บทที่ 1316: เผชิญหน้าเหล่าผู้ถูกเนรเทศ "นี่มันหมายความว่ายังไงกัน?! ข้านึกว่าพวกเรามาเพื่อล่าตัวผู้ถูกเนรเทศเสียอีก! ไม่เห็นมีใครบอกเลยสักคำว่าเป้าหมายคือผู้เล่น—ยิ่งเป็นผู้เล่นหยวนด้วยแล้ว ยิ่งเป็นไปไม่ได้!" กระแสความไม่พอใจระเบิดขึ้นราวกับเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ เมื่อเหล่าผู้เล่นตระหนักได้ว่าพวกตนถูกสิบตระกูลใหญ่ล่อลวงให้มาไล่ล่า ‘ผู้เล่นหยวน’ บุรุษผู้เป็นดั่งสัญลักษณ์และไอดอลในดวงใจของใครหลายคน "หุบปากเดี๋ยวนี้!" สยงลู่แผดคำรามลั่น เสียงนั้นทรงพลังกดขี่จนบรรยากาศโดยรอบเงียบกริบลงในทันตา "เป้าหมายของเราคือผู้ถูกเนรเทศ! แต่เราเพิ่งสืบทราบมาว่านางได้ทำข้อตกลงเป็นพันธมิตรกับผู้เล่นหยวน! น่าเสียดายที่สถานการณ์มันฉุกเฉินจนเราไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลนี้ได้ทันท่วงที" "ถ้าต้องให้ข้าสู้กับผู้เล่นหยวน ข้าขอถอนตัวจากกลุ่มนี้ดีกว่า!" ใครคนหนึ่งโพล่งขึ้นมาด้วยความเด็ดเดี่ยว "ใช่! ข้าก็จะไปเหมือนกัน!" เสียงสมทบเริ่มดังหนาหูขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับท่าทีข่มขู่ว่าจะละทิ้งภารกิจ ร่างกายของสยงลู่สั่นสะท้านด้วยโทสะอันแรงกล้า เขาตะโกนก้องในเวลาต่อมาว่า "อยากไปก็เชิญ! แต่พวกเจ้าอย่าลืมสัญญาที่เซ็นเอาไว้ล่ะ! ยังไม่รวมถึงเงินมหาศาลที่เราโอนให้พวกเจ้าไปก่อนหน้านี้ด้วย! พวกเจ้ามีพันธะต้องทำหน้าที่ให้สำเร็จ หากใครกล้าละทิ้งหน้าที่ไปกลางคัน สิบตระกูลใหญ่จะกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตของพวกเจ้า... ข้าขอรับรองด้วยเกียรติของข้าเลยว่าชีวิตพวกเจ้าจะไม่มีวันสงบสุข" คำขู่นั้นราวกับสายฟ้าฟาด เหล่าผู้เล่นพากันสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าซีดเผือดเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง แม้ผู้เล่นหยวนจะเป็นผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร (Cultivation Online) แต่ในโลกแห่งความเป็นจริง อิทธิพลของสิบตระกูลใหญ่นั้นหยั่งรากลึกและทรงอำนาจเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ แท้จริงแล้ว สิบตระกูลใหญ่นั้นมั่งคั่งและทรงอิทธิพลเสียจนแม้แต่รัฐบาลยังไม่กล้าแตะต้อง เพราะเสี่ยงต่อการเกิดผลกระทบที่รุนแรงต่อระบบเศรษฐกิจและรากฐานของสังคม หากผู้เล่นธรรมดาคิดตั้งตัวเป็นศัตรูกับยักษ์ใหญ่เช่นนี้ ชีวิตของพวกเขาคงพังพินาศย่อยยับ ไม่ต้องพูดถึงครอบครัวและมิตรสหายที่จะต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย "ผู้... ผู้เล่นหยวนก็เถอะ ข้าจะทำหน้าที่ให้สำเร็จ!" เหล่าผู้เล่นเปลี่ยนท่าทีในพริบตาเมื่อเผชิญกับคำขู่ของสยงลู่ อำนาจของสิบตระกูลใหญ่ถูกสำแดงออกมาอย่างเด่นชัดในยามนี้ เมื่อเห็นดังนั้น หยวนทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างเงียบงัน เขาความรู้สึกเวทนาผู้เล่นเหล่านี้ที่ถูกสิบตระกูลใหญ่หลอกใช้และบีบบังคับให้ต้องจับอาวุธขึ้นสู้ "ไม่ต้องกังวลไป ผมไม่ได้โกรธพวกคุณหรอก" หยวนเอ่ยขึ้นในเวลาต่อมา น้ำเสียงของเขาเรียบนิ่งแต่ทว่าเปี่ยมไปด้วยความเข้าใจ ทำให้ความรู้สึกผิดที่กัดกินใจเหล่าผู้เล่นบรรเทาลงบ้าง ในขณะเดียวกัน เหล่าผู้ถูกเนรเทศเริ่มหมดความอดทนกับบทสนทนาอันยืดเยื้อ "ข้าไม่รู้หรอกว่าพวกเจ้ากำลังพล่ามเรื่องอะไรกันอยู่ แต่ข้าไม่มีเหตุผลที่จะต้องลงมือกับเด็กเมื่อวานซืนคนหนึ่ง ข้าตกลงทำงานร่วมกับพวกเจ้าก็เพราะอยากเจอผู้ถูกเนรเทศจากเผ่าอาซูร่า แต่นี่กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของนาง... หากพวกเจ้าไม่มีคำตอบที่น่าพอใจ ข้าจะฆ่าพวกเจ้าทิ้งเสีย ไม่ว่าพวกเจ้าจะมีเบื้องหลังเป็นใครก็ตาม" ต่างจากพวกผู้เล่น เหล่าผู้ถูกเนรเทศไม่มีเหตุผลใดที่ต้องก้มหัวให้สยงลู่ อิทธิพลของสิบตระกูลใหญ่นั้นจำกัดอยู่เพียงบนโลกมนุษย์ ซึ่งไม่สามารถสั่นคลอนตัวตนระดับพวกเขาได้ ต่อให้คู่หูจะอ้อนวอนขอร้องเพียงใด ผู้ถูกเนรเทศส่วนใหญ่จะลงมือก็ต่อเมื่อเห็นผลประโยชน์ของตนเป็นที่ตั้งเท่านั้น อีกทั้งพวกเขายังสามารถหาคู่หูใหม่ที่เป็นผู้เล่นคนอื่นได้ทุกเมื่อ เพราะมีผู้เล่นอีกมากมายที่กระหายอยากจะได้ผู้ถูกเนรเทศมาครอบครอง "ไอ้เด็กนี่ไม่มีทางเป็นคู่หูของผู้ถูกเนรเทศจากเผ่าอาซูร่าไปได้หรอก เผ่าอาซูร่าไม่มีวันร่วมมือกับพวกสวะที่อ่อนแอเช่นนี้เด็ดขาด" ผู้ถูกเนรเทศอีกตนหนึ่งสมทบด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม สยงลู่รู้ดีว่าการจะควบคุมเหล่าผู้ถูกเนรเทศนั้นยากลำบากเพียงใด แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่ามันจะดื้อรั้นถึงเพียงนี้ สุดท้ายเขาจึงตัดสินใจเผยความจริงออกมา "ข้าไม่ได้โกหก—ไม่มีเหตุผลที่ข้าต้องทำเช่นนั้น เขาคือคู่หูของผู้ถูกเนรเทศจากเผ่าอาซูร่าอย่างแน่นอน เพราะข้าเห็นกับตาในตอนที่พวกมันสังหารคู่หูของข้า!" สยงลู่กล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงขื่นขม เผยความลับที่เขาต้องสูญเสียผู้ถูกเนรเทศในพันธสัญญาไปให้กับหยวน "อะไรนะ? ผู้ถูกเนรเทศของเจ้าถูกปลิดชีพงั้นรึ?" ราชินีเพลิงและคนอื่นๆ จากสิบตระกูลใหญ่ต่างตกตะลึงจนตาค้างเมื่อได้ยินเรื่องนี้เป็นครั้งแรก ทว่าเหล่าผู้ถูกเนรเทศกลับยังไม่ปักใจเชื่อในทันที "ผู้ถูกเนรเทศของเจ้าถูกฆ่าตายงั้นรึ? เขาชื่ออะไร?" หนึ่งในนั้นเอ่ยถาม สยงลู่กัดฟันกรอดพลางเอ่ยชื่อที่ทำให้บรรยากาศยะเยือกเย็นลงทันใด "เขาชื่อเจาฮุ่ย... หรือที่รู้จักกันในนาม 'ผู้นำพาความทุกข์ระทม' (Harbinger of Agony)!" ดวงตาของเหล่าผู้ถูกเนรเทศเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินชื่ออันคุ้นหูนั้น "ผู้นำพาความทุกข์ระทม?! เจาฮุ่ยตายแล้วงั้นรึ?!" เจาฮุ่ยนั้นมีชื่อเสียงโด่งดังแม้แต่ในแดนบรรพกาล (Primordial Realm) เขาเป็นข้ารับใช้ระดับเทวะ (Divine-grade Servant) เฉกเช่นเดียวกับเสี่ยวหัว ซึ่งถือว่าอยู่ในระดับที่สูงส่งกว่าเหล่าผู้ถูกเนรเทศที่มาชุมนุมกัน ณ ที่นี้อย่างเทียบไม่ติด เพื่อเป็นการยืนยันคำพูด สยงลู่จึงนำไอเทมบางอย่างที่เจาฮุ่ยเคยทิ้งไว้ให้เขาออกมา "สมบัติพวกนั้น! มันเป็นของผู้นำพาความทุกข์ระทมไม่ผิดแน่!" "เหลือเชื่อจริงๆ! ไม่นึกเลยว่าผู้นำพาความทุกข์ระทมจะมาจบชีวิตลงในสถานที่เช่นนี้!" ทันใดนั้น ผู้ถูกเนรเทศตนหนึ่งพุ่งเข้าหาหยวนด้วยความเร็วประดุจภูตผี มาปรากฏกายอยู่เบื้องหน้าเขาในพริบตา "จริงหรือ? ที่เจ้าเป็นคนสังหารผู้นำพาความทุกข์ระทม?" มันเอ่ยถามด้วยเสียงอันต่ำพร่า หยวนจ้องมองร่างสูงใหญ่ที่ยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าอย่างสงบนิ่ง ผู้ถูกเนรเทศตนนี้มีความสูงที่น่าประทับใจ มันสูงกว่าเขาเกือบสามช่วงศีรษะ ร่างกายซูบผอมจนเห็นกระดูกเด่นชัด แต่แฝงไปด้วยกลิ่นอายที่อันตราย หยวนยกยิ้มบางๆ พลางตอบคำถามนั้น "เปล่าหรอก ผมไม่ได้ฆ่าเขา เป็นผู้ถูกเนรเทศของผมต่างหากที่ปลิดชีพเขา... พวกคุณพูดถึงเผ่าอาซูร่าใช่ไหม? เธอก็เคยบอกว่ามาจากที่นั่นเหมือนกัน" ทันทีที่สิ้นคำพูด ไอสังหารอันมหาศาลก็ระเบิดออกมาจากร่างของผู้ถูกเนรเทศตนนั้น มันเข้มข้นเสียจนปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ "นางอยู่ที่ไหน? หากเจ้ายอมพาเราไปหานาง ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า" มันกล่าวด้วยความถือดี คาดหวังจะเห็นหยวนสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเหมือนเหล่าผู้เล่นรอบข้างที่กำลังสั่นงันงก ทว่าสิ่งที่มันเห็นกลับมีเพียงใบหน้าที่เรียบเฉยของหยวน "หึ ดูเหมือนว่าเจ้าต้องมีใจที่เด็ดเดี่ยวไม่น้อยถึงจะเป็นคู่หูของผู้ถูกเนรเทศจากเผ่าอาซูร่าได้" มันเหยียดยิ้มเย็นชา "แต่อย่าหาว่าข้าไม่ให้โอกาส..." "โอ้? แล้วคุณจะทำยังไงล่ะ?" หยวนถามกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ยังต้องถามอีกหรือ? ข้าก็จะง้างปากเจ้าให้บอกที่ซ่อนของนางออกมาน่ะสิ แม้ข้าจะต้องฉีกแขนขาเจ้าออกทีละชิ้นก็ตาม" "อย่างนั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็ลองดูสิ" รอยยิ้มเย็นเยือกปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหยวน วินาทีต่อมา หยวนเรียก ‘จักรพรรดิเหนือสวรรค์’ (Empyrean Overlord) ออกมาครอบครอง ในชั่วพริบตาที่ไม่มีใครสามารถจับตามองทัน แขนทั้งสองข้างของผู้ถูกเนรเทศที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาก็ถูกบั่นจนขาดสะบั้น มันยังไม่รู้สึกตัวด้วยซ้ำว่าแขนของตนถูกตัดขาดไปแล้ว เพียงสัมผัสได้ถึงความเย็นยะเยือกที่พาดผ่านหัวไหล่ และในเสี้ยววินาทีที่มันพยายามจะขยับ แขนทั้งสองก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น เลือดสีแดงฉานพุ่งกระฉูดออกมาจากบาดแผล มันยืนตะลึงงันจนพูดไม่ออก "อะ... อะไรกัน—?" ความสิ้นหวังและความตายเข้าปกคลุมใบหน้าของผู้ถูกเนรเทศตนนั้นเมื่อตระหนักถึงความจริงที่เกิดขึ้น "สายไปแล้ว" หยวนพึมพำด้วยน้ำเสียงอันเย็นเฉียบ ดาบอีกหนึ่งวงโค้งตวัดผ่านลำคอในชั่วพริบตา ศีรษะของผู้ถูกเนรเทศกระเด็นลอยเคว้งไปในอากาศ ก่อนจะตกลงพื้นห่างจากสยงลู่และพวกพ้องเพียงไม่กี่ก้าว "ไปแล้วหนึ่ง..." เสียงพึมพำแผ่วเบาของหยวนดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันที่เข้าครอบงำ ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความตะลึงพรึงเพริดกับภาพเหตุการณ์ที่เหนือความคาดหมาย หยวนกางแขนออกกว้างพลางเอ่ยทำลายความเงียบด้วยน้ำเสียงท้าทาย "รออะไรกันอยู่ล่ะ? ยืนเฉยๆ แบบนั้นคงบีบบังคับอะไรผมไม่ได้หรอกนะ" สยงลู่ชี้นิ้วอันสั่นเทาไปยังหยวนพลางตะโกนด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ "ฆ่า... ฆ่ามันซะ! จัดการมันเดี๋ยวนี้!" ในพริบตาต่อมา ผู้ถูกเนรเทศหลายตนก็ทะยานออกจากขบวน พุ่งเข้าโจมตีหยวนพร้อมกันอย่างบ้าคลั่ง!