หลังสิ้นเสียงกังวานของระฆังทองคำครั้งที่สิบ ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ ทว่าทั้งหยวนและท่านหญิงเซียงต่างสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่า เรื่องราวนี้ยังหาได้สิ้นสุดลงไม่ "บอกข้าที มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" สวี่เจียฉีเอ่ยถามด้วยความสับสน เพราะนางมิอาจทำความเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าได้เลย "เมื่อผู้ใดสามารถหยั่งรู้เคล็ดวิชาบำเพ็ญจิตวิญญาณ ระฆังทองคำจะแผดกังวานขึ้นตามระดับความเข้าใจ โดยมีเก้า— ไม่สิ สิบครั้งเป็นขีดจำกัดสูงสุด และยิ่งเสียงระฆังดังถี่เท่าใด นั่นหมายถึงความลึกซึ้งในวิชาก็ยิ่งมากล้นเพียงนั้น พูดง่ายๆ ก็คือยิ่งดังมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น" ท่านหญิงเซียงอธิบายด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอย นางกล่าวต่อด้วยความสะทกสะท้าน "เพื่อเปรียบเทียบให้เห็นภาพ ในคราที่ข้าบรรลุวิชานี้ ระฆังส่งเสียงเพียงหกครั้ง และนั่นก็เพียงพอที่จะทำให้ข้าถูกขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่งในรอบหลายล้านปี..." หลังกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก นางจึงกล่าวต่อ "แต่สหายตัวน้อยของเจ้ากลับทำให้ระฆังคำรามถึงสิบครั้ง... พรสวรรค์ระดับนี้มันน่าหวาดหวั่นเกินไป ข้านึกภาพไม่ออกเลยว่าในอนาคตเขาจะกลายเป็น 'สัตว์ประหลาด' ที่น่าเกรงขามเพียงใด" แม้การเรียกหยวนว่าสัตว์ประหลาดอาจดูเสียมารยาทไปบ้าง แต่ท่านหญิงเซียงก็นึกคำอื่นไม่ออกจริงๆ เพราะพรสวรรค์ของเขานั้นช่างเหนือล้ำเกินคำว่ามนุษย์ไปไกลโข "แล้วจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้?" สวี่เจียฉีถาม ท่านหญิงเซียงส่ายหน้า "ข้าก็ไม่รู้ ตามปกติระฆังทองคำควรจะเลือนหายไปทันทีที่สิ้นเสียง แต่ด้วยเหตุผลบางประการมันยังคงสถิตอยู่ ณ ที่นี่ บางทีเรื่องนี้อาจยังไม่ถึงจุดสิ้นสุด ส่วนสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปนั้น... ข้ามิอาจจินตนาการได้เลยจริงๆ" "..." ท่ามกลางความเงียบงันที่เกิดขึ้นชั่วครู่ สวี่เจียฉีจ้องมองไปยังหยวนที่ยังคงนั่งหลับตานิ่ง "เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" "..." ทว่าหยวนกลับนิ่งสนิท ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินเสียงของนางเลยแม้แต่น้อย สวี่เจียฉีไม่คิดจะเอ่ยเรียกเขาซ้ำ เพราะเก้าว่าจะทำลายสมาธิในห้วงภวังค์ของเขา ทั้งนางและท่านหญิงเซียงจึงได้แต่เฝ้ารออย่างอดทนเพื่อให้หยวนตื่นขึ้นมา กาลเวลาล่วงเลยไปกว่ายี่สิบสี่ชั่วโมง หยวนยังคงนั่งนิ่งประดุจรูปสลัก ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวแม้เพียงปลายนิ้ว เช่นเดียวกับสองเทพธิดาที่จ้องมองใบหน้าของเขาด้วยความคิดที่ยากจะคาดเดา ขณะที่ผู้อาวุโสไป๋ซึ่งรออยู่ด้านนอกพอร์ทัลเริ่มกระสับกระส่ายกับความเงียบงันที่ผิดปกติ ทว่าความเงียบนั้นดำรงอยู่ได้ไม่นาน เพราะเก้าชั้นฟ้ากำลังจะเผชิญกับความโกลาหลครั้งใหญ่! เมื่อครบกำหนดเวลายี่สิบสี่ชั่วโมง หยวนพลันลืมตาขึ้น ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับดูว่างเปล่าราวกับยังไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะ กลิ่นอายอันลึกล้ำแผ่ซ่านออกไปทั่วหล้า ตามมาด้วยเสียงระฆังที่ดังกึกก้องปานฟ้าถล่ม! ระฆังทองคำเริ่มแผดเสียงเป็นครั้งที่สิบเอ็ด และครานี้มันกลับรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม! จากที่เคยทิ้งช่วงช้าๆ ในคราแรก บัดนี้มันกลับกังวานก้องทุกหนึ่งวินาที! *ตึง! ตึง! ตึง!* ทุกการสั่นสะเทือนส่งแรงกระเพื่อมที่เปี่ยมไปด้วยความลับอันสุดหยั่งถึง พุ่งทะลวงออกจากโลกใบเล็กมุ่งสู่ห้วงจักรวาลของเก้าชั้นฟ้า แผ่นดินสะเทือนเลื่อนลั่นทุกครั้งที่ระฆังขยับ ก่อเกิดความแตกตื่นไปทั่วทุกสรรพชีวิตในเก้าชั้นฟ้า การสั่นสะเทือนที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องทำให้ผู้คนต่างพากันหวาดหวั่นว่าวันสิ้นโลกได้มาถึงแล้ว และความหวาดกลัวนั้นยิ่งทวีคูณเมื่อแรงสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ อย่างมิอาจหยุดยั้ง ณ แห่งหนหนึ่งในเก้าชั้นฟ้า จักรพรรดิสวรรค์ยืนตระหง่านอยู่หน้าบัลลังก์ สองหมัดกำแน่นจนสั่นสะท้าน ใบหน้าฉายแววเหม่อลอย เขาสามารถได้ยินเสียงระฆังที่แผ่วเบา แต่กลับชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ทุกวินาที ราวกับเขายืนอยู่เบื้องหน้ามันด้วยตนเอง พลันคำพยากรณ์หนึ่งก็ผุดขึ้นในมโนสำนึก... "เมื่อระฆังแห่งความเหนือล้ำแผดกังวานอย่างรุ่งโรจน์ ผู้ปกครองคนใหม่จักถือกำเนิด และเก้าชั้นฟ้าจะสั่นสะท้านเพื่อก้าวเข้าสู่ยุคสมัยใหม่" "เจ้าหวนกลับมาเพื่อเหยียบย่ำความสงบสุขของโลกนี้อีกครั้งงั้นหรือ? เหตุใดจึงไม่ยอมจำนนเสียที... ไม่ว่าเจ้าจะกลับชาติมาเกิดกี่ภพกี่ชาติ ก็มิอาจหลีกหนีโชคชะตาที่ถูกลิขิตไว้ภายใต้สวรรค์นี้ได้ ไม่มีทางที่เจ้าจะชนะ..." จักรพรรดิสวรรค์พึมพำด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและพ่ายแพ้ กลับมาที่ตำหนักหมื่นวิชา หยวนสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ฝังลึกอยู่ในกายกำลังถูกปลดปล่อย... ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น! เมื่อระฆังดำเนินไปถึงครั้งที่เก้าสิบ หยวนก็ตระหนักแจ้งในทันที 'นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของเคล็ดวิชา แต่มันคือกุญแจ... กุญแจสู่กุญแจมือในตัวข้า บางสิ่งที่ถูกปิดตายกำลังจะถูกคลายผนึกออก' แม้จะยังไม่รู้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร แต่เขาก็รับรู้ได้ว่ามันจะช่วยให้เขาเผชิญหน้ากับสิ่งที่รออยู่ในสุสานจักรพรรดิไร้นามได้ เมื่อระฆังทองคำแผดกังวานครบเก้าสิบเก้าครั้ง มันก็หยุดนิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะระเบิดเสียงสุดท้ายออกมาเป็นครั้งที่หนึ่งร้อย! และเมื่อสิ้นเสียงครั้งที่ร้อย ระฆังทองคำก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ นับไม่ถ้วน ทว่าเศษซากเหล่านั้นหาได้เลือนหายไป แต่มันกลับแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่ทองคำพุ่งเป้ามาที่หยวน! กระบี่แต่ละเล่มสลักอักขระโบราณที่แม้แต่สวี่เจียฉีและท่านหญิงเซียงก็มิอาจอ่านออก ทว่าสำหรับหยวน แม้เขาจะอ่านไม่ออก แต่เขากลับเข้าใจความหมายของพวกมันได้อย่างน่าประหลาด *วูบ!* กระบี่ทองคำนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าหาหยวน ทะลวงเข้าสู่ร่างของเขาโดยไร้ซึ่งความเจ็บปวดหรือบาดแผลใดๆ เมื่อหยวนดูดซับกระบี่ทองคำเหล่านั้นจนสิ้น เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะหลับตาลงและเข้าสู่ห้วงภวังค์อีกครั้ง ภวังค์ในครานี้อยู่ได้ไม่นานนัก เพียงไม่กี่นาทีเขาก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับกลายเป็นสีทองสุกสกาวประดุจดวงดาราท่ามกลางราตรีอันมืดมิด กลิ่นอายรอบกายสูงส่งและลึกลับราวกับหลุดพ้นจากโลกปุถุชน สวี่เจียฉีและท่านหญิงเซียงต่างลอบกลืนน้ำลายด้วยความรู้สึกที่บรรยายไม่ถูก พวกนางรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับตัวตนอันศักดิ์สิทธิ์ ทั้งที่พวกนางเองก็มีพลังประดุจเทพเจ้าแท้ๆ "ข้าว่า... มันจบลงแล้วล่ะ" หยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยในเวลาต่อมา ทว่าสองเทพธิดายังคงอยู่ในอาการตกตะลึง พยายามเรียบเรียงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น "จ-เจ้า รู้สึกอย่างไรบ้าง?" ท่านหญิงเซียงถามอย่างตะกุกตะกักในชั่วครู่ต่อมา "ข้าก็รู้สึกปกติดี" "แค่ปกติงั้นหรือ? ไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงใดๆ เลยหรืออย่างไร!" สิ่งที่สร้างความประหลาดใจให้นางยิ่งกว่าเดิมคือหยวนส่ายหน้าช้าๆ "ไม่เลย ข้าไม่รู้สึกถึงความต่างเลยสักนิด" "เป็นไปได้อย่างไรกัน..." ท่านหญิงเซียงพึมพำด้วยความเหลือเชื่อ สติสัมปชัญญะของนางแทบจะหลุดลอยไปกับเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านพ้นไป