บทที่ 1755: สิบแปดมงกุฎ "ข้าได้ลั่นวาจาและสะสางเรื่องราวกับจักรพรรดิมังกรไปสิ้นแล้ว เหตุใดเจ้าถึงยังคิดจะก่อไฟในสิ่งที่เจ้ามิอาจดับมันได้ด้วยตัวเองเช่นนี้เล่า ราชามังกร?" ทันซงยวิ๋นเลิกผ้าคลุมหน้าออกอีกครั้ง เผยให้เห็นดวงหน้าอันงดงามผุดผาดที่ปรากฏต่อสายตาของเขา "จะ...เจ้าคือ!" ราชามังกรอุทานออกมาทันทีที่จดจำใบหน้าอันตราตรึงนั้นได้ "เจ้าคือเทพธิดาพิณ—สตรีผู้เคียงข้างจักรพรรดินีเทพธิดามาโดยตลอด! เจ้าเพิ่งจะจากแดนสวรรค์เทพธิดาและทะยานสู่สวรรค์ชั้นที่หกไปเมื่อไม่กี่ร้อยปีก่อนมิใช่หรือ แล้วเหตุใด... เหตุใดเจ้าถึงกลายเป็นเซียนอมตะไปได้รวดเร็วเพียงนี้?!" ราชามังกรหาได้เพียงแค่คุ้นหน้าเธอเท่านั้น แต่เขาเคยพบเห็นเธอมานับครั้งไม่ถ้วนในยามที่เธอคอยปรนนิบัติจักรพรรดินีเทพธิดา แม้ทั้งสองจะมิใช่สหาย แต่ก็ถือเป็นคนรู้จักที่เคยผ่านหูผ่านตากันมาบ้าง "นี่เจ้าเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร ถึงได้มาวุ่นวายในตระกูลเสิ่นของข้า ทั้งยังรังควานจักรพรรดิมังกรและตระกูลซีเช่นนี้! รู้ตัวหรือไม่ว่าเจ้ากำลังแกว่งเท้าหาเสี้ยนที่ใหญ่หลวงเพียงใด?! ต่อให้เป็นจักรพรรดินีเทพธิดาก็มิอาจคุ้มครองเจ้าได้หากเจ้าล่วงเกินจักรพรรดิมังกร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตระกูลซีเลย!" ราชามังกรแผดเสียงตะโกนด้วยโทสะที่พุ่งพล่านยิ่งกว่าเดิมเมื่อได้รู้ตัวตนของเธอ "มันไม่ใช่กงการอะไรของเจ้า และต่อให้จักรพรรดิมังกรจะมาพรากเอาชีวิตข้าไป ข้าก็จะไม่เอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากผู้ใดทั้งสิ้น" ทันซงยวิ๋นเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่หนักแน่น ราชามังกรขบเคี้ยวเคี้ยวฟันพลางแค่นหัวเราะอย่างเหยียดหยาม "ข้าเห็นแล้วว่าเจ้ายังคงเป็นสตรีที่เต็มไปด้วยความพยาบาทไม่ต่างจากเมื่อหลายร้อยปีก่อน แม้จะกลายเป็นเซียนอมตะไปแล้วก็ตาม" "อย่างไรเสีย แม้เจ้าจะไม่ขอความช่วยเหลือ แต่การกระทำของเจ้ามันส่งผลกระทบต่อคนรอบข้าง! อย่าได้ลากตระกูลเสิ่นของข้าไปจมปลักในกองเพลิงที่เจ้าก่อขึ้น เพราะหากเกิดอะไรขึ้นกับพวกเรา ข้าจะตามจองเวรเจ้าไปจนถึงปรโลก!" ทันซงยวิ๋นเหยียดยิ้มเย็นชา "ขอบใจสำหรับคำเตือน และเพื่อเป็นการตอบแทน ข้าจะมอบข้อมูลล้ำค่าให้เจ้าสักอย่าง... จักรพรรดิมังกรที่พำนักอยู่ในตระกูลเสิ่นของเจ้าน่ะ... คือตัวปลอม" "จะ...เจ้าพูดบ้าอะไรออกมา?! จักรพรรดิมังกรจะเป็นตัวปลอมไปได้อย่างไร! เพียงแค่กลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาก็ทำให้สายเลือดในกายของข้าสั่นสะท้านจนแทบจะคุกเข่า และข้านี่แหละคือราชามังกร! นอกจากจักรพรรดิมังกรแล้ว จะมีสิ่งใดในใต้หล้าที่ทำให้ข้ามีปฏิกิริยาถึงเพียงนี้?!" ราชามังกรปฏิเสธคำพูดของทันซงยวิ๋นในทันที ทันซงยวิ๋นจึงย้อนถามกลับไป "ประการแรก เหตุใดจักรพรรดิมังกรถึงต้องลดตัวลงมายังสวรรค์ชั้นที่ห้านี้?" "ท่านมาปฏิบัติภารกิจสำคัญ—และเจ้าอย่าได้คิดจะถามข้า เพราะข้ามิอาจแพร่งพรายได้" "แล้วเจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับจักรพรรดิมังกรบ้าง? แม้เจ้าจะถูกยกย่องว่าเป็นเชื้อพระวงศ์ในสวรรค์ชั้นที่ห้า แต่ในสวรรค์ชั้นบน เจ้าไม่มีค่าพอจะเป็นแม้แต่ข้ารับใช้ของตระกูลจักรพรรดิเสียด้วยซ้ำ" "จักรพรรดิมังกรคือตัวตนที่ใช้เวลาส่วนใหญ่ประทับอยู่บนบัลลังก์ สั่งการทุกอย่างผ่านบริวาร พวกเขาแทบจะไม่ย่างกรายออกมาจัดการเรื่องราวด้วยตนเอง เว้นเสียแต่ว่าสถานะของพวกเขาจะถูกสั่นคลอน นอกเหนือจากบรรพชนมังกรแล้ว แม้แต่ตระกูลมังกรศักดิ์สิทธิ์ก็มิอาจบังคับขู่เข็ญให้พวกเขาลงมือได้" "เจ้าพูดเหมือนกับว่าเจ้ารู้จักพวกท่านเป็นการส่วนตัวอย่างนั้นแหละ!" ราชามังกรแค่นยิ้มเยาะ ยังคงไม่ปักใจเชื่อในสิ่งที่ทันซงยวิ๋นกล่าวอ้าง "เจ้าพูดถูก ข้าไม่รู้จักจักรพรรดิมังกรเป็นการส่วนตัวหรอก แต่ข้ารู้จักผู้ที่คลุกคลีกับพวกเขามากมาย ข้าได้เข้าร่วมกับกลุ่มที่เรียกว่า 'กลุ่มเทพธิดาผู้พยาบาท' ในสวรรค์ชั้นบน บางทีเจ้าอาจจะเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของพวกเรามาบ้าง?" "กลุ่มเทพธิดาผู้พยาบาท?!" ราชามังกรอุทานด้วยความตกตะลึง แน่นอนว่าเขาเคยได้ยินกิตติศัพท์อันน่าสะพรึงกลัวของกลุ่มนี้มาบ้าง ทันซงยวิ๋นแสดงตราสัญลักษณ์ประจำกลุ่มให้ราชามังกรดูเพื่อยืนยันคำพูด ก่อนจะกล่าวต่อ "พี่น้องของข้าหลายคนถูกพวกจักรพรรดิมังกรเหล่านี้ข่มเหงรังแก ทว่าพวกนางกลับมิอาจล้างแค้นได้ เพราะการแตะต้องจักรพรรดิมังกรนั้นเปรียบเสมือนการสัมผัส 'เกล็ดผกผัน' ของมังกร ซึ่งจะจุดชนวนสงครามระหว่างกลุ่มเทพธิดาผู้พยาบาทกับตระกูลมังกรทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้า ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีใครอยากให้เกิดขึ้น" สถานะของจักรพรรดิมังกรนั้นเปรียบเสมือนสรวงสวรรค์ของเผ่าพันธุ์มังกร การทำร้ายหรือสังหารจักรพรรดิมังกรย่อมเท่ากับการประกาศสงครามกับมังกรทั้งมวล แม้กลุ่มเทพธิดาผู้พยาบาทจะทรงพลังเพียงใด แต่พวกนางก็หาได้แข็งแกร่งพอจะต่อกรกับเผ่าพันธุ์มังกรทั้งหมดได้ นั่นคือเหตุผลที่พวกนางมิอาจแตะต้องจักรพรรดิมังกรเหล่านั้น ไม่ใช่เพียงแค่กลุ่มเทพธิดาผู้พยาบาทเท่านั้น แม้แต่ตัวตนที่ยิ่งใหญ่อย่างจักรพรรดิสวรรค์ หากไม่มีเหตุผลอันสมควร ก็มิอาจลงมือกับจักรพรรดิมังกรได้โดยง่าย เพราะการกระทำเช่นนั้นอาจแผดเผาจนกลายเป็นสงครามระหว่างสองเผ่าพันธุ์ใหญ่ "อีกอย่าง เจ้าอาจจะยังไม่รู้ ในสวรรค์ทั้งเก้าชั้นฟ้า ไม่เคยมีจักรพรรดิมังกรคนใดที่ใช้นามสกุล 'เซียว' แต่ทว่าจักรพรรดิมังกรผู้นั้นกลับบอกว่าเขาชื่อเซียว เจ้าจะอธิบายเรื่องนี้ว่าอย่างไร?" ทันซงยวิ๋นจี้จุดสำคัญ "จะ...เป็นไปไม่ได้ ไม่มีใครกล้าแอบอ้างตัวตนของจักรพรรดิมังกร—นั่นเท่ากับเป็นการท้าทายโทสะของเผ่ามังกรทั้งมวล แล้วแม่นางซีเล่า? นางมาจากตระกูลซีเชียวนะ" ราชามังกรเริ่มเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความลังเลที่เริ่มก่อตัวขึ้น "ข้าไม่รู้อะไรมากเกี่ยวกับตระกูลซี แต่ข้าหมั่นใจว่านางก็เป็นตัวปลอมเช่นกัน—เว้นเสียแต่นางจะมีหลักฐานที่มิอาจโต้แย้งได้มายืนยันตัวตนต่อหน้าเจ้า" ทันซงยวิ๋นกล่าวด้วยความมั่นใจ 'พะ...พอมาคิดดูแล้ว พวกเราไม่มีหลักฐานยืนยันตัวตนของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย เราเพียงแค่หลงเชื่อพวกเขาไปเอง...' ราชามังกรเริ่มมีเหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นตามแผ่นหลัง แม้ว่าก่อนหน้านี้ซีเม่ยลี่จะพร้อมแสดงหลักฐานยืนยันตัวตน แต่ราชามังกรกลับขลาดเขลาเกินกว่าจะร้องขอ เพราะเกรงว่าจะเป็นการลบหลู่ดูหมิ่นสถานะอันสูงส่งของนาง แน่นอนว่าซีเม่ยลี่และหยวนได้คาดการณ์ปฏิกิริยานี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว และพวกเขาก็เดิมพันกับมันได้อย่างแม่นยำ "ข้าจะบอกความลับอีกอย่างให้เจ้าฟัง ราชามังกร ชายที่อ้างตัวว่าเป็นจักรพรรดิมังกรผู้นั้น แท้จริงแล้วคือสิบแปดมงกุฎ เป็นหัวขโมย และคนลวงโลก! เขาหลอกลวงข้าในยามที่ข้ายังอ่อนต่อโลก ใช้ประโยชน์จากร่างกายของข้า และพร่ำบอกสัญญาว่าจะอยู่ด้วยกันตลอดไป ทว่าเขากลับเป็นเพียงบุรุษเจ้าสำราญที่จ้องพรากพรหมจรรย์ของเหล่าดรุณีเพื่อชิงเอาแก่นแท้แห่งหยินมาฝึกวิชามารอันชั่วร้าย และข้ายังได้รู้อีกว่าเขาคือมือสังหารที่ปลิดชีพผู้คนมานับไม่ถ้วน!" หยวนที่ลอบฟังเรื่องราวทั้งหมดอยู่ภายในห้องถึงกับนิ่งอึ้งจนพูดไม่ออก แม้ทันซงยวิ๋นจะมิอาจตรวจพบสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของหยวนได้ แต่นางกลับมั่นใจอย่างประหลาดว่าเขากำลังเฝ้ามองนางอยู่ ถึงกระนั้น นางก็ยังกล้าเปิดเผยเรื่องราวเหล่านี้ต่อหน้าราชามังกรอย่างไม่สะทกสะท้าน "สิบแปดมงกุฎ? วิชามารงั้นหรือ?" หยวนพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา แม้คำกล่าวอ้างเหล่านี้จะฟังดูเหลือเชื่อเพียงใด แต่หยวนก็มิอาจปฏิเสธมันได้อย่างเต็มปาก เพราะเขาไม่มีความทรงจำของ 'เทียนไค' มายืนยันหรือโต้แย้งความจริงในเรื่องนี้ได้เลย 'มันคงไม่ใช่ความจริงหรอก... ใช่ไหม?' เขาเคยผ่านภพชาติมามากมายก่อนจะมาเป็นหยวนในชาตินี้ และความเป็นไปได้ที่ชาติใดชาติหนึ่งของเขาอาจจะเคยเป็นคนชั่วช้าก็มิอาจตัดทิ้งไปได้เสียทีเดียว แน่นอนว่าหยวนไม่ปรารถนาจะเชื่อในคำลวงเหล่านั้น แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องแบกรับคำพูดของทันซงยวิ๋นเอาไว้ จนกว่าเขาจะได้รับความทรงจำของเทียนไคกลับคืนมาทั้งหมด