**บทที่ 1758: ปลาคาร์ปเลือดมังกร (2)** ทันทีที่ปลาคาร์ปเลือดมังกรสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายโลหิตของหยวนที่หยดลงสู่สระน้ำ มันก็พุ่งทะยานเข้าหาด้วยความกระหายประหนึ่งอสูรกายที่หิวโหยถึงขีดสุด ทว่าแทนที่จะกลืนกินเข้าไปในทันที มันกลับหยุดชะงักและจ้องมองหยดเลือดนั้นเขม็ง ร่างของมันสั่นเทาราวกับไม่อยากจะเชื่อสายตาว่าตนกำลังได้รับมอบสิ่งล้ำค่าอันเป็นที่สุดแห่งปาฏิหาริย์เช่นนี้ แน่นอนว่าราชาตระกูลมังกรหาได้ล่วงรู้ถึงความนัยนั้นไม่ ในสายตาของเขา ปลาคาร์ปเลือดมังกรกำลังปฏิเสธโลหิตของหยวนอย่างสิ้นเชิง "ข้าว่าแล้ว! จักรพรรดิมังกรบ้าบออะไรกัน! ข้าเขานานแล้วว่าเจ้ามันก็แค่พวกสิบแปดมงกุฎ!" ราชาตระกูลมังกรแผดเสียงคำรามลั่นพลางชี้หน้าด่าทอหยวนอย่างบ้าคลั่ง เซินสือและคนอื่นๆ ได้แต่ยืนตะลึงงันด้วยความช็อก "บัดซบ! ข้าแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าข้าเกือบจะหลงเชื่อกลลวงกระจอกๆ ของเจ้าไปแล้ว!" ถานซ่งอวิ๋นเพียงแต่ส่ายหน้าเบาๆ ด้วยความรู้สึกโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก 'ข้าคิดไว้ไม่มีผิด...' "จับตัวไอ้คนลวงโลกนี่ซะ!" ราชาตระกูลมังกรสั่งการเสียงเข้ม เหล่าผู้คุ้มกันแทบทั้งหมดรุดเข้าล้อมหยวนไว้ในทันที ทว่าชายหนุ่มยังคงยืนหยัดด้วยท่าทีสงบนิ่งเยือกเย็น ไม่สะทกสะท้านต่อสถานการณ์ที่เผชิญ เขาปรายตาไปทางสระน้ำก่อนจะเอ่ยขึ้นเรียบๆ "เจ้าอาจจะอยากหันกลับไปมองปลาคาร์ปเลือดมังกรนั่นอีกสักครั้งนะ" "อะไรของเจ้า?" ราชาตระกูลมังกรพึมพำอย่างงุนงง แม้จะเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง แต่ทุกคนกลับทำตามคำแนะนำนั้นโดยสัญชาตญาณ สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังผืนน้ำในสระอีกครั้ง หยดเลือดที่หยวนหยดลงไปนั้นเลือนหายไปแล้ว หลงเหลือเพียงปลาคาร์ปเลือดมังกรที่เริ่มมีท่าทีประหลาด ร่างของมันสั่นกระตุกอย่างรุนแรงและบิดเบี้ยวไปมาอย่างผิดธรรมชาติด้วยเหตุผลที่ไม่มีใครล่วงรู้ "นะ...เกิดอะไรขึ้นกับปลาคาร์ปเลือดมังกรของข้ากัน!" สิ้นเสียงคำถามของราชาตระกูลมังกร ปลาคาร์ปเลือดมังกรก็พุ่งทะยานขึ้นจากผิวน้ำ พร้อมกับแผดคำรามกึกก้อง—มันคือเสียงคำรามของมังกรที่แท้จริงซึ่งสั่นสะท้านไปถึงดวงวิญญาณ แทนที่จะร่วงหล่นกลับสู่ผืนน้ำ ร่างของปลาคาร์ปกลับลอยนิ่งอยู่กลางเวหา วินาทีต่อมา ร่างกายของมันเริ่มแปรเปลี่ยน ขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็วและทอดยาวออกไปอย่างน่าอัศจรรย์ เพียงชั่วพริบตา ปลาคาร์ปเลือดมังกรก็วิวัฒนาการจนจำเค้าเดิมไม่ได้ มันไม่ใช่ปลาอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมังกรที่น่าเกรงขาม ร่างกายปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีแดงชาดที่เป็นประกายระยิบระยับราวกับอัญมณี "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน...?" ราชาตระกูลมังกรทรุดตัวลงกระแทกพื้น ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตกตะลึงสุดขีด ตำนานที่เล่าขานกันมาเนิ่นนานถึงปลาคาร์ปที่ว่ายทวนน้ำและกระโดดข้าม 'ประตูมังกร' จนกลายเป็นมังกรนั้น แม้จะเป็นเรื่องที่สืบทอดกันมานับพันล้านปี แต่กลับมีน้อยคนนักที่จะได้เห็นปาฏิหาริย์แห่งการวิวัฒนาการนี้ด้วยตาตนเอง หลังจากเสร็จสิ้นการเปลี่ยนรูปกาย มังกรแดงตัวนั้นก็เบนสายตามาที่หยวน ก่อนจะโน้มศีรษะลงด้วยความเคารพรักอย่างสูงสุด "ขอบพระคุณท่านผู้มีพระคุณที่ประทานโลหิตอันสูงส่งให้แก่ข้าน้อย... เพราะโลหิตของท่าน ข้าจึงสามารถบรรลุการวิวัฒนาการได้ในที่สุด" เสียงของปลาคาร์ปเลือดมังกรดังขึ้นผ่านกระแสจิต แม้ปากของมันจะปิดสนิทก็ตาม "ข้าไม่ได้ตั้งใจให้มันเป็นเช่นนั้นหรอก แต่ข้าก็ยินดีกับเจ้าด้วย" หยวนเอ่ย ปลาคาร์ปเลือดมังกรหันสายตาเย็นชาไปยังราชาตระกูลมังกรก่อนจะเอ่ยต่อ "แม้ว่าจะเป็นเลือดของเจ้าส่วนใหญ่ที่ทำให้ข้ามาถึงจุดนี้ได้ และข้าก็ซาบซึ้งในการดูแลเอาใจใส่ของเจ้า แต่ข้ากลับรู้สึกผิดหวังในตัวเจ้ายิ่งนัก... เจ้าช่างตาบอดเสียเหลือเกินที่มองไม่เห็นความยิ่งใหญ่ที่แท้จริง ทั้งที่ท่านยืนอยู่ตรงหน้าเจ้าแท้ๆ" "อะไรนะ...? เป็นไปได้ยังไง..." ราชาตระกูลมังกรยังคงนั่งเบื้อใบ้อยู่บนพื้นด้วยใบหน้าโง่งม "เจ้าแปลกใจที่ข้าพูดได้งั้นหรือ? เชื่อหรือไม่ว่าข้ามีชีวิตอยู่มานานกว่าที่พวกเจ้าจะจินตนาการได้เสียอีก ก่อนจะถูกนำมาที่ตระกูลเซิน ข้าเคยรอนแรมไปยังสถานที่ต่างๆ ในเก้าชั้นฟ้ามาแล้วนับไม่ถ้วน" ปลาคาร์ปเลือดมังกรกล่าว "จิตสำนึกและสติปัญญาของข้าหล่อหลอมมานานนับหมื่นปี แต่หากปราศจากการวิวัฒนาการที่สมบูรณ์ ข้าก็เป็นได้เพียงแค่ปลาธรรมดาตัวหนึ่งเท่านั้น" จากปลาที่มีรูปลักษณ์แปลกประหลาด บัดนี้มันได้กลายเป็นสัตว์เทพที่ทรงพลัง โดยมีตบะบารมีที่แทบจะทัดเทียมกับถานซ่งอวิ๋นซึ่งอยู่ในระดับเซียน "เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ ก็ถึงเวลาที่ข้าต้องจากไปเสียที" ปลาคาร์ปเลือดมังกรกล่าวต่อ "ท่านผู้มีพระคุณ ข้าจะจดจำท่านไว้ในใจเสมอ หากเรามีวาสนาได้พบกันอีกครั้ง ข้าจะตอบแทนหนี้บุญคุณในวันนี้อย่างแน่นอน" แม้หยวนจะรู้สึกงุนงงกับสถานการณ์อยู่บ้าง แต่เขาก็พยักหน้ารับ "อา... ก่อนจะไป ช่วยตอบคำถามง่ายๆ สักข้อได้ไหม?" "แน่นอน" "โลหิตของข้า... เมื่อเทียบกับราชาตระกูลมังกรแล้วเป็นอย่างไร? ข้ามีคุณสมบัติพอจะเป็นจักรพรรดิมังกรหรือไม่?" ราชาตระกูลมังกรสั่นสะท้านไปทั้งร่างเมื่อถูกย้ำเตือนถึงสถานการณ์เดิม "แม้ข้าจะไม่เคยลิ้มรสโลหิตของจักรพรรดิมังกรมาก่อน แต่ข้าสามารถยืนยันกับทุกคนที่นี่ได้เลยว่า โลหิตของท่านผู้มีพระคุณนั้นสูงส่งเกินกว่าเลือดของราชาตระกูลมังกรอย่างเทียบกันไม่ได้" ปลาคาร์ปเลือดมังกรตอบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ "ต่อให้ราชาตระกูลมังกรจะบำเพ็ญเพียรและขัดเกลาสายเลือดไปอีกล้านปี มันก็ไม่มีวันเทียบเท่ากับสายเลือดของท่านผู้มีพระคุณได้เลย!" หยวนพยักหน้าด้วยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ "ขอบใจมากที่บอกความจริง ปลาคาร์ปเลือดมังกร" "เช่นนั้น จนกว่าจะพบกันใหม่" ปลาคาร์ปเลือดมังกรทะยานขึ้นสู่ท้องนภา กรีดกรายผ่านห้วงเมฆและเลือนหายไปเพียงชั่วพริบตา เมื่อมังกรจากไป ความเงียบงันที่น่าสยดสยองก็เข้าปกคลุมพื้นที่ ราวกับว่าหากมีเข็มตกลงบนพื้นแม้จะห่างออกไปหลายลี้ ก็คงจะได้ยินเสียงนั้นอย่างชัดเจน "เอาล่ะ..." หยวนทำลายความเงียบขึ้นกะทันหัน ในวินาทีนั้น เขาเปิดใช้งาน **เนตรมังกรแท้จริง (True Dragon Transformation)** และปลดปล่อยกลิ่นอายพลังที่เคยกดข่มไว้จนหมดสิ้น พลังกดดันอันมหาศาลแผ่ซ่านออกไปปกคลุมทั่วทุกตารางนิ้ว "ในสายตาของเจ้า ข้ายังคงเป็นพวกลวงโลกอยู่อีกหรือไม่... ราชาตระกูลมังกร?" หลังจากได้สัมผัสกับกลิ่นอายพลังที่ไร้การขัดเกลาของหยวนเป็นครั้งแรก ถานซ่งอวิ๋นก็ถึงกับหลั่งเหงื่อเย็นเฉียบออกมาจนชุ่มแผ่นหลัง ส่วนราชาตระกูลมังกรนั้นถึงกับสิ้นหวังจนเข่าอ่อน ทรุดตัวลงโขกศีรษะกับพื้นต่อหน้าหยวน ร้องขอความเมตตาด้วยเสียงที่สั่นระริก "ได้โปรดเมตตาด้วยเถิดฝ่าบาท! ข้ามันโง่เขลาเบาปัญญาเองที่บังอาจสงสัยในตัวท่าน! หากท่านจะพิโรธ ก็ขอให้ลงทัณฑ์ข้าแต่เพียงผู้เดียวเถิด แต่ได้โปรดไว้ชีวิตครอบครัวของข้าด้วย!" เมื่อเห็นดังนั้น สมาชิกที่เหลือของตระกูลเซินต่างก็ทรุดเข่าลงและเริ่มอ้อนวอนขอความเมตตาตามๆ กัน หยวนเมินเฉยต่อคำร้องขอเหล่านั้น เขาหันกลับไปหาถานซ่งอวิ๋นที่บัดนี้ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนเห็นผี "เรื่องทั้งหมดนี้มันเริ่มมาจากท่านนะ ท่านหญิงถาน... ท่านคิดว่าข้าควรจะทำอย่างไรดี?" ถานซ่งอวิ๋นกำหมัดแน่น กัดฟันข่มความรู้สึกที่สั่นคลอนในใจ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็ก้มศีรษะลงพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นๆ "ท่านกล่าวถูกต้องแล้ว... ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของข้าเอง ข้าขอรับผิดแต่เพียงผู้เดียว ได้โปรดลงทัณฑ์ข้าและไว้ชีวิตตระกูลเซินด้วยเถิด"