บทที่ 1736 ความขัดแย้งภายใน "เดี๋ยวก่อน... เจ้าจงทวนคำพูดนั้นอีกครั้ง และคราวนี้จงเอ่ยออกมาให้ช้าลง" ผู้อาวุโสไป๋กล่าวด้วยน้ำเสียงที่สั่นพร่า ราวกับไม่เชื่อในโสตสัมผัสของตนเอง เคแลนกระแอมไอเบาๆ เพื่อปรับโทนเสียง ก่อนจะเอ่ยเน้นทีละคำด้วยน้ำเสียงที่ชัดแจ้ง "หยวนกลับมาจากแดนบรรพกาล (Primal Expanse) แล้วครับ... และสัตว์ประหลาดลึกลับแซ่เซียวที่ท่านกำชับให้ข้าไปทาบทามมาเข้าร่วมกลุ่ม แท้จริงแล้วก็คือหยวนที่ปลอมแปลงตัวตนมา... ข้าเพิ่งจะล่วงรู้ความจริงข้อนี้..." "หยวนกลับมาแล้วอย่างนั้นหรือ...?" สวีเจียฉีพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงที่เลื่อนลอย ราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่างไปชั่วขณะ "เจ้าคนเขลา! เจ้าทำบ้าอะไรลงไป!" ผู้อาวุโสไป๋แผดเสียงตำหนิด้วยความโกรธเกรี้ยวทันทีที่เริ่มตั้งสติได้ "เหตุใดเจ้าจึงลากตัวตนของหยวนขึ้นมาอยู่ท่ามกลางแสงสปอตไลท์เช่นนี้ ในเมื่อพวกเราพยายามปกปิดเรื่องของเขาให้เป็นความลับให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้! บัดนี้ เบื้องบนส่วนใหญ่ หรือแม้แต่ 'เทพสวรรค์ผู้ปกครอง' (Celestial Overlords) อีกสองท่าน ต่างก็รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาแล้ว!" "แต่อาจารย์... ท่านนั่นแหละที่เป็นคนแพร่งพรายข้อมูลนี้ให้พวกเขาได้ยินเองนะขอรับ... ข้าเพียงแต่ต้องการให้ท่านไปพูดคุยกับท่านหญิงสวีเจียฉีเท่านั้น..." เคแลนเอ่ยแย้งเสียงอ่อย "..." ผู้อาวุโสไป๋ถึงกับจุกจนพูดไม่ออก เขาอยากจะตวาดใส่เคแลนอีกสักยก แต่ก็พบว่าตนเองไร้ซึ่งเหตุผลจะโต้แย้ง เมื่อตระหนักได้ว่าความผิดพลาดในครั้งนี้มีต้นเหตุมาจากตัวเขาเองเช่นกัน "พวกเราควรจะทำอย่างไรต่อไปดี ท่านหญิงสวี? คงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่คนในขุมกำลังที่เหลือจะล่วงรู้ถึงตัวตนของหยวน และเมื่อถึงเวลานั้น กลุ่มอำนาจอื่นจะต้องจ้องตะครุบและแย่งชิงตัวเขาไปอย่างแน่นอน" ผู้อาวุโสไป๋หันไปขอคำชี้แนะจากสวีเจียฉีด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ข้าคิดว่าเรายังพอจะปกปิดเรื่องนี้ได้อยู่" เคแลนเสนอขึ้น "เพราะนอกจากพวกเราสามคนแล้ว ก็ยังไม่มีใครล่วงรู้ความจริงข้อนี้ เราสามารถให้หยวนสวมรอยภายใต้หน้ากากนั้นต่อไปได้สักพัก" สวีเจียฉีพยักหน้าเห็นพ้อง "นั่นเป็นความคิดที่ไม่เลว อย่างไรก็ตาม เขายังคงเป็นส่วนหนึ่งในขุมกำลังของเรา ซึ่งนั่นยังแฝงไว้ด้วยความเสี่ยงและปัญหาอีกหลายประการ" ความจริงแล้ว เคแลนสามารถระบุตำแหน่งของหยวนได้หากเขาต้องการ เนื่องจากเขามีอำนาจในการเข้าถึงข้อมูลตำแหน่งของสมาชิกที่มีลำดับขั้นต่ำกว่าทุกคน ทว่าในเมื่อเขาไม่รู้ว่าหยวนออกจากแดนบรรพกาลมาแล้ว จึงไม่มีเหตุผลใดให้ต้องสงสัยหรือตรวจสอบความจริงภายใต้หน้ากากนั้น—สิ่งที่ต้องกระทำด้วยตนเองเท่านั้นถึงจะเห็นผล นอกจากนี้ อีกหนทางหนึ่งที่อาจทำให้ตัวตนของหยวนถูกเปิดเผย คือการใช้ 'เครื่องรางระบุตัวตน' ซึ่งจะเปล่งแสงออกมาโดยอัตโนมัติหากมีสมาชิกในขุมกำลังอยู่ใกล้ๆ ผู้บัญชาการอย่างเคแลนหรือผู้ที่มีลำดับขั้นสูงกว่า มีความสามารถในการบังคับให้สมาชิกเผยลำดับขั้นของตนออกมาได้ แต่เนื่องจากไม่มีใครคาดคิดว่าหยวนจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเทพสวรรค์ผู้ปกครองไปแล้ว โอกาสที่เรื่องนี้จะเกิดขึ้นจึงยังคงอยู่ในระดับต่ำ "จะเกิดอะไรขึ้น... หากเราคัดชื่อเขาออกจากขุมกำลังเป็นการชั่วคราว?" เคแลนโพล่งข้อเสนอที่บ้าบิ่นออกมา "..." ทั้งผู้อาวุโสไป๋และสวีเจียฉีต่างขมวดคิ้วมุ่นทันทีที่ได้ยินข้อเสนออันน่าตกตะลึงนั้น "ทำไมพวกท่านถึงมองข้าแบบนั้นล่ะ? พวกท่านเชื่อใจเขาไม่ใช่หรือ? ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ไม่มีอะไรต้องกังวลว่าเขาจะหนีไปเข้ากับขุมกำลังอื่นหรอก" ข้อเสนอของเคแลนนั้นดูสมเหตุสมผลและได้ผลอย่างแน่นอน ทว่าสวีเจียฉีกลับไม่ชอบใจความคิดที่จะลบชื่อหยวนออก เพราะมันจะทำให้ความก้าวหน้าและคะแนนผลงานที่เขาเคยทำไว้สูญสิ้นไป กล่าวคือ หยวนจะต้องกลับไปเริ่มต้นใหม่จากลำดับขั้นต่ำสุดเมื่อเขากลับมาเข้าร่วมขุมกำลังอีกครั้งในอนาคต "หากท่านกังวลเรื่องลำดับขั้นของเขา... เรื่องนั้นเราคงช่วยอะไรไม่ได้มากนัก แต่มันก็น่าจะดีกว่าปล่อยให้ตัวตนของเขาถูกเปิดเผยต่อขุมกำลัง ซึ่งนั่นจะทำให้ 'รังแตน' ที่สั่นคลอนอยู่แล้วต้องระเบิดออกมาอย่างแน่นอน" สวีเจียฉีกำหมัดแน่น นางปรารถนาจะเก็บเรื่องของหยวนไว้เป็นความลับจนกว่าเขาจะแข็งแกร่งพอ หรือจนกว่านางจะมีอำนาจควบคุมขุมกำลังได้อย่างเบ็ดเสร็จ 'หากคนอื่นๆ ล่วงรู้เรื่องของหยวน พวกเขาจะต้องเปิดศึกแย่งชิงตัวเขาแน่ โดยเฉพาะเจ้าคนวิปลาสผู้นั้น... ข้าต้องหลีกเลี่ยงเหตุการณ์นี้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เพราะมันจะกลายเป็นข้ออ้างชั้นดีให้พวกเทพสวรรค์ผู้ปกครองคนอื่นๆ ใช้เป็นเหตุผลในการแบ่งแยกขุมกำลังออกไปในที่สุด' แม้ในสายตาคนนอก 'กลุ่มเทพสวรรค์ผู้ปกครอง' จะดูยิ่งใหญ่และไร้ที่ติเพียงใด แต่เบื้องหลังกลับมีการแย่งชิงอำนาจอย่างรุนแรงในหมู่ชนชั้นสูง โดยเทพสวรรค์แต่ละองค์ต่างก็พยายามแผ่ขยายอิทธิพลและอำนาจเหนือผู้อื่นอยู่ตลอดเวลา "ถึงแม้เขาจะสูญเสียความก้าวหน้าไป แต่เราก็ยังมอบ 'การเลื่อนขั้นกรณีพิเศษ' ให้เขาได้" ผู้อาวุโสไป๋เอ่ยขึ้น "ตอนนี้เขามีลำดับขั้นเพียง 'แม่ทัพ' (General) ซึ่งเคแลนมีอำนาจพอที่จะเลื่อนขั้นจาก 'ศิษย์ฝึกหัด' (Apprentice) ขึ้นเป็น 'นักรบ' (Warrior) หรือแม้แต่ 'ร้อยเอก' (Captain) ได้ทันที ส่วนข้าก็สามารถเลื่อนเขาขึ้นเป็นแม่ทัพได้อีกครั้ง และหากจำเป็น ท่านหญิงสวีก็ยังสามารถส่งเขาขึ้นไปได้สูงยิ่งกว่านั้น" "ข้าจำได้ว่าพวกเราไม่สามารถมอบการเลื่อนขั้นกรณีพิเศษตามอำเภอใจได้ไม่ใช่หรือ?" เคแลนแย้ง "ไม่ได้ก็จริง แต่มันมีวิธีพลิกแพลงอยู่... เรื่องนั้นเราค่อยมาหารือกันในภายหลัง" ผู้อาวุโสไป๋กล่าว "ตกลง... เราจะถอนชื่อหยวนออกจากขุมกำลังเป็นการชั่วคราว เพื่อความปลอดภัยของตัวเขาและความมั่นคงของขุมกำลังเรา" ในที่สุดสวีเจียฉีก็ตัดสินใจเด็ดขาด "ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง... แต่เรื่องนี้ท่านควรจะได้ฟังจากปากของหยวนเองจะดีกว่า" เคแลนเอ่ยทิ้งท้าย "ทำไมเจ้าถึงบอกเราที่นี่ไม่ได้?" สวีเจียฉีขมวดคิ้ว "เพราะท่านคงจะไม่เชื่อคำพูดของข้าแน่ๆ อีกอย่าง หยวนเป็นคนร้องขอเรื่องนี้ด้วยตัวเอง" เคแลนยักไหล่ "ก็ได้... ตอนนี้เขาอยู่ที่หอตำราหมื่นพันวิชา (Myriad of Techniques) ใช่ไหม?" "ถูกต้องครับ" "เจ้ากลับไปก่อนได้เลย" ผู้อาวุโสไป๋กล่าว "ขอรับ!" เคแลนก้มศีรษะให้ทั้งสองก่อนจะปลีกตัวออกมา "ข้าหวังว่าเขาจะไม่ถือโทษโกรธเคืองที่พวกเราคัดชื่อเขาออก แม้มันจะเป็นเพียงชั่วคราวก็ตาม..." สวีเจียฉีถอนหายใจยาว "หยวนไม่ใช่คนประเภทนั้น เขาจะต้องเข้าใจแน่ว่าทำไมเรื่องนี้ถึงจำเป็นต้องทำ" ผู้อาวุโสไป๋เอ่ยปลอบ ครู่ใหญ่ต่อมา เคแลนก็เดินทางกลับมาถึงหอตำราหมื่นพันวิชา "ผู้อาวุโสไป๋กับคุณหนูสวีล่ะ?" หยวนเอ่ยถามเคแลนทันทีที่เห็นเขาเดินกลับมา "พวกเขากำลังตามมาทีหลัง แต่ระหว่างที่รอ ข้ามีเรื่องสำคัญต้องคุยกับเจ้าสักหน่อย" เคแลนจ้องมองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "เกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ?" เคแลนจึงเริ่มอธิบายสถานการณ์ทั้งหมด รวมถึงเรื่องที่พวกเขาตัดสินใจคัดชื่อหยวนออกจากขุมกำลังเป็นการชั่วคราว "ท่านหญิงสวีกังวลว่าตัวตนของผมอาจจะทำให้เกิดสงครามภายในและแบ่งแยกนิกาย เลยต้องปิดเรื่องของผมเป็นความลับมาตลอดอย่างนั้นเหรอ?" หยวนถึงกับอึ้งไปเมื่อได้ยินข้อมูลนี้ เคแลนถอนหายใจพลางอธิบายเสริม "สักวันเจ้าก็ต้องรู้อยู่ดี ข้าบอกตอนนี้เลยก็แล้วกัน สถานการณ์ของพวกเราไม่ได้ดีอย่างที่คนภายนอกเห็นหรอก ด้วยความทะเยอทะยานของเทพสวรรค์องค์อื่นๆ ทำให้นิกายถูกแบ่งออกเป็นสี่กลุ่มอำนาจใหญ่ และพวกเราก็เปิดศึกภายในกันแทบจะทุกวัน ข้าขอย้ำไว้อย่างหนึ่งว่าข้าอยู่ฝั่งเทพสวรรค์สวีเจียฉี และในทางเทคนิคเจ้าก็อยู่ฝั่งเดียวกับพวกเรา เพราะนางเป็นคนทาบทามเจ้าเข้าขุมกำลังด้วยตัวเอง" "แบ่งออกเป็นสี่กลุ่ม? สู้กันเองงั้นเหรอ? ความทะเยอทะยานบ้าบออะไรกัน... นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับขุมกำลังของผม?" หยวนพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงที่เลื่อนลอย "ขุมกำลังของเจ้า?" เคแลนเลิกคิ้วขึ้นสูงด้วยความประหลาดใจกับคำพูดที่ฟังดูแปลกพิลึกนั้น