**บทที่ 1750: ยลโฉมตระกูลราชามังกรอีกครา (2)** “เกิดเรื่องอันใดขึ้น? เหตุใดตราประทับโบราณจึงกลายเป็นปัญหาไปได้?” ราชามังกรเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์ ซีเหมยลี่ตีสีหน้าเคร่งขรึมก่อนจะตอบกลับไปว่า “เราได้รับข่าวกรองที่เชื่อถือได้ว่า มีคนทรยศแฝงตัวอยู่ในหมู่ผู้ถือครองตราประทับโบราณ” “อะไรนะ! คนทรยศอย่างนั้นหรือ?” ดวงตาของราชามังกรเบิกกว้างด้วยความตระหนกสุดขีด แววตาฉายชัดถึงความไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน ซีเหมยลี่กล่าวสืบไป “กบฏผู้นี้กำลังพยายามเปิดดินแดนบรรพกาลด้วยเหตุผลบางประการ แม้ในยามนี้เราจะยังมิอาจล่วงรู้ถึงจุดประสงค์ที่แน่ชัด แต่เราจักต้องยับยั้งมิให้มันกระทำการได้สำเร็จ” “ยะ...อย่าบอกนะว่า... ที่ท่านมาเยือนในวันนี้ เพราะตระกูลซีระแวงว่าข้า— ตระกูลเสิ่นจะเป็นคนทรยศ?!” ราชามังกรผุดลุกขึ้นยืนทันควัน ใบหน้าถอดสีด้วยความหวาดวิตก สำหรับตระกูลมังกรส่วนใหญ่ในเก้าชั้นฟ้า สถานะของตระกูลซีนั้นสูงส่งเทียมฟ้า ด้วยสืบสายเลือดโดยตรงจากบรรพบุรุษมังกร ตระกูลซีนั้นเปี่ยมด้วยอานุภาพล้นพ้น เพียงพริบตาเดียวก็อาจลบชื่อตระกูลเสิ่นให้สิ้นสูญไปจากเก้าชั้นฟ้าได้ โดยที่มิมีผู้ใดกล้าสอดมือเข้ามายับยั้งหรือทวงถามความชอบธรรม “ได้โปรดเถิด! จักต้องมีความเข้าใจผิดเกิดขึ้นเป็นแน่! ตระกูลเสิ่นของข้ามิมองการณ์ไกลถึงขั้นกระทำการลบหลู่ดูหมิ่นเยี่ยงนั้น!” ราชามังกรละล่ำละลัก แววตาของเขาดูราวกับคนที่เพิ่งถูกพิพากษาประหารชีวิตทั้งตระกูล “สงบใจลงก่อน เรายังมิได้สงสัยในตระกูลของท่าน... อย่างน้อยก็ในตอนนี้ เราเพียงมาเพื่อสืบสวนเท่านั้น” ราชามังกรลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตามเดิม “ข้าต้องขออภัยที่เสียกิริยาไปเมื่อครู่ ทว่าข้าขอให้สัจจะด้วยเกียรติว่า ตระกูลเสิ่นของเราไม่มีวันทรยศต่อตระกูลซี หรือละทิ้งหน้าที่ในการปกปักรักษาตราประทับโบราณเป็นอันขาด” “วาจา... ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นเพียงแค่ลมปาก” หยวนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าพลังอำนาจที่แฝงอยู่นั้นกลับก้องกังวานและทรงพลังดุจดั่งสายฟ้าฟาดที่พุ่งลงกลางใจ “แล้วข้าจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ได้อย่างไร?” ราชามังกรถามพลางขมวดคิ้วด้วยความกังวล “ในยามนี้ยังไม่มีสิ่งใดให้ท่านต้องพิสูจน์ ทว่าเราจำเป็นต้องยึดตราประทับโบราณของท่านไว้ชั่วคราว จนกว่าเราจะกระชากหน้ากากคนทรยศออกมาได้” ซีเหมยลี่กล่าวเสียงเรียบ “เว้นเสียแต่ว่า... ท่านจะมิได้ครอบครองมันไว้กับตัวแล้ว?” “ขะ...ข้ายังมีมันอยู่! เพียงแต่ตอนนี้มิได้พกติดตัวไว้เพราะเก็บรักษาอยู่ในห้องลับที่แน่นหนาที่สุด แต่ข้าสามารถไปนำมาให้ท่านได้ภายในสองวัน!” “ตกลง หากท่านคิดหลบหนีหรือกระทำการใดที่ชวนให้สงสัยในช่วงเวลานี้ เราจะถือว่าท่านคือคนทรยศทันที และตระกูลเสิ่นจักต้องโทษประหารทั้งสิ้นเชิง” ซีเหมยลี่ประกาศกร้าว “ข้ามิกล้าแม้แต่จะคิด!” ราชามังกรร่างสั่นสะท้านด้วยความหวาดเกรง “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะไปนำมันกลับมาเดี๋ยวนี้! หากท่านต้องการสิ่งใดในระหว่างที่ข้าไม่อยู่ ท่านสามารถเรียกหาเหล่าผู้อาวุโสได้ทันที!” ราชามังกรรีบก้มศีรษะให้ทั้งสองก่อนจะเร่งรัดออกจากห้องไป ทว่าก่อนที่จะออกจากเขตตระกูลเสิ่นเพื่อไปนำตราประทับมา เขามิลืมที่จะกำชับคนในตระกูลถึงสถานการณ์อันวิกฤตนี้ “ห้ามผู้ใดออกจากเขตตระกูลจนกว่าข้าจะกลับมา! หากใครก่อความเข้าใจผิดหรือล่วงเกินแขกผู้ทรงเกียรติแม้เพียงนิด ตระกูลเสิ่นของเราทั้งตระกูลอาจถึงคราพินาศ!” ราชามังกรทิ้งคำเตือนอันเฉียบขาดไว้ก่อนจะทะยานร่างจากไป “กลิ่นอายพลังของเจ้าช่างได้ผลชะงัดนัก ขนาดข้าเองยังรู้สึกหวั่นใจตอนที่เจ้าปลดปล่อยมันออกมา” ซีเหมยลี่หัวเราะเบาๆ เมื่ออยู่กันตามลำพัง หยวนลอบถอนหายใจ “ข้าเองก็รู้สึกผิดที่ต้องกดดันตระกูลเสิ่นเช่นนี้ แต่มันยังดีกว่าการข่มขู่หรือสร้างความบาดเจ็บโดยไม่จำเป็น” “เรื่องนี้ทำให้ข้าสงสัยเหลือเกินว่า ผู้ถือครองตราประทับโบราณอีกสองคนที่เหลือจะเป็นมังกรด้วยหรือไม่” ซึ่งตามข้อมูลแล้ว ผู้ถือครองตราประทับสองคนสุดท้ายนั้นล้วนมีสายเลือดมังกรทั้งสิ้น “ข้าเดาว่าเราคงจะได้รู้กัน เมื่อไปเยือนผู้ถือครองคนถัดไป” ซีเหมยลี่ให้ความเห็น ครู่ต่อมา เสียงเคาะประตูห้องของหยวนและซีเหมยลี่ก็ดังขึ้น “เข้ามา” ซีเหมยลี่ขานรับ ประตูเปิดออก พร้อมกับการปรากฏตัวของหญิงสาวโฉมงามนางหนึ่ง “ข้ามีนามว่าเสิ่นสือ เป็นบุตรสาวของราชามังกร ข้าเพียงอยากทราบว่ามีสิ่งใดที่ข้าพอจะรับใช้พวกท่านได้บ้างเจ้าคะ” นางเอ่ยพลางก้มคำนับอย่างนอบน้อม “เรามิได้ต้องการ—” “ทำไมท่านไม่ลองเล่าเรื่องราวของตระกูลเสิ่นให้เราฟังซักหน่อยล่ะ?” หยวนเอ่ยขัดซีเหมยลี่ขึ้นมาทันควัน เสิ่นสือพยักหน้ารับ นางก้าวเดินเข้ามาหาต่งม้าที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขาก่อนจะเอ่ยถามว่า “ข้านั่งลงได้หรือไม่เจ้าคะ?” “เชิญตามสบาย ทำตัวประหนึ่งอยู่บ้านเถิด” หยวนพยักหน้า เมื่อนั่งลงเรียบร้อยแล้ว เสิ่นสือจึงถามขึ้น “ท่านอยากทราบเรื่องใดเกี่ยวกับตระกูลเสิ่นของเราหรือเจ้าคะ?” “เล่าเกี่ยวกับปูมหลังของเจ้ามาซักนิดก็ได้ อย่างเช่นว่า เจ้าอาศัยอยู่ในชั้นฟ้าที่ห้านี้มานานเพียงใดแล้ว?” “ตระกูลของเราอาศัยอยู่ที่นี่มานานเท่าที่ประวัติศาสตร์จะจดจำได้เจ้าค่ะ ทว่าเราเป็นเพียงตระกูลสาขาเท่านั้น ตระกูลเสิ่นหลักนั้นพำนักอยู่ในสรวงสวรรค์ชั้นสูงสุด (Supreme Heavens) แต่ข้าเชื่อว่าพวกท่านคงทราบเรื่องนี้ดีอยู่แล้ว” หยวนส่ายหน้าพลางกล่าว “ข้าอาจจะเป็นจักรพรรดิมังกร แต่ข้ามิมิอาจล่วงรู้ถึงทุกตระกูลที่มีอยู่บนโลกนี้หรอก” “หากท่านไม่รังเกียจ ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าการเป็นจักรพรรดิมังกรนั้นเป็นอย่างไร? ข้าเคยพบจักรพรรดิมังกรมาก่อนคนหนึ่ง แต่ข้ากลับจำบทสนทนาที่เกิดขึ้นมิได้เลย” เสิ่นสือกล่าวทิ้งท้าย “หืม? เจ้าเคยพบจักรพรรดิมังกรมาก่อนอย่างนั้นหรือ? เหตุใดเจ้าจึงจำเหตุการณ์สำคัญเยี่ยงนั้นมิได้เล่า?” หยวนเอียงคอถามด้วยสีหน้าฉงน แสร้งทำเป็นมิรู้ความใดๆ “มันค่อนข้างซับซ้อนเจ้าค่ะ ความทรงจำของข้า รวมถึงสมาชิกในตระกูลอีกหลายคน ถูกผู้ลี้ภัยคนหนึ่งช่วงชิงไป ข้าคิดว่าจักรพรรดิมังกรท่านนั้นน่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย แต่ข้าก็มิอาจมั่นใจได้” ‘ผู้ลี้ภัยที่ขโมยความทรงจำงั้นรึ? ข้าเองก็รู้จักอยู่คนหนึ่งที่เลื่องชื่อด้านนั้น และเขาก็เป็นบุคคลที่ร้ายกาจไม่เบาเลยทีเดียว’ หยวนลอบหัวเราะในใจขณะคิดถึงคำพูดนั้น “เอาเถิด ชีวิตในฐานะจักรพรรดิมังกรนั้นค่อนข้างเรียบง่าย— อย่างน้อยก็สำหรับข้า หากมิได้ยุ่งอยู่กับการดูแลประชาราษฎร์ ข้าก็มักจะเดินทางไปจัดการกับปัญหาต่างๆ เช่นเรื่องที่เกิดขึ้นในยามนี้” “หมายถึงเรื่องตราประทับโบราณใช่ไหมเจ้าคะ? ข้ามิอาจจินตนาการได้เลยว่าเหตุใดจึงมีคนอยากเปิดดินแดนบรรพกาล มันมีเหตุผลอันสมควรที่ดินแดนนั้นถูกผนึกไว้ตั้งแต่ต้น หากเหล่าอาชญากรที่ถูกกักขังอยู่ภายในถูกปล่อยออกมา เก้าชั้นฟ้าคงมิพ้นต้องกลายเป็นขุมนรกในพริบตา” “วางใจเถิด เราจะทำให้มั่นใจว่าเรื่องเช่นนั้นจะไม่มีวันเกิดขึ้น” ซีเหมยลี่กล่าวอย่างหนักแน่น “ขอบคุณในความอุตสาหะของท่านนะเจ้าคะ ท่านหญิงซี ข้ารู้ดีว่าข้าควรจะเป็นฝ่ายปรนนิบัติพัดวีท่าน แต่ท่านจะรังเกียจหรือไม่หากข้าขอถามคำถามซักสองสามข้อ? ข้าสนใจในตระกูลซีเป็นอย่างมาก ตระกูลที่กล่าวกันว่ามีสายเลือดใกล้ชิดกับบรรพบุรุษมังกรมากที่สุด...” เสิ่นสือจ้องมองนางด้วยนัยน์ตาที่เป็นประกายด้วยความเลื่อมใสอันแรงกล้า