ผู้อาวุโสเมิ่งส่งเสียงผิวปากหวือด้วยความพึงพอใจ ยามที่ได้เห็นหยวนอยู่ในชุดเครื่องแบบสำหรับแขกผู้ทรงเกียรติ "ไม่เลวเลยทีเดียวเจ้าหนุ่ม แต่ข้าบอกตามตรงว่าเจ้าจะดูองอาจยิ่งกว่านี้หากได้สวมเครื่องแบบอย่างเป็นทางการของสำนักเรา สนใจจะเข้าร่วมกับพวกเราไหมล่ะ? ด้วยระดับตบะของเจ้า เจ้าจะได้เป็นถึงศิษย์สายตรงในทันที หรือแม้แต่ตำแหน่งผู้อาวุโสระดับสูงก็ยังได้ หากนั่นคือสิ่งที่เจ้าปรารถนา" หยวนระบายยิ้มบางให้กับข้อเสนอนั้นก่อนจะเอ่ยตอบ "ขอบคุณสำหรับความปรารถนาดีครับผู้อาวุโส แต่ข้าไม่ได้วางแผนจะอยู่ที่โลกใบนี้ถาวรนัก" "โลกใบนี้อย่างนั้นรึ...? หรือว่าเจ้ากำลังจะมุ่งหน้าสู่การท้าทาย 'บันไดสู่สวรรค์' ในเร็วๆ นี้?" "ประมาณนั้นครับ" เขาพยักหน้ายอมรับ "เข้าใจแล้ว... ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก" "..." เถียนเยี่ยนอวี่ลอบมองหยวนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสับสนและอาลัยอาวรณ์หลังจากได้ยินคำนั้น 'เราเพิ่งจะพบกันแท้ๆ แต่เขากลับเตรียมตัวจะจากไปแล้วอย่างนั้นหรือ...' นางทอดถอนใจอยู่ภายในอย่างเงียบงัน "ไปกันเถอะ ข้าจะพาเจ้าชมรอบสำนักเอง" นางกล่าวกับเขาในครู่ต่อมา "ตกลงครับ" หยวนก้าวเดินออกจากอาคารไปพร้อมกับเถียนเยี่ยนอวี่ เพื่อเริ่มต้นการเยี่ยมชมตำหนักกระบี่หยกที่แสนยิ่งใหญ่ ซึ่งแตกต่างจากสำนักในดินแดนสวรรค์เบื้องล่าง สำนักภายในสวรรค์ชั้นที่สามนั้นกว้างขวางไพศาลเสียจนการสัญจรไปมาต้องอาศัยการบินเป็นหลัก เนื่องจากพื้นที่ส่วนใหญ่ของสำนักถูกแบ่งออกเป็นแท่นสลักหินขนาดมหึมานับร้อยนับพันที่ลอยอยู่เหนือเวหา เพื่อประหยัดพื้นที่ใช้สอยเบื้องล่างและแสดงถึงความรุ่งโรจน์ "ที่นี่คือหนึ่งในลานฝึกยุทธของพวกเรา ตำหนักกระบี่หยกมีลานฝึกทั้งหมดถึงยี่สิบแห่ง ครึ่งหนึ่งเปิดให้ศิษย์ฝ่ายนอกและศิษย์ฝ่ายในเข้าใช้ ส่วนอีกครึ่งที่เหลือสงวนไว้สำหรับศิษย์สายตรงและเหล่าผู้อาวุโสเท่านั้น" จุดแวะพักแรกของพวกเขาคือลานฝึกสำหรับศิษย์สายตรง ด้วยจำนวนศิษย์ระดับสูงที่มีอยู่น้อยนิด ในตอนแรกลานฝึกจึงดูค่อนข้างเงียบเหงา มีเพียงศิษย์ไม่กี่คนเท่านั้นที่กำลังร่ายรำกระบี่อยู่ ทว่าท่วงท่าเพลงกระบี่ของพวกเขานั้นช่างวิจิตรพิสดารและเปี่ยมด้วยพลานุภาพอันมหาศาล แสงกระบี่สาดประกายเจิดจ้าเสียจนหากมีผู้คนหนาแน่นกว่านี้ พวกเขาอาจจะพลั้งมือทำร้ายกันเองได้โดยง่าย แน่นอนว่ามีการวางค่ายกลป้องกันเพื่อลดความเสี่ยงที่ศิษย์จะได้รับบาดเจ็บ แต่ถึงอย่างนั้นอุบัติเหตุอันไม่คาดคิดก็ยังคงเกิดขึ้นอยู่เนืองๆ หลังจากยืนมองการฝึกซ้อมอยู่ครู่หนึ่ง เถียนเยี่ยนอวี่ก็เอ่ยขึ้นอย่างฉับพลัน "เสี่ยวหยาง เจ้าอยากจะประลองฝีมือกับข้าสักหน่อยไหม?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางจ้องมองนางด้วยสายตาเชิงตั้งคำถาม "ถึงแม้ข้าจะเคยเห็นเจ้าต่อสู้จากที่ไกลๆ มาบ้าง แต่ข้าก็ยังไม่อาจหยั่งถึงความร้ายกาจที่แท้จริงของเจ้าได้ บางทีหากเราได้แลกเปลี่ยนเพลงกระบี่กันโดยตรง ข้าอาจจะเข้าใจในตัวเจ้าได้มากขึ้นอีกนิด" หยวนยิ้มกว้าง "ได้สิครับ แต่ขอเป็นภายหลังนะ ตอนนี้ข้าอยากจะสำรวจสำนักแห่งนี้ให้มากกว่านี้ก่อน" "ตกลง" เถียนเยี่ยนอวี่ไม่ได้รีบร้อนอะไร นางจึงไม่ได้ถือสาที่จะรอคอยอีกสักนิด พวกเขาละสายตาจากลานฝึกเพื่อมุ่งหน้าไปยังสถานที่ถัดไป "นี่คือหนึ่งในสวนสมุนไพรของพวกเรา เรามีสวนแบบนี้ราวๆ ร้อยแห่ง ถ้าไม่อยากถูกเหล่าผู้คุมโจมตีล่ะก็ อย่าเข้าไปใกล้เกินไปเชียวล่ะ เฉพาะผู้ที่มีคำสั่งอย่างเป็นทางการเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ย่างกรายเข้าไปในพื้นที่แห่งนี้ แน่นอนว่าสมุนไพรเหล่านี้ยังไม่ใช่สมบัติที่มีค่าที่สุดของสำนัก เพราะของเหล่านั้นถูกเก็บซ่อนไว้ในสถานที่ลึกลับภายในใจกลางสำนัก" สวนสมุนไพรที่ปรากฏแก่สายตาเต็มไปด้วยพืชมงคลหลากชนิดที่ทอดยาวไปไกลจนสุดลูกหูลูกตา และเพียงไม่กี่อึดใจที่มาถึง หยวนก็สัมผัสได้ถึงกระแสสายตาคู่หนึ่งที่จ้องมองมาจากที่ห่างไกล พวกเขาไม่ได้รั้งอยู่นานนักและมุ่งหน้าสู่พื้นที่ถัดไปในเวลาอันสั้น ตลอดเวลาหลายชั่วโมง เถียนเยี่ยนอวี่ได้พาหยวนไปยังจุดสำคัญต่างๆ ทั่วตำหนักกระบี่หยก ทว่าแม้จะใช้เวลาไปมากเพียงใด พวกเขาก็ยังเยี่ยมชมไปได้ไม่ถึงครึ่งหนึ่งของสำนักอันโอ่อ่าแห่งนี้เลยด้วยซ้ำ เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีส้มสลัว เถียนเยี่ยนอวี่จึงเสนอให้พวกเขาหยุดพักและหาอะไรทาน "เป็นความคิดที่ดีครับ" หยวนพยักหน้าเห็นพ้อง ครู่ต่อมา พวกเขาก็มาถึง 'ยอดเขาผ่อนคลาย' สถานที่ที่จัดไว้เพื่อให้เหล่าศิษย์ได้พักผ่อนหย่อนใจ "ที่นี่คือยอดเขาผ่อนคลาย เป็นที่ที่เหล่าศิษย์จะมาคลายเครียดหรือหาความสำราญยามที่เหนื่อยล้าจากการฝึกตน หากเจ้ามองหาความบันเทิง เจ้าจะพบมันได้เกือบทั้งหมดที่นี่ รวมถึงภัตตาคารที่เลิศรสที่สุดในสำนักด้วย วันนี้เจ้าอยากทานอะไรเป็นพิเศษไหม?" เถียนเยี่ยนอวี่เอ่ยถาม "ข้าให้ท่านตัดสินใจเลยครับ ข้าทานง่ายและชอบแทบจะทุกอย่าง" "ได้เลย ถ้าอย่างนั้นข้าจะพาเจ้าไปที่ร้านโปรดของข้า" ขณะที่เถียนเยี่ยนอวี่นำทางหยวนก้าวผ่านยอดเขาผ่อนคลาย เหล่าศิษย์ที่อยู่รอบกายต่างก็หยุดทุกกิจกรรมที่ทำอยู่เพื่อจับจ้องมาที่พวกเขาเป็นตาเดียว "นั่น... นั่นใช่ศิษย์พี่หญิงเถียนเยี่ยนอวี่รึเปล่า?" "จะมีใครในสำนักนี้ที่งดงามหยาดฟ้ามาดินได้เท่ากับนางอีก มีเพียง 'เทพธิดาเถียน' เท่านั้นแหละ" "ข้าประหลาดใจนัก นึกว่านางถูกตระกูลหลินกักขังเอาไว้เสียอีก หลังจากที่นางไปมีเรื่องกับคนพวกนั้น?" "แล้วชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ นางล่ะเป็นใครกัน? เขาถึงกับสวมเครื่องแบบแขกผู้ทรงเกียรติเชียวนะ" "ข้าสัมผัสระดับตบะของเขาไม่ได้เลย หรือว่าเขาจะเป็นเพียงสามัญชนธรรมดา?" เหล่าศิษย์พากันเข้าใจผิดว่าหยวนเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไร้พลัง เนื่องจากระดับการฝึกตนของพวกเขานั้นต่ำต้อยเกินกว่าจะสัมผัสถึงพลังอันมหาศาลที่ซ่อนเร้นอยู่ในกายของเขาได้ ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง "หอหยก..." หยวนพึมพำชื่อที่สลักอยู่บนป้ายขนาดใหญ่เหนือประตูร้าน เมื่อก้าวเข้าสู่ภายใน ชายวัยกลางคนรูปลักษณ์ภูมิฐานก็รี่เข้ามาต้อนรับ "ยินดีต้อนรับกลับสู่หอหยกขอรับศิษย์เถียน พวกเราเฝ้าคิดถึงการมาเยือนของท่านอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน" "ไม่ได้เจอกันนานนะลี่หมิง" ในฐานะลูกค้าประจำ เถียนเยี่ยนอวี่รู้จักชื่อของพนักงานทุกคนที่นี่ ไม่เว้นแม้แต่คนดูแลความสะอาด "ที่นั่งประจำของข้ายังว่างอยู่ไหม?" "แน่นอนขอรับ มันถูกสำรองไว้สำหรับศิษย์เถียนเสมอ" "ข้าขอเก้าอี้เพิ่มอีกตัวด้วยนะ พอดีวันนี้ข้ามีแขกพิเศษมาด้วย" "รับทราบขอรับ เชิญตามข้ามาได้เลย" พวกเขาก้าวตามลี่หมิงไปยังห้องโถงส่วนตัวบนชั้นสูงสุด ภายในห้องมีขนาดพอเหมาะเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า พื้นที่กว้างขวางเพียงพอสำหรับคนสองคนอย่างเหลือเฟือ ทว่าสิ่งที่เลิศล้ำที่สุดของห้องนี้ไม่ใช่การตกแต่งภายใน แต่คือทัศนียภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า แขกที่มาเยือนสามารถมองเห็นทัศนียภาพอันงดงามของสำนักทั้งหมดได้ผ่านระเบียงหินอ่อน เมื่อนั่งลงประจำที่แล้ว ลี่หมิงก็ยื่นรายการอาหารให้อย่างนอบน้อมและเฝ้ารอคำสั่งอย่างอดทน เถียนเยี่ยนอวี่สั่งอาหารเพียงสองอย่าง ในขณะที่หยวนสั่งเพิ่มไปมากกว่านางถึงสิบเท่าตัว ทำเอาพนักงานอย่างลี่หมิงถึงกับต้องเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยทักท้วงสิ่งใดและรีบถอยออกไปเพื่อจัดเตรียมอาหารรสเลิศในทันที