**บทที่ 1294 การต้อนรับดั่งองค์จักรพรรดิ** ท่ามกลางความเงียบงันที่แผ่ซ่าน เหลียงเสี่ยวเซิงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย “ข้าพเจ้าต้องขออภัยอย่างสุดซึ้งอีกครั้ง หากความสอดรู้สอดเห็นของข้าพเจ้าได้ล่วงเกินท่าน... หากการคงอยู่ของข้าพเจ้า ณ ที่นี่เป็นที่รังเกียจ ข้าพเจ้าจะขอลาจากไปในทันที” เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจักรพรรดิมังกรผู้จุติมาจากสรวงสวรรค์ชั้นบน เหลียงเสี่ยวเซิงพยายามอย่างยิ่งที่จะถอยห่างจากสถานการณ์อันชวนให้หยุดหายใจนี้ แม้เขาจะเป็นถึงสมาชิกของสี่ตระกูลโบราณผู้ยิ่งใหญ่ ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าจักรพรรดิมังกรที่แท้จริง เขากลับรู้สึกว่าตนเองไม่ต่างอะไรกับสามัญชนผู้ต่ำต้อย “ช้าก่อน” ทว่า หยวนไม่ได้ปล่อยเขาไปง่ายดายถึงเพียงนั้น “ในเมื่อเจ้ามาถึงนี่แล้ว ก็จงรั้งอยู่ต่ออีกสักหน่อยเถิด โดยเฉพาะเมื่อเจ้ามาจากตระกูลมังกรฟ้า... บังเอิญว่าข้าเองก็รู้จักใครบางคนที่มีสายเลือดเดียวกับเจ้าบนสวรรค์ชั้นบนอยู่บ้าง” หยวนสาวเท้าเข้าหาเหลียงเสี่ยวเซิงอย่างช้าๆ ฝ่ายหลังมีอาการเคร่งเครียดและประหม่าอย่างเห็นได้ชัด ต่อหน้ากลิ่นอายกดดันของจักรพรรดิมังกร แม้แต่ยอดฝีมือที่ผ่านโลกมานับพันปีก็อาจรู้สึกเปราะบางและไร้ทางสู้ราวกับทารก เมื่อเข้าใกล้ในระยะที่พอเหมาะ หยวนก็ส่งเสียงในลำคอด้วยความประหลาดใจและฉงนฉาย “หืม?” “เจ้ามาจากตระกูลมังกรฟ้า—ผู้มีสายเลือดมังกรจริงๆ อย่างนั้นหรือ?” “ขะ... ขอรับ! ข้าพเจ้ามาจากตระกูลมังกรฟ้าอย่างแน่นอน! ทว่าช่างน่าละอายนักที่สายเลือดของเราในสวรรค์ชั้นล่างนั้นช่างแผ่วบางและขาดแคลนยิ่ง เมื่อเทียบกับความเกรียงไกรบนสวรรค์ชั้นบน...” เหลียงเสี่ยวเซิงรีบหยิบป้ายหยกประจำตระกูลออกมาเพื่อยืนยันตัวตนในทันที “อย่างนั้นหรือ? มิน่าเล่า ข้าถึงแทบจะสัมผัสกลิ่นอายมังกรจากตัวเจ้าไม่ได้เลย” หยวนพึมพำ “ช่างน่าเวทนายิ่งนัก” เหลียงเสี่ยวเซิงได้แต่ร่ำไห้อยู่ในใจเมื่อได้ยินคำสบประมาทอันขวานผ่าซากของหยวน ทว่าเขากลับไม่กล้าแม้แต่จะปริปากบ่น มิหนำซ้ำยังต้องแสร้งทำเป็นว่าคำตำหนินั้นคือคำชมเชยอันสูงส่ง “เอาเถอะ แล้วตระกูลของเจ้าอยู่แถวนี้หรือไม่?” หยวนเอ่ยถามขึ้นกะทันหัน “เอ๊ะ? ยะ... อยู่ขอรับ แต่เหตุใดฝ่าบาทถึงทรงถามเช่นนั้น?” “ข้าอยากจะเห็นกับตาเสียหน่อยว่าตระกูลมังกรฟ้าในสวรรค์ชั้นที่สามนั้นดำเนินไปอย่างไร หรือว่ามันจะเป็นการรบกวนเกินไป? อย่างไรเสียข้าก็เป็นเพียงคนแปลกหน้าสำหรับตระกูลเจ้า” “หามิได้ขอรับ! ไม่เป็นการรบกวนเลยแม้แต่น้อย ฝ่าบาท! ถือเป็นเกียรติสูงสุดของตระกูลเราที่จะได้ต้อนรับการมาเยือนของจักรพรรดิมังกร!” ดวงตาของเหลียงเสี่ยวเซิงเป็นประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินความประสงค์ของหยวน ‘ทุกอย่างกำลังไปได้สวย...’ หยวนคิดในใจ แม้ลึกๆ เขาจะต้องการชิง ‘ตราประทับโบราณ’ จากเหลียงเสี่ยวเซิงและหายตัวไปให้เร็วที่สุดเพียงใด ทว่าเขาก็ไม่อาจบุ่มบ่ามหรือทำตัวมีพิรุธได้ มิเช่นนั้นเจตนาแฝงเร้นของเขาจะถูกเปิดโปงภายในพริบตา “ทว่า...” เหลียงเสี่ยวเซิงเอ่ยขัดขึ้น “ฝ่าบาท มิใช่ว่าท่านกำลังทรงงานยุ่งอยู่หรอกหรือ? ตามที่ข้าพเจ้าได้รับทราบมา ผู้ที่ลงมาจากสวรรค์ชั้นบนล้วนมีภารกิจสำคัญติดตัวมาด้วยทั้งสิ้น” “ใช่ และข้าก็ตรากตรำทำงานมานานหลายเดือนโดยไม่มีวันหยุดพักเลย ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจจะพักผ่อนสักวันสองวัน หากเจ้ากังวลว่าข้าจะถูกลงโทษเพราะเกียจคร้านล่ะก็ เจ้าควรจะกังวลแทนพวกที่ใช้เวลาถึงหกเดือนอยู่ในสุสานจักรพรรดิไร้นามจะดีกว่า” “ขะ... ข้าพเจ้าขออภัย ฝ่าบาท! ข้าพเจ้ามิได้ตั้งใจจะ—” “ช่างมันเถอะ” หยวนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ถ้าเช่นนั้น โปรดให้ข้าพเจ้าได้นำทางท่านไปยังคฤหาสน์อันต่ำต้อยของพวกเราเถิด” เหลียงเสี่ยวเซิงกล่าวด้วยความนอบน้อม หยวนพยักหน้าและก้าวเดินตามเขาไป ในระหว่างที่เดินทางร่วมกับเหลียงเสี่ยวเซิง หยวนได้ส่งกระแสจิตแจ้งแก่เสี่ยวหัวและหลันอิงอิงว่าเขาอาจจะใช้เวลาเนิ่นนานกว่าที่คาดไว้ และกำชับไม่ให้พวกนางต้องเป็นกังวลเพราะเขายังปลอดภัยดี หลายชั่วโมงต่อมา เหลียงเสี่ยวเซิงก็พาเขาเข้าสู่หุบเขาที่ตั้งอยู่ห่างจากเมืองวายุเหนือไปหลายพันลี้ ณ จุดหนึ่งภายในหุบเขาแห่งนี้ มีค่ายกลอำพรางซ่อนเส้นทางลับแยกออกจากทางหลัก เส้นทางนี้มุ่งตรงสู่ที่ตั้งของตระกูลมังกรฟ้า และมีเพียงผู้ที่มีป้ายหยกประจำตระกูลเท่านั้นที่สามารถผ่านเข้าไปได้ ยามเมื่อก้าวข้ามผ่านค่ายกล ความรู้สึกราวกับหลุดเข้าไปในอีกโลกหนึ่งก็ถาโถมเข้าใส่ สองข้างทางเต็มไปด้วยสมุนไพรวิญญาณและพืชพรรณแปลกตาที่หาได้ยากยิ่ง เส้นทางนั้นทอดตัวยาวไปจนถึงคฤหาสน์อันกว้างขวางที่ตั้งตระหง่านอยู่สุดปลายทาง แม้จะยังอยู่ห่างจากคฤหาสน์พอสมควร แต่หยวนก็มองเห็นผู้คนมากมายมาสวมรวมตัวกันจัดขบวนแถวรอรับอย่างยิ่งใหญ่ ทันทีที่พวกเขามาถึงคฤหาสน์ ผู้คนเหล่านั้นก็แผดเสียงตะโกนก้องอย่างพร้อมเพรียง “ยินดีต้อนรับท่านจักรพรรดิมังกรผู้สูงส่งสู่ตระกูลมังกรฟ้า! ยินดีต้อนรับการกลับมาของท่านผู้อาวุโสเหลียง!” เป็นธรรมดาที่เหลียงเสี่ยวเซิงจะแจ้งข่าวการมาเยือนผ่านหยกสื่อสารล่วงหน้า เขาไม่อาจเสี่ยงที่จะสูญเสียโอกาสในการผูกมิตรกับจักรพรรดิมังกร ผู้ซึ่งอาจจะเป็นกุญแจสำคัญในการนำพาตระกูลไปสู่ยุคสมัยใหม่ที่รุ่งโรจน์ “ข้าซาบซึ้งในความพยายาม แต่ตามจริงแล้วข้าไม่ชอบความวุ่นวาย” หยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เพราะเขาไม่อยากรับมือกับผู้คนจำนวนมากในสถานการณ์เช่นนี้ “ปะ... เป็นเช่นนั้นเองหรือ... ข้าพเจ้าต้องขออภัย ข้าพเจ้าจะให้พวกเขาสลายตัวไปในทันที” เหลียงเสี่ยวเซิงรีบโบกมือไล่คนเหล่านั้น สมาชิกตระกูลมังกรฟ้าต่างพากันงุนงงที่ถูกไล่ตะเพิด ทว่าก็ไม่มีใครกล้าสงสัยและรีบแยกย้ายไปทันที เหลือเพียงชายผู้หนึ่ง—ผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน “นี่คือบุตรชายของข้าพเจ้า และเป็นผู้นำตระกูลคนปัจจุบันามว่า เหลียงตี้ชาน” เหลียงตี้ชานก้าวเท้าออกมาและค้อมกายลงอย่างนอบน้อม “ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน จักรพรรดิมังกร หากมีสิ่งใดที่ท่านต้องการจากข้าน้อย โปรดอย่าได้ลังเลที่จะเรียกใช้” หยวนเพียงพยักหน้าตอบรับอย่างสงบนิ่ง “ถ้าเช่นนั้น โปรดให้ข้าพเจ้าพาท่านชมรอบๆ เถิด” เหลียงเสี่ยวเซิงกล่าวต่อในเวลาต่อมา หยวนไม่ได้เอ่ยคำใดและเดินตามเขาเข้าไปภายในอาคาร ด้วยจิตสัมผัสเทพ หยวนมองเห็นผู้คนหลายร้อยชีวิตอาศัยอยู่ภายในและรอบๆ คฤหาสน์ โดยที่ราวๆ หนึ่งในสามนั้นแผ่ซ่านกลิ่นอายคล้ายคลึงกับเหลียงเสี่ยวเซิง ไม่ว่าพวกเขาจะเดินผ่านไปที่ใด ผู้คน ณ ที่นั้นจะหยุดกิจกรรมทุกอย่างเพื่อก้มศีรษะให้หยวนด้วยความเคารพสูงสุด ราวกับเขานั้นคือเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ที่แท้จริง เมื่อได้รับการปรนนิบัติอย่างนอบน้อมเช่นนี้ หยวนอดไม่ได้ที่จะตระหนักถึงความสำคัญและอิทธิพลอันมหาศาลของ ‘จักรพรรดิมังกร’ สถานะของพวกเขานั้นดูเหมือนจะเหนือล้ำยิ่งกว่าบรรพชนผู้ล่วงลับของตระกูลเสียด้วยซ้ำ หลังจากพาทัวร์คฤหาสน์จนทั่ว ในที่สุดเหลียงเสี่ยวเซิงก็นำเขาไปยังห้องรับรองแขกที่หรูหราที่สุด “ฝ่าบาท ข้าพเจ้าขอเสนอให้ท่านพักผ่อนสักครู่ มีอาหารเลิศรสหรือสุราโอสถชนิดใดที่ท่านทรงโปรดเป็นพิเศษหรือไม่? ช่างน่าเสียดายนายที่เสบียงของพวกเราอาจไม่อาจเทียบชั้นกับสวรรค์ชั้นบนได้ ทว่าเราจะทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อให้ท่านทรงพึงพอใจ” แม้จะเป็นถึงอดีตผู้นำตระกูลผู้ยิ่งใหญ่ ทว่าท่าทีประดุจบ่าวรับใช้ของเหลียงเสี่ยวเซิงนั้นกลับดูสมจริงยิ่งกว่าบ่าวรับใช้ตัวจริงเสียอีก “ข้าไม่ใช่คนเลือกกิน มีอะไรก็เอาออกมาเถอะ” หยวนกล่าว “ตามพระประสงค์!” เหลียงเสี่ยวเซิงรีบเรียกบ่าวรับใช้เข้ามาและสั่งจัดเตรียมงานเลี้ยงฉลองอย่างยิ่งใหญ่ในทันที เหลียงเสี่ยวเซิงซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์มังกรเช่นกัน ย่อมรู้ดีว่าธรรมชาติของมังกรนั้นโปรดปรานอาหารเลิศรสเพียงใด ดังนั้นเขาจึงเชื่อว่าการจัดงานเลี้ยงที่หรูหราที่สุดเพื่อจักรพรรดิมังกรเพียงองค์เดียวนั้น ไม่ถือว่าเป็นการสิ้นเปลืองที่เกินเลยไปแม้แต่น้อย