## บทที่ 1759: การครอบครองตราประทับโบราณชิ้นที่สอง “ทั้งที่ก่อนหน้านี้เจ้าแสดงกิริยาโอหังไร้มารยาทต่อข้า แต่ข้าก็ยังเมตตาให้อภัยและยอมปล่อยให้เจ้าเดินจากไปอย่างสงบ” หยวนเอ่ยกับถานซงอวิ๋นด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบดุจเหมันต์และหนักแน่นมั่นคง “ทว่าเจ้ากลับเลือกที่จะดื้อรั้นใส่ร้ายป้ายสีข้าต่อไป แม้ข้าจะเป็นคนใจกว้างเพียงใด แต่ความอดทนของข้าก็ย่อมมีขีดจำกัด ครั้งนี้... แม่นางถาน เจ้าไม่ได้เพียงแค่ทำลายชื่อเสียงของข้าเท่านั้น แต่การกระทำอันเขลาเบาปัญญาของเจ้ายังลากเอาตระกูลเซินเข้ามาพัวพันกับเคราะห์กรรมในครั้งนี้ด้วย” “ข้าไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ ทั้งสิ้น...” ถานซงอวิ๋นเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าและเต็มไปด้วยความสำนึกผิด “เพลิงแค้นและความปรารถนาที่จะทวงคืนความแค้นบดบังดวงตาและสติปัญญาของข้าจนสิ้น หากท่านต้องการปลิดชีพข้าเพื่อล้างมลทินจากการล่วงเกินในครั้งนี้ ข้าก็จะไม่ขอคัดค้านแม้เพียงคำเดียว ทว่า... ข้าขอกราบกรานอ้อนวอนท่านด้วยใจจริง โปรดไว้ชีวิตและเมตตาต่อตระกูลเซินด้วยเถิด” “อย่างน้อยเจ้าก็ยังรู้จักยอมรับผิด แต่น่าเสียดายที่ในยามนี้ เจ้าหาได้อยู่ในฐานะที่จะร้องขอสิ่งใดจากข้าได้ไม่” สมาชิกตระกูลเซินต่างพากันสั่นสะท้านเมื่อได้ยินถ้อยคำประหนึ่งประกาศิตสั่งตายที่แสนอึมครึมนั้น “ข้าจะจัดการกับเจ้าทีหลัง” หยวนละสายตาจากนางแล้วหันไปมองราชาซ่อนมังกรและสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลเซิน “ราชาซ่อนมังกร ข้าจะให้โอกาสเจ้าได้เอ่ยคำก่อนที่ข้าจะพิพากษาโทษทัณฑ์” ราชาซ่อนมังกรรีบตอบกลับในทันที “ข้าไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ข้าสมควรตายที่บังอาจคลางแคลงใจในตัวตนของท่าน มิหนำซ้ำยังแสดงกิริยาต่ำช้าจองหอง ข้าทราบดีว่าข้าไม่มีคุณสมบัติพอจะร้องขอสิ่งใด แต่ข้าเพียงหวังว่าฝ่าบาทจะทรงเมตตาให้อภัยครอบครัวของข้า พวกเขาล้วนคัดค้านการทดสอบตัวตนของท่านมาตั้งแต่ต้น แต่เป็นข้าเองที่บังคับให้พวกเขาต้องร่วมทางไปกับความโง่เขลาของข้า” ราชาซ่อนมังกรหาได้มุสาไม่ เพราะสมาชิกตระกูลเซินที่เหลือนั้นต่างก็มีความลังเลที่จะเผชิญหน้ากับหยวน แม้พวกเขาจะรู้ดีว่ามีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะเป็นตัวปลอมก็ตาม หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง หยวนจึงเอ่ยขึ้นว่า “ข้าหาได้ถือโทษพวกเจ้าที่สงสัยในตัวตนของข้าไม่ อันที่จริง... ข้าคือจักรพรรดิมังกรที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งขึ้นใหม่” “จักรพรรดิมังกรองค์ใหม่...?” ราชาซ่อนมังกรพึมพำกับตนเองอย่างแผ่วเบา ในใต้หล้านี้มีจักรพรรดิมังกรได้เพียงห้าองค์เท่านั้น ดังนั้นวิธีเดียวที่จะมีการแต่งตั้งองค์ใหม่ขึ้นมาได้ก็คือการดับสูญหรือการสละตำแหน่งของจักรพรรดิมังกรองค์เดิม หากหยวนเพิ่งได้รับตำแหน่งมาไม่นาน นั่นย่อมหมายความว่าเขามาแทนที่ผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว ‘ครั้งล่าสุดที่จักรพรรดิมังกรดับสูญ พวกเราได้รับแจ้งข่าวแม้จะอยู่ในสวรรค์ชั้นที่ห้า และข้ายังได้รับคำสั่งให้เดินทางไปยังสวรรค์ชั้นบนเพื่อร่วมพิธีศพด้วยตัวเอง เหตุใดครั้งนี้เราถึงไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ เลย?’ ราชาซ่อนมังกรครุ่นคิดด้วยความสับสน ทว่าถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้กังขาในตัวตนของหยวนอีกต่อไป เขาคาดเดาเอาเองว่าคงเป็นเพราะปัญหาด้านการสื่อสารหรือเหตุปัจจัยอื่นที่ลึกลับเกินกว่าจะเข้าใจ หยวนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง “ข้ามีกฎอยู่ข้อหนึ่ง นั่นคือหากข้าจะลงทัณฑ์ผู้ใด ข้าย่อมต้องลงทัณฑ์ทุกคนที่เกี่ยวข้อง ทว่า... มีคนคนหนึ่งที่ไม่ควรได้รับโทษทัณฑ์ใดๆ เลย และด้วยการเห็นแก่หน้าบุคคลผู้นั้น ข้าจะละเว้นโทษตายและไว้ชีวิตตระกูลเซินในครั้งนี้” ราชาซ่อนมังกรและคนอื่นๆ รู้สึกราวกับภูเขาที่ทับอกอยู่พลันถูกยกออกไปในทันทีที่ได้ยินพระดำรัส “ขอบพระทัยที่ทรงพระเมตตา ฝ่าบาท!” ราชาซ่อนมังกรโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงดังสนั่น แม้หยวนจะไม่ได้ระบุชื่อว่าบุคคลผู้นั้นคือใคร แต่ทุกคนต่างก็รู้ดีแก่ใจว่าเขากำลังหมายถึง ‘เซินสื่อ’ ทว่าในความเป็นจริงนั้น หยวนไม่เคยคิดจะลงโทษพวกเขาเลยแม้แต่น้อย เพราะสิ่งที่พวกเขาคิดนั้นถูกต้องทุกประการ... ตัวเขานั้นคือหัวขโมยที่สวมรอยเป็นจักรพรรดิมังกรหาใช่คนจริงไม่ หยวนกระแอมไอเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ราชาซ่อนมังกร ลุกขึ้นเถิด” เขาลุกขึ้นยืนทันทีโดยไม่แม้แต่จะเช็ดเลือดที่ไหลซึมออกมาบนหน้าผาก หากไม่ได้รับบัญชาเขาก็จะไม่บังอาจขยับเขยื้อน หยวนทำท่ากวักมือประหนึ่งกำลังเรียกหาบางสิ่ง ราชาซ่อนมังกรเข้าใจในเจตนาของหยวนทันที เขาหยิบ ‘ตราประทับโบราณ’ ออกมาด้วยความนอบน้อม “ข้าขอมอบสิ่งนี้ไว้ในมือของท่านพะย่ะค่ะ” ราชาซ่อนมังกรกล่าวพลางยื่นตราประทับโบราณให้แก่หยวน หยวนลอบยิ้มในใจหลังจากได้รับตราประทับโบราณชิ้นที่สองจากทั้งหมดสี่ชิ้นมาไว้ในครอบครอง “ข้าจะแจ้งให้ตระกูลซีทราบถึงความร่วมมือของเจ้าเมื่อข้ากลับไป” “หาได้จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นไม่พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ราชาซ่อนมังกรรีบปฏิเสธอย่างถ่อมตัว “เจ้าแน่ใจนะ?” “ข้ามั่นใจพะย่ะค่ะ” “ตกลง ในเมื่อธุระของข้าเสร็จสิ้นแล้ว ข้าก็จะไม่รั้งอยู่นานกว่านี้” หยวนส่งกระแสจิตบอกเล่าผลลัพธ์ให้ซีเม่ยลี่รับรู้ และในพริบตาต่อมา นางก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าพวกเขาทันที “ใช้เวลานานกว่าที่ข้าคาดไว้นะ มีปัญหาอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?” ซีเม่ยลี่แสร้งถาม พลางทำเป็นไม่รู้เห็นเหตุการณ์โกลาหลที่เพิ่งผ่านพ้นไป หยวนส่ายหน้าแล้วเอ่ยอย่างสงบ “ไม่มีปัญหาใดๆ ทั้งสิ้น พวกเราไปกันเถอะ” ทว่าก่อนที่พวกเขาจะจากไป หยวนหันไปมองถานซงอวิ๋นแล้วเอ่ยว่า “แม่นางถาน เรื่องระหว่างเจ้ากับข้ายังไม่จบเพียงเท่านี้... ตามข้ามา” ถานซงอวิ๋นพยักหน้าเงียบๆ และก้าวตามไปอย่างว่าง่าย ‘ขอให้เจ้าโชคดีนะ เทพธิดาพิณ’ ราชาซ่อนมังกรลอบภาวนาให้นางอยู่ในใจ แม้เขาจะอยากยื่นมือเข้าช่วยเพียงใด แต่นางต้องเผชิญหน้ากับชะตากรรมนี้ด้วยตัวเอง หลังจากเดินทางมาได้หลายวัน ในที่สุดหยวนก็หยุดลง ณ พื้นที่ปลีกวิเวกแห่งหนึ่ง ‘ยวี่หนิง เจ้าช่วยสร้างค่ายกลปิดกั้นรอบตัวเราได้หรือไม่?’ หยวนเอ่ยถามนางในจิต “แน่นอนอยู่แล้ว” ยวี่หนิงเข้าควบคุมร่างของหยวนเพียงชั่วครู่ และในชั่วพริบตา ค่ายกลปิดกั้นอันทรงพลังก็ถูกสร้างขึ้นครอบคลุมพื้นที่โดยรอบ ‘เขาเป็นปรมาจารย์ค่ายกลด้วยอย่างนั้นหรือ?’ เทพธิดาพิณลอบกลืนน้ำลายด้วยความตระหนกและหวาดหวั่น เมื่อค่ายกลถูกวางไว้อย่างสมบูรณ์และหยวนกลับมาควบคุมร่างของตนเองอีกครั้ง เขาจึงขอให้ซีเม่ยลี่ปลีกตัวออกไปเพื่อให้เขามีเวลาอยู่กับหญิงสาวเพียงลำพัง “แม่นางถาน ข้ามีคำถามบางอย่างจะถามเจ้า และเจ้าต้องตอบความจริงแก่ข้าทุกประการไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม จงถือว่านี่คือบทลงโทษที่เจ้าบังอาจใส่ร้ายป้ายสีข้า” ถานซงอวิ๋นงุนงงเล็กน้อยกับบทลงโทษที่ดูจะเรียบง่ายเกินคาด ทว่านางก็ยังคงพยักหน้ารับคำอย่างนอบน้อม “ข้อแรก... ช่วยเล่าเรื่องของคนที่เจ้ากำลังตามหาให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?” “...” ถานซงอวิ๋นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “เขาชื่อ ‘เทียนข่าย’ เขาเป็นอาจารย์สอนพิณและเป็นคนรักของข้า... หรืออย่างน้อยข้าก็เคยเชื่อเช่นนั้น” “เจ้ารู้จักเทียนข่ายผู้นี้มานานเพียงใด?” “ประมาณหนึ่งปีก่อนที่เขาจะทอดทิ้งข้าไป” “ในช่วงเวลานั้น พวกเจ้าทำสิ่งใดร่วมกันบ้าง?” “กลางวันเขาจะสอนสั่งวิชาพิณให้แก่ข้า ส่วนในยามราตรีเขามอบความรักและไออุ่นให้แก่ข้า” นางตอบด้วยน้ำเสียงที่สั่นสะท้านด้วยอารมณ์ที่พยายามกดข่มไว้ แม้จะพยายามปกปิดเพียงใด แต่ร่องรอยของความเจ็บปวดและเพลิงแค้นในน้ำเสียงนั้นก็ไม่อาจซ่อนเร้นได้พ้น “แล้วมันเกิดความผิดพลาดที่ตรงไหน?” หยวนเอ่ยถามต่อ เมื่อได้ยินคำถามนั้น ร่างของถานซงอวิ๋นพลันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง “ทุกอย่าง...” นางทอดถอนใจยาว “ทุกอย่างล้วนพังพินาศหมดสิ้น...”