**บทที่ 2282: การค้นพบครั้งใหม่** "มาช้ายังดีกว่าไม่มาสินะ?" เทียนหยางทอดถอนลมหายใจยาว "แต่ก็น่าเศร้าที่บางคราคำว่า 'สายเกินไป' มันมีอยู่จริง และข้าก็กำลังยืนอยู่ในจุดนั้นเสียแล้ว" "ไฉนเจ้าจึงกล่าวเช่นนั้น?" คูลัสเอ่ยถาม พลางขมวดคิ้วแน่นด้วยความสงสัย "ดูข้าสิ" เทียนหยางแค่นยิ้มบาง "ข้าอยู่ในระดับเซียนที่แท้จริงแล้ว ในขั้นนี้ โอสถธรรมดาสามัญ—แม้จะเป็นระดับสูงเพียงใด—ก็ไร้ซึ่งความหมาย จะมีก็เพียงสิ่งล้ำค่าระดับ 'โอสถจุติฝืนสวรรค์' เท่านั้นที่จะส่งผลต่อข้าได้อย่างเป็นชิ้นเป็นอัน หากข้าตระหนักถึงพรสวรรค์นี้ได้เร็วกว่านี้ ตั้งแต่ตอนที่ยังเป็นเพียงศิษย์ในอารามอมตะ..." "เหลวไหลสิ้นดี" คูลัสกล่าวขัดพลางส่ายหน้า "เจ้าพูดราวกับว่าระดับเซียนที่แท้จริงคือจุดสิ้นสุดของการบำเพ็ญเพียร ทั้งที่ในความจริงมันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น หนทางสู่เบื้องบนนั้นไร้ก้นบึ้ง และเมื่อไม่นานมานี้ มีข่าวลือหนาหูเกี่ยวกับการค้นพบ 'พลังวิญญาณ' รูปแบบใหม่ ซึ่งลึกล้ำและทรงพลังยิ่งกว่าปราณเซียนเสียอีก" "เรื่องจริงหรือ?" เหรินเซี่ยถามขึ้นด้วยความตกตะลึงอย่างปิดไม่มิด คูลัสยักไหล่ "ข้าจะปั้นเรื่องเช่นนั้นขึ้นมาเพื่อเหตุใด? แม้ตอนนี้จะยังไม่มีใครล่วงรู้รายละเอียดมากนัก แต่หลายฝ่ายเชื่อว่ามันคือ 'กุญแจสำคัญ' ที่จะช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรก้าวข้ามขอบเขตแห่งเซียนไปสู่มิติที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง" เขากดสายตามองเทียนหยางก่อนจะกล่าวต่อ "ดังนั้นเจ้าอย่าได้เอ่ยคำว่าสายเกินไปอีกเลย น้องเทียน... ในโลกที่กว้างใหญ่ไร้พรมแดนแห่งนี้ ยังมีสิ่งลี้ลับอีกมากมายที่รอคอยการค้นพบ" "นั่นสินะ" เทียนหยางพยักหน้า ความขุ่นมัวในใจมลายหายไปสิ้นหลังจากได้สดับวาจาของคูลัส เมื่อตะวันลับขอบฟ้าและวันเวลาผันผ่าน เทียนหยางยังคงใช้ชีวิตเรียบง่ายอยู่บนทวีปยักษ์ วันคืนของเขาหมดไปกับการประลองฝีมือกับคูลัส ศึกษาร่ำเรียนอักขระค่ายกลภายใต้การชี้แนะของลู่อัน และแน่นอนว่าเขายังคงใช้เวลาทุกชั่วโศกเศร้าสมหวังเคียงข้างเหรินเซี่ยบนเตียงเคียงหมอน ในบางคราเฉาซูอิงก็จะเรียกตัวเขาไปเพื่อศึกษาความลี้ลับในสายเลือดของเขาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แม้เทียนหยางจะไม่ได้แยแสในสายเลือดของตนเองนัก แต่เขากลับรู้สึกหลงใหลในตำนานของ 'สามเสาหลักแห่งสวรรค์' เป็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะต้นกำเนิดของพวกเขา และความสงสัยที่ว่าผู้อาวุโสซันอาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับขุมกำลังระดับตำนานนั้นหรือไม่ ทว่าการจะเสาะหาข้อมูลเกี่ยวกับสามเสาหลักแห่งสวรรค์แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย หากไม่ได้เดินทางไปยังทวีปศักดิ์สิทธิ์ซึ่งตั้งอยู่สุดขอบโลกอีกฝั่งหนึ่ง และในยามนี้ เทียนหยางยังไม่มีแผนการที่จะเดินทางไกลถึงเพียงนั้น กาลเวลาผันผ่านไปประดุจต้องมนต์ เพียงชั่วพริบตา ยี่สิบปีก็ล่วงเลยนับตั้งแต่เทียนหยางและเหรินเซี่ยมาพำนักอยู่กับคูลัสบนทวีปยักษ์แห่งนี้ "ความคืบหน้าในการเรียนอักขระค่ายกลของน้องข้าเป็นอย่างไรบ้าง?" คูลัสเอ่ยถามลู่อันขึ้นมาในวันหนึ่ง ลู่อันเผยยิ้มที่เต็มไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อนก่อนจะตอบว่า "ข้ากำลังจะกราบทูลเรื่องนี้พอดีพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท... ท่านเทียนหยางผู้นี้ มีพรสวรรค์ในการทำความเข้าใจที่เหนือล้ำจนน่าใจหาย เขาดูดซับทุกอย่างที่ข้าสอนสั่งประหนึ่งฟองน้ำที่แห้งขอดซึ่งกระหายหยาดน้ำอย่างที่สุด" "ว่ามาสิ" คูลัสกระตุกยิ้มอย่างพึงใจ "ในเวลาเพียงยี่สิบปีสั้นๆ เขากลับก้าวตามข้าได้ทัน... ทั้งที่ข้าต้องใช้เวลาเกือบทั้งชีวิตกว่าเจ็ดร้อยปีในการศึกษาอักขระค่ายกล" "เจ้ากำลังจะบอกว่า ตอนนี้เขาเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับ 6 เช่นเดียวกับเจ้าแล้วอย่างนั้นหรือ?" คูลัสเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ แม้เขาจะรู้ซึ้งถึงพรสวรรค์ของเทียนหยางดี แต่เรื่องนี้ก็ยังยากจะเชื่ออยู่ดี "มิได้พ่ะย่ะค่ะ" ลู่อันส่ายหน้า "ความสามารถในการเข้าใจของเขานั้นยอดเยี่ยมก็จริง แต่นั่นมิได้หมายความว่าจะสามารถนำมาประยุกต์ใช้ได้ในทันที แม้จะมีความเข้าใจที่น่าหวาดหวั่น แต่ประสบการณ์ในการลงมือปฏิบัติจริงของเขายังถือว่าอยู่ในระดับปกติทั่วไป" "ข้าเข้าใจแล้ว... เช่นนั้นเจ้าจะยังสั่งสอนเขาต่อไปหรือไม่?" คูลัสถามต่อ "ตามตรงนะพ่ะย่ะค่ะ ข้าไม่มีสิ่งใดจะสอนเขาได้อีกแล้ว" ลู่อันตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "สิ่งที่เขาต้องการในยามนี้คือการฝึกฝนด้วยตนเอง มิใช่การชี้นำ ทว่าหากเขามีข้อสงสัยประการใด ข้าก็ยินดีที่จะช่วยเหลืออย่างเต็มกำลัง" "ถ้าเช่นนั้น ข้าขอยุติหน้าที่ของเจ้าเพียงเท่านี้" คูลัสกล่าว "เจ้าสามารถไปทำตามความปรารถนาของตนเองได้ตามใจชอบ ขอบใจเจ้ามากที่ยอมรับคำขอของข้า ข้ารู้ดีว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่ยอดฝีมือเช่นเจ้าจะต้องมาเสียเวลาสั่งสอนมือใหม่" "มิได้พ่ะย่ะค่ะ ในทางกลับกัน มันคือประสบการณ์การเรียนรู้สำหรับข้าด้วยเช่นกัน ข้าไม่เคยตั้งใจสอนใครจริงจังมาก่อน อันที่จริง ข้ากำลังพิจารณาที่จะเปิดสถานศึกษาบนทวีปแห่งนี้ เพื่อถ่ายทอดวิชาให้กับผู้อื่นต่อไป ฝ่าบาทมีความเห็นประการใดพ่ะย่ะค่ะ?" "สถานศึกษาสำหรับปรมาจารย์ค่ายกลงั้นหรือ?" คูลัสครุ่นคิด "มันจะช่วยพัฒนาทวีปของเราให้ก้าวไกลยิ่งขึ้น และเราจะมีจอมเวทย์ค่ายกลเพิ่มขึ้นอีกมากมายในอนาคต ตกลง ข้าอนุญาต... ไม่สิ ข้าจะสนับสนุนเจ้าอย่างเต็มที่เลยต่างหาก" "ขอบพระทัย จักรพรรดิยักษ์" แม้จะพ้นจากหน้าที่แล้ว แต่ลู่อันยังคงไปเยี่ยมเยียนเทียนหยางและแจ้งข่าวเรื่องนี้ให้เขาทราบในการพบกันครั้งต่อมา "ข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณท่านมากสำหรับความทุ่มเททั้งหมดที่ผ่านมา" เทียนหยางกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางที่แฝงไปด้วยความขมขื่น "ท่านอาจจะเป็น 'อาจารย์' ที่แท้จริงคนแรกในชีวิตของข้าเลยก็ว่าได้" "จริงหรือ? ก่อนหน้านี้เจ้าไม่ได้สังกัดสำนักใดเลยงั้นหรือ?" ลู่อันถามด้วยความประหลาดใจ "ก็มีบ้าง แต่ส่วนใหญ่ข้ามักจะฝึกฝนเพียงลำพัง และเมื่อใดที่ได้รับการชี้แนะ มันก็เป็นเพียงการฟังบรรยายธรรมดาๆ ท่ามกลางศิษย์นับร้อยนับพันที่นั่งฟังพร้อมกัน" "และหากเจ้าไม่ได้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นสะท้านฟ้า หรือไม่มีเบื้องหลังที่ทรงอิทธิพล เหล่าอาวุโสก็ไม่มีวันชายตามอง ศิษย์ส่วนใหญ่ต้องดิ้นรนเข้าหาและภาวนาให้ถูกรับเป็นศิษย์ แม้ข้าจะเคยใกล้ชิดกับอาวุโสท่านหนึ่ง แต่ข้าก็ไม่อาจมองนางเป็นอาจารย์ได้ นางเป็นเหมือนพี่สาวของข้าเสียมากกว่า" "การที่เจ้าก้าวมาถึงจุดนี้ได้โดยไร้ซึ่งอาจารย์คอยพร่ำสอน... สาบานเถอะ ข้าแทบไม่อยากจะเชื่อเลย เจ้ามักจะพร่ำบอกว่าตนเองไร้พรสวรรค์ แต่ในสายตาของข้า เจ้าคืออัจฉริยะที่หาตัวจับยากที่สุดคนหนึ่งเท่าที่ข้าเคยพบมา" "ขอบใจนะ..." กาลเวลาไหลรินดั่งสายน้ำ ฤดูกาลผันเปลี่ยนเวียนหมุนไปจนครบอีกหนึ่งร้อยปี ในช่วงเวลานี้ ทวีปยักษ์ยังคงรุ่งเรืองและพัฒนาอย่างต่อเนื่อง อิทธิพลของคูลัสเริ่มแผ่ขยายออกไปนอกทวีป ในที่สุดเหรินเซี่ยก็สามารถทลายพันธนาการและก้าวเข้าสู่ระดับ 'เซียนทองคำ' ได้สำเร็จ ส่วนเทียนหยางยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ระดับเซียนที่แท้จริงเช่นเดียวกับคูลัส ทว่าทั้งสองกลับสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าพวกเขาได้มาถึงจุด 'คอขวด' แล้ว—จุดที่ไม่สามารถก้าวข้ามได้ด้วยวิธีการธรรมดาสามัญ ประหนึ่งตอนที่พวกเขาเคยยืนอยู่บนปากเหวแห่งมิติเซียนในอดีต อย่างไรก็ตาม แม้ระดับพลังจะก้าวหน้าไปเพียงน้อยนิด แต่ในฐานะปรมาจารย์ค่ายกล เทียนหยางกลับมีความรุดหน้าอย่างก้าวกระโดด ในยามนี้เขามีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะถูกขนานนามว่าเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับ 4 อย่างเต็มภาคภูมิ