บทที่ 1453: สงครามขุมกำลัง “แม้ข้าจะมิอาจฝืนใจยอมรับได้โดยง่าย ทว่าคำกล่าวของเขานั้นช่างทิ่มแทงและถูกต้องจนไร้ทางโต้แย้ง ด้วยทิฐิอันโง่เขลาของข้า ขุมกำลังจึงค่อยๆ ร่วงหล่นสู่ความตกต่ำในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ขวัญกำลังใจของทุกคนในสำนักต่างเริ่มสั่นคลอน แม้คนอื่นๆ จะพากันบอกว่าทุกอย่างยังคงปกติ แต่ข้าก็สัมผัสได้ว่าพวกนางคงเริ่มแคลงใจในความสามารถของข้าที่จะนำพา ‘สำนักบงกชนิรันดร์’ ต่อไปเสียแล้ว...” ไบ่เหลียนฮวาทอดถอนใจแผ่วเบา ขณะที่กำลังไตร่ตรองถึงความผิดพลาดของตนเองในส่วนลึกของมโนสำนึก “ข้าประคับประคองขุมกำลังจนขึ้นสู่สิบอันดับแรกของโลกด้วยหยาดเหงื่อและแรงกายของตนเอง แม้จะปรารถนาจะขยับขึ้นสู่จุดสูงสุดเพียงใด ทว่าลำพังกำลังของคนเพียงคนเดียวนั้นช่างจำกัดนัก โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์อันผันผวนของโลกในยามนี้...” นางหันไปมองอวี่โร่วที่ยังคงนั่งสงบนิ่งด้วยใบหน้าเรียบเฉย ก่อนจะเอ่ยถาม “เจ้าคิดเห็นเช่นไรกับข้อเสนอของพี่ชายเจ้าหรือ อวี่โร่ว?” “ข้าคิดว่านี่มิใช่เรื่องที่ข้าควรเป็นผู้ตัดสินใจ แม้ว่านั่นจะเป็นข้อเสนอจากพี่ชายของข้าก็ตาม” นางตอบกลับอย่างฉับพลัน “ข้าเข้าใจ... ข้าเพียงอยากฟังความเห็นของเจ้า เจ้ามองสถานะปัจจุบันของขุมกำลังเราอย่างไร?” อวี่โร่วพยักหน้าเล็กน้อย แววตาแฝงความจริงจัง “ยามนี้ขุมกำลังของเรากำลังตกที่นั่งลำบาก แม้ภาพลักษณ์ภายนอกจะดูปกติเพียงใดก็ตาม เหล่าพี่น้องร่วมสำนักต่างรู้สึกอัดอั้นตันใจที่ถูกกดขี่ข่มเหงโดยไม่อาจโต้ตอบได้เลยแม้แต่น้อย ยิ่งในอดีตมิเคยมีใครกล้ามาตอแยกับเราเช่นนี้ ความรู้สึกอัปยศเหล่านั้นจึงยิ่งบาดลึกเข้าไปในใจ” “ข้าเข้าใจดีว่าศิษย์พี่มีศักดิ์ศรีและปณิธานของตนเอง แต่โปรดพิจารณาการยอมรับความช่วยเหลือจากพี่ชายของข้าด้วยเถิด ข้าเชื่อว่ายามนี้เราจำเป็นต้องพึ่งพามัน และมันจะเป็นเครื่องชูขวัญกำลังใจให้แก่พี่น้องในสำนักของเราได้อย่างแน่นอน” แม้ไบ่เหลียนฮวาจะตระหนักถึงสิ่งที่อวี่โร่วกล่าวมาทั้งหมดอยู่แล้ว ทว่าการได้ยินมันออกมาจากปากของผู้อื่นกลับยิ่งทำให้หัวใจของนางรู้สึกขื่นขมนัก ไบ่เหลียนฮวาถอนหายใจยาวเหยียด “เจ้าพูดถูกต้องแล้ว... มักจะมีคนบอกว่าข้าเป็นคนหัวแข็ง ขอโทษด้วยที่ข้าเป็นผู้นำที่ไร้ความสามารถเช่นนี้...” “โธ่ ศิษย์พี่! อย่าได้ตำหนิตนเองเช่นนั้นเลย ท่านมิได้ไร้ความสามารถแม้แต่น้อย!” นางส่ายหน้าช้าๆ “ผู้นำที่ไม่อาจปกป้องขุมกำลังของตนเองได้ ในสายตาของข้าก็คือคนไร้ค่า...” จากนั้นนางจึงหันไปหาหยวนและกล่าวสืบไป “ตกลง ข้าจะยอมรับน้ำใจอันเปี่ยมล้นของเจ้า ทว่าข้าจะไม่รับมันมาเปล่าๆ ถึงแม้ตอนนี้ข้าจะยังนึกหาวิธีตอบแทนเจ้าไม่ออก แต่ขอให้จดจำไว้ว่าเป็นหนี้บุญคุณที่ติดค้างเอาไว้ก่อน หวังว่าเจ้าคงจะไม่ถือสา” หยวนพยักหน้าพร้อมกับหัวเราะเบาๆ “แน่นอน ข้าไม่ถือสาหรอก และในเมื่อข้าเองก็ไม่แน่ใจว่าวิชาแบบใดที่จะเหมาะกับพวกท่านที่สุด ข้าจะพาท่านไปยัง ‘หอหมื่นวิชา’ เพื่อให้ท่านได้เลือกสรรด้วยตนเอง” “เอ๋? แต่ท่านพี่มิได้อยู่ที่สวรรค์ชั้นที่สี่หรอกหรือ?” อวี่โร่วถามด้วยความประหลาดใจ “ใช่ แล้วอย่างไรล่ะ? หากเจ้ากังวลว่าเราจะไม่ได้พบกันเพราะเรื่องนั้น ข้าก็แค่เดินทางกลับลงไปยังสวรรค์ชั้นที่สามก็สิ้นเรื่อง” “นั่นมิต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลหรอกหรือ? ผู้ที่จุติขึ้นไปยังสวรรค์ชั้นบนแล้วส่วนใหญ่มิอาจหวนกลับลงมาได้ก็เพราะเหตุผลนั้นเอง” ไบ่เหลียนฮวากล่าวเสริม หยวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แม้เขาจะยังไม่เคยลองลงไปยังสวรรค์ชั้นล่างมาก่อน แต่ด้วยเหตุผลบางประการ เขามักจะเข้าใจไปเองว่ามันไม่มีค่าใช้จ่ายใดๆ ‘อืม... พอนึกดูแล้ว ข้าคงคิดว่ามันฟรีเพราะข้าเป็นเจ้าของ "บันไดสู่สวรรค์" (Stairway to Heaven) แต่สำหรับคนอื่นอาจจะไม่ได้เป็นเช่นนั้น’ “ข้าไม่เคยลองลงไปด้านล่างมาก่อน โดยปกติแล้วมันต้องเสียค่าใช้จ่ายเท่าไหร่กัน?” เขาสอบถามหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “มันขึ้นอยู่กับระยะทางและระดับพลังบ่มเพาะของเจ้า แต่โดยปกติแล้วมันต้องใช้หินวิญญาณนับล้านก้อนต่อการข้ามหนึ่งชั้นสวรรค์” ไบ่เหลียนฮวาเอ่ย “นับว่าแพงไม่ใช่น้อย...” หยวนพึมพำเมื่อได้ยินตัวเลขดังกล่าว ไบ่เหลียนฮวาถอนหายใจ “ไม่เป็นไรหรอกหยวน ข้าขอบใจในความปรารถนาดีของเจ้ามาก แต่มันไม่คุ้มเลยหากเจ้าต้องมาเสียเงินมหาศาลเช่นนี้” หยวนยิ้มกว้าง “ใครบอกว่าข้าต้องจ่ายเงินเพื่อลงไปล่ะ? ทว่าต่อให้ต้องเสียทรัพยากรจริงๆ หินวิญญาณเพียงไม่กี่ล้านก้อนก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับข้ายามนี้ ข้ายังมี ‘ขยะ’ ที่รอการกำจัดอยู่อีกมากนัก” “ขยะ...?” ทั้งไบ่เหลียนฮวาและอวี่โร่วต่างเลิกคิ้วด้วยความฉงน ‘ด้วยนิสัยของเขา แม้แต่สมบัติระดับเทวะก็คงเป็นได้เพียงเศษขยะในสายตาของเขาเป็นแน่’ “แล้วเจ้าอยากจะเริ่มเมื่อไหร่ล่ะ?” ไบ่เหลียนฮวาถามต่อ “เราสามารถเริ่มได้เดี๋ยวนี้เลย... ความจริงแล้ว ตอนนี้ข้าอยู่ในสถานที่ที่ค่อนข้างแปลกประหลาด อาจจะต้องใช้เวลาสักพักเพื่อกลับออกไป ข้าจะติดต่อไปอีกครั้งเมื่อพร้อมจะลงไปหา” หยวนกล่าวพร้อมถอนหายใจ เขาลืมไปเสียสนิทว่ายามนี้ตนเองยังติดอยู่ใน ‘แดนเงา’ (Shadow Realm) ต่อให้เขาจะจากไปในทันที แต่การเดินทางไปยังบันไดสู่สวรรค์ก็ยังต้องใช้เวลาอีกหลายวัน “ไม่เป็นไร เจ้าไม่ต้องรีบร้อน แม้ว่าทาง ‘สำนักตั๊กแตนอัคคี’ จะท้าประลองกับเราในวันพรุ่งนี้ แต่มันก็ต้องใช้เวลาในการจัดเตรียมตารางการต่อสู้ โดยปกติแล้วจะใช้เวลาประมาณหนึ่งถึงสองสัปดาห์” “พวกท่านคิดจะรับมือกับพวกเขายังไง?” หยวนเอ่ยถามด้วยความสนใจ “เราก็จะรับมือเหมือนที่เคยทำมาตลอด... นั่นคือการเผชิญหน้า ข้าจะไม่วิ่งหนีเด็ดขาด แม้ว่าผลลัพธ์จะลงเอยด้วยความพ่ายแพ้ก็ตาม” หยวนพยักหน้าแล้วถามต่อ “ข้าสงสัยว่าการประลองเหล่านี้มันทำงานยังไง เพราะอย่างที่รู้... ข้าไม่เคยมีส่วนร่วมเลยสักครั้ง ทำไมท่านถึงดูมั่นใจนักว่าจะพ่ายแพ้แก่พวกมัน? พวกมันมีระดับ ‘ผู้เป็นใหญ่วิญญาณ’ (Spirit Lords) ด้วยงั้นหรือ?” “การจัดอันดับอย่างเป็นทางการจะเรียกว่า ‘สงครามขุมกำลัง’ (Faction War) เนื่องจากการประลองนี้ต้องใช้พลังของทีมร่วมกัน จึงไม่ใช่สิ่งที่คนเพียงคนเดียวจะสามารถครอบครองชัยชนะได้โดยง่าย รูปแบบการประลองเองก็เปลี่ยนไปเรื่อยๆ บางครั้งอาจจะเป็นการแข่งขันแบบทัวร์นาเมนต์ หรือบางครั้งอาจจะเป็นการล้อมโจมตีเพื่อทำลายหรือป้องกันจุดยุทธศาสตร์ โดยพื้นฐานแล้วมันก็เหมือนกับรูปแบบที่มีอยู่ในวิดีโอเกมนั่นแหละ” “แล้วการประลองเหล่านี้จัดขึ้นที่ไหน?” “ในอดีตมันค่อนข้างเรียบง่าย แค่เลือกสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดมาสู้กัน แต่น่าเสียดายที่มันเริ่มน่าเบื่อเกินไป พวกเขาจึงเริ่มทำให้มันอลังการและยิ่งใหญ่ขึ้น ยามนี้การประลองทั้งหมดจะจัดขึ้นบนเกาะขนาดใหญ่ที่เรียกว่า ‘มหาสนามรบ’ (Great Battlefield) เกาะแห่งนี้มีสถานที่ที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการประลองโดยเฉพาะ เจ้าสามารถเดินทางไปที่นั่นได้ทางเรือหรือการบิน นี่คือเหตุผลที่การประลองแต่ละครั้งต้องใช้เวลาจัดเตรียมนาน ทว่าข้าต้องยอมรับว่ามันเป็นอะไรที่น่าตื่นตาตื่นใจและดึงดูดผู้ชมได้มหาศาลเลยทีเดียว” ไบ่เหลียนฮวาอธิบายอย่างละเอียด “ฟังดูน่าสนุกดีนะ บางทีพวกเราก็น่าจะหาโอกาสเข้าร่วมบ้างเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ จะได้ไม่ต้องเอาแต่บ่มเพาะพลังเพียงอย่างเดียว” หยวนยิ้มออกมา “สะ... สำนักสยบมาร...?” ไบ่เหลียนฮวาลอบกลืนน้ำลายด้วยความตื่นตระหนก เมื่อได้ยินว่าหยวนอาจจะเริ่มนำขุมกำลังของเขาลงสู่สนามแข่งขันจัดอันดับ...