและเถียนเซี่ยนจู่แทบจะสติหลุดเมื่อเห็นท่าทีที่หยวนแสดงออกต่อตระกูลหลินอย่างไม่เกรงกลัว หลินชุนฮว๋าหันไปสบตากับประมุขหลิน ซึ่งเขาพยักหน้ารับก่อนจะเอ่ยว่า "เราพบตัวผู้ที่อยู่เบื้องหลังการว่าจ้างกลุ่มเพชฌฆาตเงียบแล้ว ก่อนที่เราจะลงทัณฑ์เขา เราอยากจะมอบโอกาสให้ท่านเป็นคนจัดการเอง" "เราย้ายไปคุยกันในที่ที่เป็นส่วนตัวกว่านี้ดีหรือไม่เจ้าคะ?" หลินชุนฮว๋าเอ่ยชวน "ย่อมได้" หยวนพยักหน้า พวกเขาทั้งหมดก้าวเดินเข้าสู่เขตอาณาจักรของตระกูลหลิน ประมุขหลินนำทางหยวนและตระกูลเถียนไปยังห้องรับรองที่กว้างขวางที่สุด ก่อนจะกล่าวว่า "ข้าได้สั่งให้คุมตัวคนผิดมาที่นี่แล้ว โปรดรอสักครู่" "ข้าเข้าใจแล้ว" หยวนพยักหน้า เถียนเซี่ยนจู่และเถียนซูอินแทบไม่เชื่อสายตาในสิ่งที่กำลังปรากฏอยู่เบื้องหน้า 'นี่ข้ากำลังฝันไปอยู่หรือเปล่า? เป็นไปไม่ได้ที่ตระกูลหลินจะแสดงท่าทีนอบน้อมต่อพวกเราเช่นนี้... ไม่ใช่สิ ต่อเขาคนนั้นต่างหาก...' เถียนซูอินลอบมองหยวนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความฉงนสงสัยอย่างที่สุด