### บทที่ 2068: เพลิงบรรพกาลที่แท้จริง "ยินดีต้อนรับสู่เผ่าหงส์ทะยาน แขกผู้มีเกียรติ ข้ามีนามว่าเฟิงหลิงเทียน เป็นผู้อาวุโสใหญ่ของเผ่าแห่งนี้" ชายชราร่างเล็กเอ่ยแนะนำตัวอย่างเป็นกันเองทันทีที่คณะของหยวนเดินทางมาถึง แต่ก่อนที่หยวนจะได้อ้าปากกล่าวตอบ เขาก็กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าครอบครองสายเลือดหงส์บรรพกาล แต่ก่อนที่เราจะเริ่มบทสนทนา ข้าจำเป็นต้องพิสูจน์บางอย่างเสียก่อน พวกเราไม่ได้พบเห็นสายเลือดนี้มานานนับล้านปี... นับตั้งแต่ยุคสมัยของจักรพรรดิอมตะ ดังนั้นข้าต้องขออภัยที่จำต้องสงสัย และข้ามิได้มีเจตนาจะล่วงเกินเจ้าแต่อย่างใด" หยวนส่ายหน้าอย่างสงบนิ่งพลางเอ่ย "หามิได้ ข้าเข้าใจความกังขาของท่านดี ข้าเพียงแค่ต้องพิสูจน์ตัวตนให้ท่านเห็นกับตา ใช่หรือไม่?" แน่นอนว่าหยวนคาดการณ์ไว้แล้วว่าเรื่องเช่นนี้ต้องเกิดขึ้น และเขาก็เตรียมพร้อมรับมือไว้เป็นที่เรียบร้อย "ถ้าเช่นนั้น ข้าต้องขออภัยล่วงหน้า" หยวนเอ่ยขึ้นกะทันหัน "หืม?" ผู้อาวุโสใหญ่ยังไม่ทันเข้าใจความหมายในคำพูดนั้น แต่ในพริบตาถัดมา เขาก็ประจักษ์แจ้งถึงเหตุผลของคำขอโทษอย่างแจ่มชัด "**คุกเข่า**" หยวนปลดปล่อย 'เขตแดนจักรพรรดิอมตะ' (Immortal Monarch’s Dominion) เข้ากดทับ บังคับให้ผู้อาวุโสใหญ่ต้องทรุดกายลงกับพื้นดินในทันที แม้ผู้อาวุโสใหญ่จะอยู่ในขอบเขตจุติเทพขั้นที่ 5 แต่ด้วยรากฐานที่หยวนพัฒนาขึ้นจากการดูดซับแก่นโลหิตหงส์บรรพกาล ทำให้เขาสามารถสยบสัตว์อสูรในขอบเขตจุติเทพได้อย่างง่ายดายและยาวนานกว่าแต่ก่อนหลายเท่าตัว "ผะ... ผู้อาวุโสใหญ่!" เฟิงเจิ้นเหยียนอุทานด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นภาพที่เหลือเชื่อ ผู้อาวุโสใหญ่ผู้ซึ่งไม่เคยก้มหัวให้ใคร แม้แต่ประมุขแห่งเผ่าหงส์ทะยาน บัดนี้กลับคุกเข่าลงอย่างศิโรราบ แม้หยวนจะถอนเขตแดนออกแทบจะทันที แต่เข่าของชายชรายังคงตรึงแน่นอยู่กับพื้นดิน ศีรษะก้มต่ำ หากใครได้เห็นใบหน้าของเขาในยามนี้ จะพบว่าดวงตาทั้งสองเบิกกว้างด้วยความช็อกสุดขีด ปากอ้าค้างราวกับได้ประจักษ์ในปาฏิหาริย์ที่รอคอยมาทั้งชีวิต เช่นเดียวกับที่เผ่ามังกรมี 'เนตรมังกร' (Dragon Authority) เพื่อสยบผู้ที่มีสายเลือดต่ำต้อยกว่า เผ่าหงส์เองก็มี 'ตบะหงส์' (Phoenix Authority) ที่ใช้สยบหงส์ตัวอื่นที่มีสายเลือดด้อยกว่าเช่นกัน แม้สายเลือดของผู้อาวุโสใหญ่จะไม่ใช่สายเลือดที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ แต่ก็ยอดเยี่ยมพอที่จะรั้งตำแหน่งผู้อาวุโสใหญ่ของหนึ่งในเผ่าหงส์เชื้อพระวงศ์ได้ ทว่าเพียงเท่านี้ยังไม่พอที่จะพิสูจน์ตัวตนหงส์บรรพกาล หยวนเอ่ยเรียบๆ "นั่นเป็นเพียงการทักทาย ตอนนี้คือหลักฐานที่แท้จริง" เขาชูมือขึ้นก่อนจะพลิกฝ่ามืออย่างนุ่มนวล—เรียก 'เพลิงบรรพกาลที่แท้จริง' (True Primordial Fire) ออกมาเริงระบำ ดวงตาของเฟิงเจิ้นเหยียนเบิกกว้าง จ้องมองเปลวเพลิงที่ไร้สีไร้ลักษณ์ซึ่งเต้นเร่าอยู่บนฝ่ามือของหยวน ส่วนผู้อาวุโสใหญ่ที่เพิ่งเริ่มเงยหน้าขึ้นกลับต้องสะดุ้งสุดตัวและถอยกรูดไปตามสัญชาตญาณ ทุกอณูในร่างกายน้องร้องเตือนถึงอันตรายมหาศาลจากเปลวไฟนั้น ทั้งที่โดยธรรมชาติแล้วเขาคือหงส์ผู้สูงส่งก็ตาม "นี่มัน..." ผู้อาวุโสใหญ่กลืนน้ำลายอึกใหญ่ เสียงสั่นสะท้าน แม้จะไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเองมาก่อน แต่เขาเคยอ่านเจอในบันทึกโบราณ... เปลวไฟที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า เปลวไฟที่สามารถแผดเผาได้แม้กระทั่งหงส์ผู้มีภูมิคุ้มกันไฟ พลังที่มีเพียงผู้สืบทอดสายเลือดที่เก่าแก่และสูงส่งที่สุดเท่านั้นจะครอบครองได้—'เพลิงบรรพกาลที่แท้จริง' "ท่านอยากจะลองสัมผัสเปลวไฟนี้ด้วยตนเองดูไหม เพื่อให้แน่ใจว่าไม่ใช่กลลวง?" หยวนถามขึ้น ชายชราสั่นสะท้านเพียงแค่คิดว่าจะต้องเอาตัวเข้าแลกกับเพลิงที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาล ทว่าในฐานะหงส์ มันคือสัญชาตญาณดิบที่โหยหาการอาบชโลมด้วยเปลวไฟที่ทรงพลังที่สุดเพื่อขัดเกลาร่างกายและเป็นเกียรติประวัติอันสูงสุด ประดุจแมงเม่าที่หลงใหลในแสงเพลิง ดังนั้นเมื่อมีโอกาสได้สัมผัสกับเพลิงที่เล่าขานกันว่าสูญสิ้นไปนานแสนนาน มีหรือที่เขาจะปฏิเสธ แม้ว่ามันอาจจะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม ผู้อาวุโสใหญ่พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ยอมรับข้อเสนอของหยวน "ตกลง" หยวนหันไปมองเฟิงเจิ้นเหยียน "เจ้าควรถอยไปเสียหน่อย" แต่นางส่ายหน้าและตอบด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยวปนประหม่า "ไม่... ได้โปรดให้ข้าได้สัมผัสเพลิงบรรพกาลที่แท้จริงด้วยเถิด" เพราะนางเองก็คือหงส์เช่นกัน "หากเจ้าปรารถนาเช่นนั้น" โดยไร้ซึ่งความลังเล หยวนปลดปล่อยเพลิงบรรพกาลที่แท้จริงเข้าโอบล้อมร่างของทั้งคู่ในทันที เปลวไฟที่มองไม่เห็นเริ่มแผดเผาทุกสิ่งอย่างบ้าคลั่ง เฟิงเจิ้นเหยียนกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ขณะที่ผู้อาวุโสใหญ่ขบกรามแน่นจนเส้นเลือดปูดโป่งทั่วร่าง พยายามอดทนต่อความทุกข์ทรมานอันแสนสาหัส ทว่าท่ามกลางความเจ็บปวดนั้น ทั้งคู่กลับเผยรอยยิ้มที่ดูราวกับคนวิปริตออกมา พวกเขาดูเหมือนกำลังดื่มด่ำกับความทรมานนั้นอย่างที่สุด! "ใช่! นี่แหละ! นี่คือจุดสูงสุดของมวลมหาอัคคี! ข้ามีชีวิตรอดมาหลายปีก็เพื่อพริบตานี้เอง!" ผู้อาวุโสใหญ่แผดคำรามกึกก้องพร้อมชูแขนขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ไม่กี่อึดใจต่อมา ร่างของเฟิงเจิ้นเหยียนก็ทรุดฮวบลงกับพื้น หยวนจึงถอนเปลวไฟออกจากร่างนาง เผยให้เห็นไอควันพวยพุ่งออกมาจากร่างกายที่ดูไม่ต่างจากนกถูกย่าง แม้ภายนอกของผู้อาวุโสใหญ่จะดูปกติดี แต่หยวนสัมผัสได้ว่าร่างกายของเขากำลังได้รับความเสียหายอย่างหนัก เขาจึงตัดสินใจถอนเปลวไฟออกเช่นกัน แต่ทันใดนั้น ผู้อาวุโสใหญ่กลับกรีดร้องออกมา เสียงนั้นไม่ใช่เพียงความเจ็บปวดทางกาย แต่มันคือเสียงคร่ำครวญที่เปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง ราวกับเพิ่งสูญเสียสิ่งล้ำค่าที่สุดในชีวิตไป "ไม่! แสงสว่างหายไปแล้ว! อาาาา!" เขาแผดร้องอย่างสิ้นหวัง ทรุดกายลงกลิ้งไปมาบนพื้นดินเหมือนคนเสียสติ หยวนได้แต่จ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความอึ้งงัน พลางนึกในใจว่าเพลิงบรรพกาลที่แท้จริงมันมีผลข้างเคียงที่ทำให้คนเกิดอาการประสาทหลอนหรืออย่างไร "ไม่ต้องเป็นห่วงเขาหรอก เรื่องนี้ปกติมาก" เฟิงอวี้เสียงกล่าวปลอบหยวน "ถ้าเจ้าว่าอย่างนั้น..." อึดใจต่อมา ผู้อาวุโสใหญ่ก็คลานเข้ามาหาหยวนและวิงวอนด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง "ได้โปรด... ใช้เพลิงบรรพกาลที่แท้จริงกับข้าอีกครั้งเถิด... ข้าหนาว... หนาวเหลือเกิน..."