**บทที่ 2067: เผ่าหงส์ทะยาน** ไม่นานหลังจากที่พวกเขาเดินทางมาถึง หนึ่งในหงส์เพลิงจากเผ่าหงส์ทะยานก็ทะยานผ่านห้วงอากาศตรงเข้ามาหาพวกเขา "ไม่ได้พบกันเสียนานนะ ศิษย์น้องอวี้เสียง" หงส์เพลิงตนนั้นซึ่งอยู่ในรูปลักษณ์ของสตรีวัยกลางคนเอ่ยทักทาย "เพียงไม่กี่พันปีเท่านั้น ศิษย์พี่เจิ้นเหยียน" เฟิ่งอวี้เสียงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม เป็นเรื่องปกติสามัญที่เหล่าหงส์เพลิงจากต่างเผ่ามักจะใช้แซ่ 'เฟิ่ง' ร่วมกัน เฉกเช่นเดียวกับที่เผ่ามังกรจำนวนมากมักจะใช้แซ่ 'หลง' แม้ว่าจะมีที่มาและภูมิหลังที่แตกต่างกันก็ตาม "หลายปีมานี้เจ้าหายไปอยู่ที่ใดมา? ตั้งแต่เจ้าจากพวกเราไป ก็ไม่มีข่าวคราวของเจ้าส่งมาถึงที่นี่เลยแม้แต่คำเดียว" "ข้าเพียงแค่ออกไปท่องเที่ยวหาประสบการณ์ในสวรรค์ชั้นล่างมาบ้าง..." เฟิ่งอวี้เสียงตอบเลี่ยง โดยจงใจไม่เอ่ยถึงเรื่องคำสาปที่เคยพันธนาการนางไว้ "สวรรค์ชั้นล่างงั้นหรือ...? ที่นั่นจะมีสิ่งใดน่าสนใจให้ชมกัน" เฟิ่งเจิ้นเหยียนส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่จริงหรอกพี่หญิง ที่นั่นมีเรื่องราวมากมายให้เรียนรู้ และชีวิตของข้าก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างใหญ่หลวงเพราะการเดินทางครั้งนั้น" "หากเจ้าว่าเช่นนั้นก็ตามใจเถอะ ว่าแต่... เหตุใดเจ้าถึงกลับมาที่นี่? หรือว่าเจ้าตัดสินใจจะกลับมาอยู่กับพวกเราแล้ว? แล้วหงส์เพลิงรูปงามที่อยู่ข้างกายเจ้านี่คือใครกัน?" สายตาของเฟิ่งเจิ้นเหยียนพลันเบนไปที่หยวน ใบหน้าของนางขึ้นสีระเรื่อเล็กน้อยเมื่อได้เห็นรูปโฉมอันหล่อเหลาปานเทพบุตรและสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ที่แผ่ออกมาจากตัวเขา "นี่คือนายน้อยของข้า ข้าได้พบกับเขาที่สวรรค์ชั้นล่าง" เฟิ่งอวี้เสียงเอ่ยแนะนำ พร้อมกับรอยยิ้มอันอบอุ่นที่ประดับบนใบหน้า "นายน้อย...?" ดวงตาของเฟิ่งเจิ้นเหยียนเบิกกว้างด้วยความฉงนเมื่อได้ยินคำเรียกขานนั้น ทุกคนในเผ่าหงส์ทะยานต่างรู้ซึ้งถึงนิสัยอันทระนงองอาจและเย่อหยิ่งในศักดิ์ศรีของเฟิ่งอวี้เสียงเป็นอย่างดี ดังนั้นการที่จะได้ยินนางเรียกขานใครบางคนว่า 'นายน้อย' จึงเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินกว่าจะจินตนาการได้ 'ไม่สิ... ข้าอาจจะฟังผิด หรือไม่ก็เข้าใจความหมายคลาดเคลื่อนไปเอง ชื่อจริงๆ ของเขาอาจจะเป็น นายน้อย ก็ได้...' เฟิ่งเจิ้นเหยียนพยายามคิดหาเหตุผลปลอบใจตนเอง ราวกับอ่านใจอีกฝ่ายออก เฟิ่งอวี้เสียงจึงเอ่ยสำทับขึ้นว่า "ถูกแล้ว ตอนนี้ข้าปรนนิบัติรับใช้เขาอยู่ ดังนั้นเขาจึงเป็นนายน้อยของข้า" คำกล่าวนั้นทำให้เฟิ่งเจิ้นเหยียนถึงกับน้ำท่วมปาก พูดไม่ออกไปชั่วขณะ เดิมทีนางก็สงสัยในตัวตนของหยวนอยู่แล้ว แต่เมื่อตระหนักได้ว่าบุรุษผู้นี้สามารถกำราบคนหัวแข็งอย่างเฟิ่งอวี้เสียงให้ยอมสยบได้ นางก็รู้สึกสั่นสะท้านขึ้นมาในใจ หรือว่าเขาจะมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่สะท้านสวรรค์เพียงใดกันแน่? "อย่างไรก็ตาม ที่พวกเรามาที่นี่เพราะนายน้อยมีธุระบางอย่างกับเผ่าหงส์ทะยาน ไม่ทราบว่าท่านประมุขว่างพอจะพบพวกเราได้หรือไม่?" เฟิ่งอวี้เสียงเอ่ยถามในเวลาต่อมา เฟิ่งเจิ้นเหยียนส่ายหน้าก่อนจะตอบว่า "ไม่... ท่านประมุขมีธุระด่วนและเดินทางจากไปเมื่อไม่กี่เดือนก่อน แต่เราเพิ่งได้รับแจ้งมาว่านางกำลังจะกลับมาในเร็วๆ นี้" เฟิ่งอวี้เสียงหันไปมองหยวนพลางเอ่ยถามความคิดเห็น "นายน้อยคิดเห็นอย่างไรเจ้าคะ? เราควรจะจากไปก่อนแล้วค่อยกลับมาใหม่ดีหรือไม่?" "ช่างวุ่นวายเสียจริง" หยวนถอนหายใจออกมาเบาๆ เมื่อเห็นท่าทีนั้น เฟิ่งเจิ้นเหยียนจึงรีบเอ่ยขึ้นทันที "หากท่านไม่รังเกียจ ท่านสามารถพำนักอยู่กับพวกเราก่อนจนกว่าท่านประมุขจะกลับมาก็ได้นะ" "ข้ามีเวลาไม่มากนัก" หยวนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ถ้าเช่นนั้น ข้าขอคุยกับผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจสูงสุดที่อยู่ที่นี่ตอนนี้จะได้หรือไม่?" "ตอนนี้หรือ...? ถ้าเช่นนั้นก็คงเป็นผู้นำอาวุโสสูงสุด เฟิ่งหลิงเทียน" เฟิ่งเจิ้นเหยียนตอบหลังจากครุ่นคิดเพียงครู่ "ข้าจะคุยกับเขาเอง แต่เขาคงอยากรู้ว่ากำลังรับมือกับใครอยู่..." จากนั้นหยวนก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอันเยือกเย็นและทรงพลัง "นามของข้าไม่สำคัญ... จงไปบอกเขาว่า 'หงส์บรรพกาล' มาถึงแล้ว" "ห-หงส์บรรพกาล?!" เฟิ่งเจิ้นเหยียนอุทานออกมาด้วยความตกตะลึงจนขวัญผวา น้ำเสียงของนางสั่นสะท้านด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "หงส์บรรพกาลงั้นหรือ? พวกเขากำลังพูดเรื่องอะไรกัน?" เหล่าผู้คนที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ ต่างพากันสะดุ้งโหยงเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องของเฟิ่งเจิ้นเหยียน ความสอดรู้สอดเห็นของพวกเขาถูกจุดประกายขึ้นมาในทันที หลังจากที่หลุดปากอุทานออกมา เฟิ่งเจิ้นเหยียนก็หันไปมองเฟิ่งอวี้เสียงเพื่อขอคำยืนยัน เฟิ่งอวี้เสียงพยักหน้าช้าๆ และยืนยันด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นายน้อยของข้าครอบครองสายเลือดหงส์เพลิงที่เก่าแก่และสูงส่งที่สุดเท่าที่เคยมีมา... สายเลือดหงส์บรรพกาล" เมื่อได้รับคำยืนยัน เฟิ่งเจิ้นเหยียนก็ก้มศีรษะลงและคำนับหยวนในทันที "ข-ขอท่านอาวุโสหงส์บรรพกาลโปรดประทานอภัยในความเสียมารยาทของข้าด้วยเถิดเจ้าค่ะ!" "ข้าไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนั้นหรอก แต่ถ้าเจ้าอยากจะไถ่โทษ ก็จงไปแจ้งการมาถึงของข้าแก่ผู้อาวุโสสูงสุดของเจ้าเสีย" "ตามที่ท่านบัญชาเจ้าค่ะ! เชิญท่านตามข้ามาเลย ข้าจะนำทางท่านไปพบเขาเอง" หยวนพยักหน้าและเดินตามเฟิ่งเจิ้นเหยียนเข้าสู่ส่วนลึกของอาณาเขตเผ่าหงส์ทะยาน ครู่ต่อมา พวกเขาก็มาหยุดอยู่หน้าขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ลูกหนึ่ง เฟิ่งเจิ้นเหยียนเอ่ยขึ้นว่า "โปรดรอที่นี่สักครู่ มีเพียงสมาชิกของเผ่าหงส์ทะยานหรือผู้ที่ได้รับอนุญาตเท่านั้นที่สามารถผ่านจุดนี้ไปได้" ร่างของเฟิ่งเจิ้นเหยียนทะยานลับหายไปหลังขุนเขาในพริบตา เมื่อถึงจุดหมาย เฟิ่งเจิ้นเหยียนก็ตะโกนก้อง "ท่านผู้อาวุโสสูงสุด เกิดเรื่องด่วนขึ้นแล้วเจ้าค่ะ!" เพียงอึดใจ ชายชราร่างเตี้ยผู้มีเส้นผมสีขาวสลับแดงก็ปรากฏตัวเบื้องหน้านางราวกับภูตผี "เกิดอะไรขึ้น?" เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "มีแขกผู้หนึ่งมาเยือนเผ่าหงส์ทะยานของเรา เขาอ้างว่าตนเองคือหงส์บรรพกาล และต้องการสนทนากับท่านเจ้าค่ะ" ดวงตาที่หรี่ลงกึ่งหนึ่งของผู้อาวุโสสูงสุดพลันเบิกโพล่งด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินคำว่า 'หงส์บรรพกาล' "เจ้ามั่นใจนะว่าหูไม่ฝาด? หงส์บรรพกาลไม่ได้ปรากฏขึ้นบนโลกนี้มาหลายล้านปีแล้ว" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสงสัย "ข้ามั่นใจเจ้าค่ะ อีกอย่าง เฟิ่งอวี้เสียงก็อยู่ที่นี่กับเขาด้วย และนางยังเรียกขานเขาว่า 'นายน้อย' อย่างนอบน้อมยิ่งนัก" "เฟิ่งอวี้เสียงงั้นหรือ? แม่หนูน้อยที่เพิ่งจากไปไม่นานนี้สินะ" "ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ" "เจ้ารู้ไหมว่าพวกเขาต้องการสิ่งใด?" ผู้อาวุโสสูงสุดเอ่ยถามต่อ "ไม่ทราบเจ้าค่ะ แต่เดิมทีพวกเขาต้องการพบท่านประมุข ทว่าน่าเสียดายที่นางไม่อยู่ที่นี่ พวกเขาจึงต้องการพบท่านแทน" "ตกลง... จงพาพวกเขามาที่นี่ ข้าจะพิสูจน์ด้วยตาตนเองว่าผู้นี้คือหงส์บรรพกาลตัวจริง หรือเป็นเพียงพวกต้มตุ๋นที่บังอาจมาแอบอ้าง" โดยไม่มีคำพูดอื่นใด เฟิ่งเจิ้นเหยียนรีบกลับไปรับหยวนและเฟิ่งอวี้เสียงทันที "ท่านผู้อาวุโสสูงสุดตกลงจะพบพวกท่านแล้ว เชิญตามข้ามาเถิดเจ้าค่ะ" เฟิ่งเจิ้นเหยียนเอ่ยบอกเมื่อนางกลับมาถึง ไม่นานหลังจากนั้น หยวนและเฟิ่งอวี้เสียงก็เดินตามนางไปหาผู้อาวุโสสูงสุด ซึ่งกำลังยืนรออยู่ ณ สวนบุปผาอันกว้างใหญ่ที่ซ่อนตัวอยู่หลังขุนเขาอันเงียบสงบ ทันทีที่สายตาของผู้อาวุโสสูงสุดทอดมองมายังหยวนและสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเขาอย่างเต็มที่ ความร้อนรุ่มขุมหนึ่งพลันแล่นพล่านขึ้นมาในกาย ราวกับว่าโลหิตในร่างกำลังสั่นสะท้านและตอบสนองต่อตัวตนของหยวนอย่างรุนแรง 'ความรู้สึกนี้มัน... หรือว่าจะเป็นไปได้? เขาคือหงส์บรรพกาลตัวจริงงั้นหรือ?' ผู้อาวุโสสูงสุดกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ความตื่นเต้นและกังวลสายหนึ่งพาดผ่านดวงตาที่เคยสงบนิ่งคู่นั้นไปอย่างรวดเร็ว